দশম অধ্যায়, শুয়ানুয়ানের কঠিন জীবন সংগ্রাম

শাও হাওও বেশ আগেভাগেই পরিণতমনস্ক হয়ে উঠেছিল, কিন্তু ছেলেদের মন শেষ পর্যন্ত মেয়েদের মতো অতটা সূক্ষ্ম হয় না। সে যদিও শুয়েন শুয়েনের মেজাজের পরিবর্তন টের পেয়েছিল, কিন্তু তার চোখের কোণে চকিতে ফুটে ওঠা জটিল অনুভূতিগুলো পুরোপুরি বুঝে উঠতে পারেনি। কেবল অস্পষ্টভাবে মনে হচ্ছিল, তার নিজের কোনো আচরণে মেয়েটি হয়তো কিছুটা হতাশ হয়েছে, কিন্তু ঠিক কোথায় ভুল হয়েছে তা সে বুঝতে পারছিল না।

সে মাথা চুলকে কিছুটা অস্বস্তি নিয়ে শুয়েন শুয়েনের পেছনে হাঁটতে লাগল, নিজের আনাড়ি আচরণের জন্য মনে মনে বিরক্ত হচ্ছিল।

চাঁদের আলোয় দু’জনের ছায়া সামনে-পেছনে অনেক লম্বা হয়ে ছড়িয়ে পড়েছিল, কিন্তু কোনো মুহূর্তেই তা একে অপরের সাথে মিশে যায়নি। শাও হাও কিছু একটা বলে এই নীরবতা ভাঙতে চেয়েছিল, কিন্তু কথাগুলো মুখে এসেও আটকে গেল।

সে হঠাৎ বুঝতে পারল, সে যেন কখনোই শুয়েন শুয়েনের মনের অলিগলি ঠিকমতো বোঝেনি, আর মেয়েটির জগত তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি গভীর এবং দুর্ভেয়।

ঘরে ফিরে শুয়েন শুয়েন আর শাও হাওয়ের দিকে তাকাল না, সোজা খড়ের মাদুরের পাশে গিয়ে তার দিকে পিঠ ফিরিয়ে শুয়ে পড়ল। দু’ফোঁটা উষ্ণ অশ্রু নিঃশব্দে গড়িয়ে পড়ল তার চোখ দিয়ে।

সে ঠোঁট কামড়ে নিজেকে সংযত রাখার চেষ্টা করল যেন কোনো শব্দ না হয়, কিন্তু হৃদয়ের কষ্ট যেন জোয়ারের মতো আছড়ে পড়ছিল, যা দমন করা কঠিন ছিল।

বন্দুকধারী সেই লোকটির হাতে লাঞ্ছিত হওয়ার পর, শাও হাও যখন ত্রাণকর্তার মতো আবির্ভূত হয়েছিল, সেই মুহূর্ত থেকেই ছেলেটির প্রতিচ্ছবি তার মনে গভীরভাবে গেঁথে গিয়েছিল, যদিও সে নিজেও তা তখন বুঝতে পারেনি।

বিয়ান শুইয়ে আসার পর এই দুই দিনে, জীবন যদিও অভাবী ও সাদামাটা ছিল, তবুও শাও হাওয়ের কথা ও কাজে মেয়েটির মনের তার বারবার কেঁপে উঠছিল। তার অদম্য মনোবল, তার কোমলতা, এমনকি মাঝেমধ্যে প্রকাশ পাওয়া তার সরলতা ও আনাড়িপনা—সব মিলিয়ে সে এক অভূতপূর্ব নিরাপত্তা ও শিহরণ অনুভব করছিল।

রাত বাড়ার সাথে সাথে শাও হাও না ফেরায় তার মনটা উদ্বেগে ঝুলে ছিল, সে স্থির থাকতে পারছিল না। মনে হয়েছিল বিয়ান শুই শহরে গিয়ে তাকে খুঁজে দেখবে, কিন্তু শহরের বিশৃঙ্খলা ও বিপদের কথা ভেবে একা যেতে সাহস পায়নি, কেবল ফিরে আসার পথে ঝর্ণার ধারে অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল।

তার সেই অপেক্ষা ছিল এক কিশোরীর না বলা মনের আকুতি, যদিও সে নিজেও তখনো বুঝে উঠতে পারেনি যে, এই অনুভূতি তার হৃদয়ে গোপনে শেকড় গেড়েছে। শাও হাওকে ফিরে আসতে দেখে মনের ভেতর যে অবর্ণনীয় আনন্দ সে অনুভব করেছিল, তাতেই সে নিজের মনের জগতকে নতুন করে চিনতে পেরেছিল।

শাও হাও শুয়েন শুয়েনের এমন ভাবান্তর দেখে কোনো ভুল করা শিশুর মতো গুটিসুটি মেরে এক কোণায় পড়ে রইল, ভয়ে নিশ্বাস ফেলার সাহসও পাচ্ছিল না।

ঘরের ভেতর তখন কেবল দু’জনের নিশ্বাসের শব্দ আর মাঝে মাঝে ঝিঁঝিঁ পোকার ডাক শোনা যাচ্ছিল। শুয়েন শুয়েন চোখ বন্ধ করে রেখেছিল, তার গাল বেয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ছিল। বুকের ভেতরটা যেন কোনো কিছুতে আটকে আছে, ভারী আর যন্ত্রণাদায়ক।

সে জানত, শাও হাও বিয়ান শুইয়ের এক ক্ষণস্থায়ী পথিক, সে কোনোভাবেই এই জায়গার মানুষ নয়।

শাও হাওয়ের জগত এই অনুর্বর ভূমির চেয়ে অনেক বেশি বিশাল, আর তার নিজের পরিবার যেন এক অদৃশ্য শিকল, যা তাকে এই মাটিতেই শক্ত করে বেঁধে রেখেছে। বিয়ান শুইয়ের বাসিন্দা হিসেবে বাইরের মানুষের ঘৃণা আর অবজ্ঞায় সে অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল, এমনকি এখান থেকে বেরিয়ে যাওয়ার জন্য পাসপোর্ট করার সুযোগও তার ছিল না।

অতিক্রম করা অসম্ভব এই দুটি পাহাড় যেন একটি অদৃশ্য দেয়াল হয়ে দাঁড়িয়েছিল তার আর শাও হাওয়ের মাঝে। সে স্পষ্ট বুঝতে পারছিল, এই মানুষটির কাছে তার কোনো প্রত্যাশা রাখা উচিত নয়।

তবুও, সেই অবর্ণনীয় অনুভূতি যেন এক কাঁটার মতো তার হৃদয়ে বিঁধে ছিল, যা না খোলা যাচ্ছিল, না ভোলা যাচ্ছিল; কেবল অশ্রু দিয়েই সে মনের যন্ত্রণা প্রকাশ করছিল।

শাও হাও সারা দিন ছুটে বেড়িয়ে শরীর ক্লান্ত করে ফেলেছিল, কিন্তু তার চোখে ঘুম ছিল না। শুয়েন শুয়েনের রহস্যময় মনের কথা ভাবার পাশাপাশি তাকে সবচেয়ে বেশি বিচলিত করছিল জীবিকার সমস্যা।

শুয়েন শুয়েন ইতিমধ্যেই অনেক কষ্ট সহ্য করেছে, সে চায় না মেয়েটি তার পরিস্থিতির জন্য আরও উদ্বিগ্ন হোক। পকেট একেবারেই খালি, অথচ সে তা জানতে দিতে চায় না।

আগামীকাল যদি কাজ না পাওয়া যায়, তবে পরের দিনগুলো কীভাবে কাটবে? জীবিকার ভারী বোঝা শাও হাওয়ের হৃদয়ে চেপে বসেছিল, যা তাকে বিয়ান শুই শহরের নির্মমতা ও উদাসীনতা সম্পর্কে সচেতন করে তুলছিল।

সে চোখ বন্ধ করে নিজেকে শান্ত করার চেষ্টা করল, কিন্তু বারবার তার মনে ভেসে উঠছিল এখানে আসার প্রথম দিন শুয়েন শুয়েন যখন ধার করতে গিয়ে লজ্জায় লাল হয়ে গিয়েছিল সেই দৃশ্য। সে জানত, তাকে দ্রুত একটা পথ খুঁজে বের করতেই হবে—শুধু নিজের জন্য নয়, তার জুনিয়র ক্যং ওয়ান ইউয়ের জন্য এবং শুয়েন শুয়েনের এই নীরব বিশ্বাস ও প্রত্যাশার মর্যাদা রাখার জন্য।

সারাদিনের ছোটাছুটিতে সে একেবারে খালি হাতে ফেরেনি; শাও হাও বেশ কিছু ভালো বেতনের কাজের খবর পেয়েছিল: জুয়াখানায় লাঠিয়াল হওয়া, আফিমখোরদের জন্য নেশার সামগ্রী জ্বালিয়ে দেওয়া, অথবা লাল লণ্ঠন ঝোলানো দোকানের মেয়েদের আনা-নেওয়া করা।

এই কাজগুলোর শর্ত ছিল অত্যন্ত কঠোর: আফিমখোর হওয়া যাবে না, শরীরে জোর থাকতে হবে এবং স্থানীয় কারো গ্যারান্টি লাগবে।

শর্ত কঠোর হলেও বেতন ছিল লোভনীয়। সবচেয়ে কম বেতন ছিল লাল লণ্ঠনের দোকানে মেয়েদের আনা-নেওয়ার কাজ, মাসে চার লাখ বিয়ান মুদ্রা, যা সাধারণ মানুষের আয়ের দ্বিগুণ। আর সবচেয়ে বেশি বেতন ছিল জুয়াখানার লাঠিয়ালের কাজ, যা দক্ষতার ওপর ভিত্তি করে নির্ধারিত হতো; সেরা লাঠিয়ালরা মাসে ত্রিশ লাখ বিয়ান পর্যন্ত আয় করতে পারত।

শাও হাওয়ের শারীরিক দক্ষতা এসব কঠোর শর্ত পূরণের জন্য যথেষ্ট ছিল, বিশেষ করে নিজের লড়াইয়ের ক্ষমতার ওপর তার অগাধ আস্থা ছিল।

এই আত্মবিশ্বাস কোনো অহংকার ছিল না, বরং হংকংয়ে আন্ডারগ্রাউন্ড ব্ল্যাক বক্সিং খেলার অভিজ্ঞতা থেকে অর্জিত। ক্যং ওয়ান ইউয়ের নিখোঁজ হওয়ার সূত্র খুঁজতে গিয়ে সে এক মাস ধরে পাতাল লড়াইতে লড়াই করেছিল, দশটি ম্যাচে সে অপরাজিত ছিল।

ষোল বছর বয়স থেকে সে ক্যং কাকার কাছ থেকে কোনো হাতখরচ নেয়নি, বরং ঘড়ির দোকানে শিক্ষানবিশ হিসেবে যা আয় করত তা দিয়ে সংসার চালাত। বিয়ান শুইয়ে আসার খরচ এবং ক্ষতচিহ্নিত সেই লোকটির হাতে খোয়া যাওয়া ডলারগুলো—সবই ছিল তার সেই রক্ত-ঘাম ঝরানো উপার্জন।

বক্সিং রিংয়ে ঝরানো ঘাম আর রক্ত শুধু তার ধৈর্যই বাড়ায়নি, জীবন যে কতটা নির্মম তা-ও শিখিয়েছিল।

যদিও এই উচ্চ বেতনের কাজগুলো করার সক্ষমতা তার ছিল, কিন্তু এই কাজের ধরন তার নৈতিক সীমানাকে ছাড়িয়ে যাচ্ছিল। সে জানত, একবার এই পথে পা বাড়ালে, জুনিয়রকে খুঁজে পেলেও তার মনে চিরস্থায়ী এক অপরাধবোধ থেকে যাবে।

পুরানো সেই নীতি ও আদর্শ হয়তো অর্থের প্রলোভনে ধীরে ধীরে ধসে পড়বে, আর সে নিজেও হয়তো সেই আগের মানুষটি থাকবে না যে তার আত্মমর্যাদা ধরে রেখেছিল।

কথাগুলো ভেবে শাও হাওয়ের কপালে চিন্তার ভাঁজ আরও গভীর হলো। জানালার বাইরে চাঁদের আলোয় তাকিয়ে সে দ্বন্দ্ব আর অস্থিরতায় ভুগতে লাগল। আপস করবে, নাকি নিজের অবস্থানে অটল থাকবে? ক্ষুধার্ত পেটে অনেকক্ষণ ভেবেও সে কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না।

ভোর হওয়ার ঠিক আগে সে তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে পড়ল। চোখ বন্ধ করতেই শুনতে পেল দরজায় হালকা কড়া নাড়ার শব্দ। শুয়েন শুয়েনকে ঝামেলায় না ফেলার জন্য সে ঘুমের ভান করে চোখ বন্ধ করে রইল।

শুয়েন শুয়েন উঠে দরজার কাছে গিয়ে কপাট সামান্য ফাঁক করল। বাইরে বাড়ির মালিককে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে সে নিচু স্বরে মিনতি করে বলল, "মালিক, ঘরভাড়া কি আরও কয়েকটা দিন দেরি করা যায়? বেতন পেলেই আমি আপনার পাওনা মিটিয়ে দেব।"

শাও হাও তখন বুঝতে পারল, সে এতদিন ভেবেছিল শুয়েন শুয়েন চা বাগানে কাজ করে এবং এটি হয়তো চা বাগানের মালিকের দেওয়া ঘর। কিন্তু বাস্তবতা ভিন্ন।

এই চা বাগানটি বহিরাগত এক ব্যক্তি ইজারা নিয়েছে, যে কেবল সামান্য বেতন দেয়, কিন্তু থাকা-খাওয়ার কোনো দায় নেয় না। এই চা-কন্যাদের ভোর থেকে রাত পর্যন্ত হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে মাসে মাত্র দুই লাখ বিয়ান আয় করতে হয়, যার থেকে আবার তিন হাজার বিয়ান ভাড়া দিতে হয় মূল চা বাগানের মালিককে।

শুনে শাও হাওয়ের বুকটা মোচড় দিয়ে উঠল। সে বুঝতে পারল শুয়েন শুয়েনের জীবন তার কল্পনার চেয়েও অনেক বেশি কঠিন। মেয়েটির উপার্জিত প্রতিটি পয়সা কত কষ্টের, অথচ সে এখানে বিনা পয়সায় খেয়ে-পরে থাকছে, উল্টো মেয়েটিকে নিজের জন্য চিন্তিত করছে।

সে মুঠো শক্ত করল, নিজের প্রতি চরম ধিক্কার জন্মাল। মনে মনে প্রতিজ্ঞা করল, যেমন করেই হোক, দ্রুত কাজ খুঁজে বের করতেই হবে; কোনোভাবেই শুয়েন শুয়েনকে আর এই চাপ নিতে দেওয়া যাবে না।

শুয়েন শুয়েন তিন বছর ধরে এই চা বাগানে কাজ করছে। আগের মালিক পরিশ্রমী মেয়েটিকে পছন্দ করতেন, তাই তার মিনতি শুনে খুব একটা ঝামেলা না করে চলে গেলেন।

শুয়েন শুয়েন সাবধানে দরজা বন্ধ করে পেছনে ফিরে তাকাল। শাও হাওকে গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন দেখে সে নিজের জামা খুলে তালি দেওয়া একটি পুরনো কাপড় পরে নিল। তার নড়াচড়া ছিল খুবই ধীর, যাতে শাও হাওয়ের ঘুম না ভাঙে; কিন্তু শাও হাও চোখের ফাঁক দিয়ে মেয়েটির জামা বদলানোর পুরো দৃশ্যটি দেখে ফেলল।

সে লক্ষ্য করল, শুয়েন শুয়েনের পরনে কোনো ভালো অন্তর্বাস নেই, বরং বুকের ভারী অংশটি শক্ত করে একটি লম্বা কাপড়ের টুকরো দিয়ে পেঁচিয়ে রাখা।

এই মুহূর্তে শাও হাওয়ের মনে কোনো কামনার উদয় হলো না, কোনো জাগতিক চিন্তা এল না; বরং এক অবর্ণনীয় জটিল অনুভূতি তার হৃদয়কে আচ্ছন্ন করে ফেলল। বুকের ভেতরটা যেন কোনো কিছুতে শক্ত হয়ে আছে, যা একই সাথে যন্ত্রণাদায়ক ও ভারী।