৫২তম অধ্যায়: জীবনের বাজি

একটি আঘাত যেন শিও হাওকে পুরোপুরি বদলে দিয়েছিল। সবাই মনে করত, টহলদাহিনীতে যে অপমান সে সহ্য করেছে, তার ফলেই তার স্বভাবের এই চরম পরিবর্তন ঘটেছে এবং সে তার হারানো সম্মান ফিরে পাওয়ার জেদ ধরেছে—সুয়ানসুয়ানও এমনটাই ভাবত।

শিও হাও টহলদাহিনীর সেই ঘটনার কথা মনে রেখেছিল ঠিকই, কিন্তু সে এটাও পরিষ্কার বুঝতে পেরেছিল যে, এত কষ্টের পর সে এখানে কোনো আবেগের বশে আসেনি; বরং কাং ওয়ানসিয়ুমকে খুঁজে বের করাই তার মূল লক্ষ্য।

কেউ জানত না যে তার এই আচরণের উদ্দেশ্য প্রতিশোধ নেওয়া নয়, বরং এটি ছিল তার গভীর চিন্তাভাবনার ফল। এমনকি সুয়ানসুয়ানের পরামর্শ প্রত্যাখ্যান করে খড়ের কুঁড়েঘরেই থাকার জোরাজুরি করা এবং ইচ্ছাকৃতভাবে কিছু ত্রুটি রেখে দেওয়া—সবকিছুর পেছনেই উদ্দেশ্য ছিল যেন মিনলাই একই অজুহাতে আবার তার ওপর চড়াও হয়।

সে খুব ভালো করেই জানত সামনের পথ কতটা কণ্টকাকীর্ণ। সে নিজের জীবন বাজি রেখে একটি জুয়া খেলছিল—রুয়ান ওয়েনহিয়ংয়ের সেই রাতের ইঙ্গিতটি কি কেবলই তার প্রতি কৃতজ্ঞতা প্রকাশের সরলতা ছিল, নাকি এর পেছনে অন্য কোনো গোপন উদ্দেশ্য লুকিয়ে ছিল?

এই মুহূর্তে সে দোকানে অত্যন্ত শান্তভাবে বসে ঘরের কোণে মাথা নিচু করে বসে থাকা কয়েকজন সেনাকে পাহারা দিলেও মনে মনে সময় হিসেব করছিল। তার ধারণা ছিল এতক্ষণে ওয়েটারটি নিশ্চয়ই সাহায্যকারী নিয়ে ফিরে আসবে, কিন্তু দোকানের সামনের ও পেছনের দরজা তখনও পুরোপুরি শান্ত, কোনো সাড়াশব্দ নেই।

তার বুকের ভেতর জমে থাকা উৎকণ্ঠা ধীরে ধীরে কমে এল। তার মুখে এক চিলতে স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল এবং তার দৃষ্টি আবার ইয়াং ওয়েনজুন-এর ওপর পড়ে শীতল কণ্ঠে সে বলে উঠল, "তোমার সাহায্যকারীরা তো এসে পৌঁছাল না, তাহলে এবার আমাকে তোমার সঙ্গে একটু কঠোর হতেই হচ্ছে।"

কোনো নারীর গায়ে হাত তোলার প্রবৃত্তি তার কোনোদিনই ছিল না। সে সামান্য ভুরু কুঁচকে ঘরের কোণে蹲 মেরে বসে থাকা দুই সেনার দিকে আঙুল দিয়ে কড়া গলায় নির্দেশ দিল, "তোদের দুটোর জাতের কোনো ঠিক নেই! দোকানের যা কিছু আছে সব ভেঙে চুরমার করে ফেল। যদি একটাও আস্ত জিনিস দেখতে পাই, তবে তোদের শরীর দিয়েই সেই ক্ষতি পুষিয়ে নেব!"

বন্দুকের নলের হুমকির মুখে দুই সেনা ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়াল। তারা একে অপরের দিকে তাকাল, একটুও অমান্য করার সাহস তাদের ছিল না।

তারা কাজ শুরু করে দিল। দোকানের টেবিল-চেয়ার, থালা-বাসন, ঘরের সাজসজ্জার জিনিসপত্র একে একে ভেঙে ফেলতে লাগল। খালি দোকানের ভেতর জিনিসপত্র ভাঙার সেই শব্দ প্রতিধ্বনিত হতে লাগল এবং তা অত্যন্ত কর্কশ শোনাচ্ছিল।

শিও হাও নির্বিকারভাবে এই সব দেখছিল, কিন্তু তার মনে বিন্দুমাত্র আনন্দের লেশমাত্র ছিল না। সে জানত, এটি কেবল তার পরিকল্পনার একটি অংশ মাত্র, আসল লড়াই তো এখনও বাকি।

ভাঙচুরের শব্দ যখন থেমে গেল, তখন তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল ইয়াং ওয়েনজুনের সেই মুখে, যাকে ‘ওয়ানসিয়ুম এলাকার সেরা সুন্দরীদের একজন’ বলা হতো। গায়ের রক্তিম আভা হারিয়ে মুখটি তার চেনা সেই সৌন্দর্য হারিয়ে ফেলেছিল। তার মনে এক অদ্ভুত জটিল অনুভূতির জন্ম হলেও সে তা কঠোর হাতে দমন করে ফেলল।

দোকানের ভেতরটা তখনো ছারখার হয়ে আছে, ভাঙা সিরামিক আর কাঠের টুকরো চারদিকে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে, আর ইয়াং ওয়েনজুন ভয়ে তখন বাকরুদ্ধ।

শিও হাও উঠে দাঁড়াল এবং শীতল দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে বলে উঠল, "আজকের এই ঝামেলার এখানেই শেষ নয়। যেহেতু তোমার ওই কাপুরুষ ভায়রাভাই আসার সাহস পাচ্ছে না, তাই আমি নিজেই গিয়ে তার সঙ্গে দেখা করে আসব। তোমার আর আমার মধ্যকার এই হিসাব চুকেবুকে না যাওয়া পর্যন্ত এই দোকান আর খুলবে না, নইলে আমি কথা দিচ্ছি না যে পরের বার তোমার ওপর দিয়ে অন্য কোনো চোট যাবে কি না। আর যদি তেমনটা ঘটে, তবে একজন নারীর গায়ে হাত তুলছি বলে আমাকে দোষ দিও না।"

কথা শেষ করে সে ওই খর্বকায় সেনাকে টেনে তুলল এবং অন্য চার সেনাকে নির্দেশ দিল সেই থিরাংকেঁজকে তুলে নিতে, যে না জানি সত্যিই অজ্ঞান হয়ে গিয়েছিল নাকি ভয়ে চোখ বন্ধ করে পেচ্ছাপ ছুটিয়ে ফেলেছিল। এরপর সে সুস্বাদু খাবারের দোকানটির দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল। সে দেখতে পেল দরজার বাইরে সুয়ানসুয়ানের পাশাপাশি কুয়েই ইউয়ে ভাইবোন, চাই ওয়াং এবং শিও ফাংও দাঁড়িয়ে আছে।

রাস্তার ওপাশের দোকানগুলোর বাইরেও তিল ধারণের জায়গা ছিল না, আর তাদের বেশিরভাগই ছিল ফংইউয়ে গলি লণ্ঠনের দোকানের নারীরা।

দরজায় দাঁড়িয়ে থাকা নিজের শুভানুধ্যায়ী ও পরিজনদের প্রতি শিও হাও কোনো ভ্রূক্ষেপ করল না, শুধু তাদের শান্ত থাকার একটি ইশারা দিল যাতে তারা এই ব্যাপারে জড়িয়ে না পড়ে। এরপর ওই সেনাদলকে সঙ্গে নিয়ে সে লম্বা পদক্ষেপে টহলদাহিনীর কার্যালয়ের দিকে এগিয়ে চলল।

এই সময়টা ছিল হুয়াংজিয়া ইয়া-র সবচেয়ে জমজমাট মুহূর্ত। থিরাং এবং এই ধরনের সেনারা সশস্ত্র প্রভাবশালী মহলের চোখে যতই গুরুত্বহীন হোক না কেন, পূর্ব জেলার সাধারণ মানুষের কাছে তারা ছিল সাক্ষাৎ প্রলয়ঙ্করী হিংস্র জন্তুর মতো। তাদের শিও হাও-এর এমন নির্মমভাবে দমনের দৃশ্য দেখে ভিড়ের মধ্যের মানুষগুলো যেমন অবাক হয়েছিল, তেমনি তাদের মনে এক ধরনের তৃপ্তির আমোদও হচ্ছিল।

শিও হাও-এর চলার গতি ছিল অত্যন্ত দৃঢ় ও শক্তিশালী, তার দৃষ্টি ছিল সোজাসুজি সামনের দিকে নিবদ্ধ, যেন পৃথিবীর কোনো শক্তিই তার অগ্রযাত্রাকে রোধ করতে পারবে না।

অবুঝের মতো তার পেছনে ইতোমধ্যে কৌতূহলী মানুষের একটি বিশাল দল জড়ো হয়ে গিয়েছিল। কেউ কৌতূহলবশত, কেউ বা এই সংঘাতের শেষ পরিণতি কার পক্ষে যায় তা সবার আগে দেখার জন্য, আবার কেউ কেউ সত্যিকারের দুশ্চিন্তা থেকেই অচেনা হয়েও শিও হাও-কে অনুসরণ করছিল।

শিও হাও যখন টহলদাহিনী কার্যালয়ের সামনে পৌঁছাল, তখন দেখল মিনলাইয়ের অফিস ঘরটি শক্ত করে বন্ধ করা। সে ভেবেছিল মিনলাই বোধহয় পালিয়ে গেছে। কিন্তু যেহেতু সে এতদূর চলেই এসেছে, তাই নিজের জন্য একটা পথ খোলা রাখতে এবং লোকদেখানো একটা কিছু তো করতেই হবে, সে সজোরে এক লাথি মেরে অফিসের দরজা ভেঙে ফেলল।

ঘরের ভেতরে মিনলাই তার টেবিলের সামনে বসে দুই হাতে মাথা চেপে ধরে কোনো কুলকিনারা পাচ্ছিল না। দরজায় সজোরে লাথি মারার শব্দ শুনে সে রেগে গিয়ে মাথা তুলল। কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হওয়ার আগেই দরজার মুখে খুনে মেজাজে দাঁড়িয়ে থাকা শিও হাও-কে দেখতে পেয়ে সে মুখের কথা গলাতেই গিলে ফেলল। সঙ্গে সঙ্গে তার মুখে এক কৃত্রিম হাসির আভা ফুটিয়ে তুলে সে দুই হাত বাড়িয়ে শিও হাও-এর দিকে এগিয়ে এসে বলল, "কাং হাও ভাই, আপনি হঠাৎ এখানে?"

পূর্ব জেলা টহলদাহিনীতে প্রায় চল্লিশ-পঞ্চাশজন সেনা ছিল। তাদের সবাই যে খুব চালাক-চতুর ছিল তা নয়, কিন্তু শিও হাও যে সুস্বাদু খাবারের দোকানে রীতিমতো তাণ্ডব চালিয়েছে—এই খবর পৌঁছানোর পর মিনলাই তো সাহায্য করতে গেলই না, বরং কোনো কাপুরুষের মতো নিজের অফিসে লুকিয়ে রইল। তাতেই অনেক কিছু পরিষ্কার হয়ে গিয়েছিল। বেশ কিছু চতুর সেনা আবার এই অদ্ভুত ও ঘোলা জলে পা না বাড়ানোর জন্য কোনো অজুহাতে পালিয়েও গিয়েছিল।

মিনলাইয়ের এই অতিরিক্ত উৎসাহী অভ্যর্থনা টহলদাহিনীর বাকি সেনাদলকেও তার থেকে আরও দূরে সরিয়ে দিল।

শিও হাও ঠান্ডা চোখে মিনলাইয়ের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপাত্মক সুরে সরাসরি মূল কথায় চলে এল, "আজকের এই ঘটনার জবাব কি তুমি নিজে থেকেই আমাকে দেবে, নাকি আমি তোমার কাছ থেকে আদায় করে নেব?"

কথাটা বলেই সে হাতের খর্বকায় সেনাকে একপাশে ধাক্কা দিয়ে ফেলে দিল এবং মিনলাইয়ের হাত দিয়ে চেপে ধরা বন্দুকের নলটি সরিয়ে দিল। এরপর চার সেনার কাঁধে বয়ে আনা থিরাংয়ের কলার খামচে ধরে কোনো পুতুলের মতো তাকে এক ঝটকায় মাটিতে ছুড়ে ফেলে দিল।

সে যখন সুস্বাদু খাবারের দোকানের রান্নাঘরের দরজার ফাঁক দিয়ে 'দাড়িওয়ালা ভাই'কে দেখতে পেয়েছিল, তখনই বুঝতে পেরেছিল যে 'শিও হাও' নামটি তার জন্য কোনো বড় বিপদের কারণ হতে পারে। আর সেই কারণেই সে তখন থেকে 'কাং হাও' নামটি ব্যবহার করতে শুরু করেছিল।

মিনলাই যখন দেখল শিও হাও আজ ছাড় দেওয়ার পাত্র নয়, তখন সে কান্নার চেয়েও করুণ এক হাসি ফুটিয়ে তুলে শিও হাও-এর হাত দুটো আবার চেপে ধরার জন্য এগিয়ে এল এবং তোষামোদ করে বলল, "আপনারা তো বেশ ক্লান্ত, দাঁড়িয়ে কথা বলবেন কেন? আসুন ভেতরে গিয়ে বসি, আমি সব বুঝিয়ে বলছি।"

শিও হাও এক লাথি বসল মিনলাইয়ের পেটে এবং ধমক দিয়ে বলল, "যখন আমার ওপর লোকজন দিয়ে হামলা চালিয়েছিলে, তখন তো তোমার এমন খাতিরদারির কথা মনে হয়নি! এখন কুম্ভীরাশ্রু বিসর্জন দিচ্ছ কেন? এসব নাটক বন্ধ করো আর জলদি আমাকে একটা সন্তোষজনক জবাব দাও।"

সবাইয়ের চোখের সামনে মিনলাইকে চরম অপমান করার জন্যই সে একা একা এই টহলদাহিনী কার্যালয়ে এসে হাজির হয়েছিল। কারণ কেবল এভাবেই সে পরিমাপ করতে পারত যে তার জীবন বাজি রেখে খেলা এই জুয়া তার সামনের কণ্টকাকীর্ণ পথ কতখানি শক্ত করে সামাল দিতে পারবে।

শিও হাও-এর ক্ষমতার প্রদর্শনী করা সেই লাথি গোলগাল মিনলাইকে কেবল মাটিতেই ফেলে দেয়নি, বরং তাকে ধাক্কা দিয়ে ছ-সাত মিটার দূরে সোজা গিয়ে দেওয়ালে আছড়ে ফেলেছিল। একটা ভারী শব্দ হওয়ার পর সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ে।

ব্যথার কথা ভুলে গিয়ে মিনলাই কোনোমতে হামাগুড়ি দিয়ে উঠে দাঁড়াল। তার আর তায়দাদ দেখানোর সাহস ছিল না। মাথা নিচু করে সে এতটাই ক্ষীণস্বরে বলতে লাগল যে তা প্রায় শোচনীয় শোনাচ্ছিল, "আমি নিজে গিয়ে ওয়েনজুনকে বুঝিয়ে সুঝিয়ে সুস্বাদু খাবারের দোকানটা ওই খুঁড়িয়ে চলা চাই-এর কাছে ফিরিয়ে দেব। আর আপনার এই আঘাত পাওয়ার ক্ষতিপূরণও আমি দেব, কি, চলবে তো?"

"ওয়েনজুন? নামটা কী মিষ্টি করেই না নিচ্ছ! ব্যাপার কী, শা্যালিকার সঙ্গে গোপনে কোনো প্রেমে মজেছ নাকি?" শিও হাও ঠান্ডা হাসির সাথে চরম ব্যঙ্গাত্মক সুরে কথাটি বলল। এরপর কানে আঙুল দিয়ে কড়া গলায় বলল, "অন্য সময় তো লোকজনকে অত্যাচার করার সময় তোমার গলা চড়া থাকে, আর এখন এত আস্তে কথা বলছ কেন? আমার শুনতে বেশ কষ্ট হচ্ছে!"

কোনো উপায় না পেয়ে মিনলাই এবার প্রায় চিৎকার করে কেঁদে ওঠার মতো গলায় বলে উঠল, "কাং হাও ভাই, আমার ভুল হয়ে গেছে! আমি রাজি আছি, ওই দোকান আমি চাই-এর কাছে ফিরিয়ে দেব..." কথা শেষ না করতেই সে হতাশ হয়ে মাটিতে蹲 মেরে বসে পড়ে দুই হাতে মাথা চেপে হু হু করে কেঁদে ফেলল।

শিও হাও বিন্দুমাত্র সহানুভূতি না দেখিয়ে বরং মিনলাইয়ের মাথার ওপর একটা চড় বসিয়ে দিল এবং ধমক দিয়ে বলল, "তোর এত কিসের তেজ রে জানোয়ার?"

মিনলাই ঘাড়ের আঘাত পাওয়া জায়গায় হাত বুলিয়ে কাঁদতে কাঁদতে সাফাই গেয়ে বলল, "আপনিই তো বললেন আমার গলা ছোট, তাই না আমি আওয়াজ বাড়িয়ে দিলাম!"

পিছু পিছু তামাশা দেখতে আসা ভিড়ের মানুষগুলো দেখল যে প্রতিদিন হুয়াংজিয়া ইয়া-র রাস্তায় তিন চাকার গাড়ি চালিয়ে দাপিয়ে বেড়ানো সেই মিনলাই আজ শুধু নিজের অহংকারী মাথাটাই নিচু করেনি, বরং কোনো কান্নাকাটি করা মেয়েছেলের মতো একেবারে নাস্তানাবুদ হয়ে গেছে। এই দৃশ্যটি কেবল ভিড়ের মানুষগুলোর মনের ক্ষোভই মেটায়নি, বরং তাদের কাছে এটি অবিশ্বাস্য ঠেকেছিল, এমনকি কেউ কেউ তো ফিক করে হেসেও ফেলেছিল।

শিও হাও যদিও সুয়ানসুয়ান এবং চাই ওয়াংদের আগেই মানা করে দিয়েছিল যাতে তারা এই ঝামেলায় জড়িয়ে না পড়ে, কিন্তু কোনো সাহায্য করতে না পারলেও তারা তো আর নিশ্চিন্তে থাকতে পারেনি। তাই কৌতূহলী জনতার ভিড়ের সাথে তারাও এসে হাজির হয়েছিল টহলদাহিনীর বাইরের চওড়া রাস্তায়।

চাই ওয়াং আর শিও ফাং তো ভীষণ অবাক হয়ে ভাবছিল যে মিনলাই কেন এত ঘাবড়ে গিয়ে এত দুর্বল হয়ে গেল, আর শিও হাও-এর ভেতরেই বা এত সাহস এল কোথা থেকে।

সুয়ানসুয়ান জানত না যে শিও হাও কার ওপর ভরসা করে এত দূর এগোচ্ছে, কিন্তু সে এটা বুঝতে পেরেছিল যে শিও হাও এখন এমন সব মানুষের সাথে যোগাযোগ রাখছে যারা সাধারণ নয়। আর খড়ের কুঁড়েঘরে থাকার জেদ সে কেবল এই সংঘাতের একটা সুনির্দিষ্ট ছক কষার জন্যই ধরেছিল।