পঞ্চম অধ্যায়, চাকরির সন্ধানে কঠিন সংগ্রাম

সে প্রথমে একটি বেশ ভদ্রস্থ মনে হওয়া মুদি দোকানে ঢুকল। দোকানের মালিক এক মধ্যবয়সী পুরুষ, অলস ভঙ্গিতে দোকানের দরজায় রাখা দোলনায় শুয়ে ধূমপান করছিলেন।

শাও হাও এগিয়ে গিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মালিক, এখানে কি কোনো লোক দরকার?"

দোকানদার চোখ তুলে একবার তাকিয়ে ধোঁয়া ছাড়লেন, তারপর শীতল স্বরে বললেন, "দরকার নেই। নিজেরই পেট ভরে না, আবার লোক খাটাবো কী দিয়ে?"

শাও হাও হাল ছাড়ল না, বলল, "আমার গায়ে বেশ শক্তি আছে, যেকোনো কঠিন বা নোংরা কাজ আমি করতে পারব। শুধু দুবেলা খাবার দিলেই হবে, বেতন কম দিলেও সমস্যা নেই।"

দোকানদার বিরক্ত হয়ে মাছি তাড়ানোর ভঙ্গিতে হাত নাড়লেন, "যাও যাও, আমার ব্যবসার ক্ষতি করো না। তোদের মতো বাইরের লোক যারা এখানে আসে, তাদের কোনোটিই ভালো মতলবের নয়।"

শাও হাও নিরুপায় হয়ে দোকান থেকে বেরিয়ে এল। এরপর রাস্তার অন্য দোকানগুলোতেও একই অবস্থা। হয় তারা অবজ্ঞার চোখে তাকাল, নয়তো সরাসরি ফিরিয়ে দিল। কিছু দোকানদার তো কথাই বলতে চাইল না। তার মনে এক গভীর হতাশাবোধ দানা বাঁধতে শুরু করল।

মাঝেমধ্যে দু-একটি দোকান হয়তো তার কথা শোনার আগ্রহ দেখাত, কিন্তু যখনই জানত সে বাইরের লোক, অমনি তাদের মুখভঙ্গি বদলে যেত এবং কোনো দ্বিধা ছাড়াই তাকে বের করে দিত।

দুপুরের কাছাকাছি সময়ে শাও হাও একটি খাবারের দোকানের সামনে এল। গভীর দীর্ঘশ্বাস ফেলে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল।

ভিতরে হাতে গোনা কয়েকজন খদ্দের। মালিক এক স্থূলকায় মধ্যবয়সী নারী, কাউন্টারের ভেতরে বসে তরমুজের বীজ খাচ্ছিলেন।

শাও হাও এগিয়ে গিয়ে যথাসম্ভব বিনয়ের সাথে বলল, "মালিকনি, এখানে কি কোনো লোক দরকার? আমি থালাবাসন ধোয়া, খাবার পরিবেশন—যেকোনো কাজই করতে পারব।"

মালিকনি তার পোশাক-আশাকের দিকে তাকিয়ে ভ্রু কুঁচকে বললেন, "বাইরের লোক?"

শাও হাও মাথা নাড়ল, "হ্যাঁ, বিয়ান শুই-তে নতুন এসেছি, একটা কাজ খুঁজছি।"

মালিকনি মাথা নাড়লেন, তার স্বরে ছিল অবজ্ঞা, "বাইরের লোক এখানে কাজ খুঁজতে এসেছে? মিথ্যে কথা বলার আর জায়গা পাওনি? তাছাড়া আমার ছোট দোকানে অলস লোক পোষার ক্ষমতা নেই। অন্য কোথাও গিয়ে দেখো।"

শাও হাও আরও কিছু বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মালিকনি মুখ ঘুরিয়ে আবার বীজ খেতে শুরু করলেন, বোঝা গেল তার সাথে আর কোনো কথা বলতেই তিনি ইচ্ছুক নন।

সে নীরবে দোকান থেকে বেরিয়ে এল। দরজার সামনে দাঁড়িয়ে এক অভূতপূর্ব নিঃসঙ্গতা ও অসহায়ত্ব তাকে গ্রাস করল। ধূসর আকাশের দিকে তাকিয়ে মনে মনে নিজেকে প্রতিজ্ঞা করল: এখানে যখন এসেই পড়েছি, তখন আর ফেরার পথ নেই, আমাকে টিকে থাকতেই হবে।

হুয়াং জি ইয়া রাস্তার সব দোকান ঘুরে দেখার পর সে অন্ধকারাচ্ছন্ন সরু গলিগুলোর দিকে পা বাড়াল।

দিনের বেলা এই গলিগুলোতে জুয়ার আড্ডা আর আফিমের দোকান ছাড়া খুব কমই ভদ্রস্থ দোকান খোলা থাকে।

শাও হাও সরু গলিগুলোতে ঘোরাঘুরি করল। শুরুতে যে আশা নিয়ে এসেছিল, তা ধীরে ধীরে ভারী হয়ে এল, শেষে চরম হতাশা নিয়ে আবার হুয়াং জি ইয়াতে ফিরে এল। তখন বিকেল গড়িয়েছে।

সারাদিন হেঁটে সে কেবল ক্ষুধার্তই নয়, তৃষ্ণায় তার গলা শুকিয়ে কাঠ। চোখের সামনেই মেকং নদী, কিন্তু জল এত ঘোলা যে পান করা অসম্ভব।

সে তার ফাটা ঠোঁট চাটল, তৃষ্ণা মেটানোর জন্য ঝরনা খুঁজতে শুরু করল। পথেই পড়ল সেই রাইস নুডলস বিক্রির দোকানটি, যেখানে সে গত দুদিন খেয়েছিল।

দোকানি উৎসাহের সাথে ডাকল, "যুবক, আজ কি নুডলস খাবে?"

নুডলসের দোকানটি মরচে ধরা লোহার কাঠামো আর বিবর্ণ টিনের পাত দিয়ে জোড়াতালি দেওয়া, দেখতেই জীর্ণ।

একটি বড় পাত্রে ভেজানো নুডলস খোলা অবস্থায় রাখা। নদীর বাতাসে ধুলোবালি উড়ে এসে সাদা নুডলসের ওপর পড়ছে। চুলার ওপরের অংশ তেল আর ঝোলের দাগে কালচে হয়ে আছে, যেন সময়ের সাক্ষী হয়ে জমে আছে।

একটি শুকনো হলুদ পাতা বাতাসে ঘুরপাক খেয়ে নুডলসের পাত্রে এসে পড়ল, যা চোখে পড়ার মতো। দোকানদার তার নোংরা আঙুল দিয়ে সাবলীলভাবে সেই পাতাটি তুলে মাটিতে ফেলে দিল, যেন এটি তার প্রতিদিনের কাজেরই অংশ।

শাও হাও প্রথমবার এখানে খাওয়ার সময় নুডলসের টক গন্ধে অস্বস্তি বোধ করেছিল, দোকানের অস্বাস্থ্যকর পরিবেশ দেখেও তার ঘেন্না লেগেছিল। কিন্তু শুয়ানের কষ্টের কথা ভেবে সে মুখ বুজে তিনবার খেয়েছিল।

আজ পরিস্থিতি বদলেছে। যে খাবার তাকে ঘেন্না পাইয়ে দিত, এখন তা-ই যেন তার কাছে রাজকীয় ভোজ।

দোকানির ডাক শুনে তার গলা দিয়ে ঢোক গিলল। পেট থেকে এক জোরালো শব্দ বেরিয়ে এল, সে লজ্জা পেয়ে জোর করে হেসে হাত নেড়ে বলল, "না, আমি খেয়ে নিয়েছি।"

সে পকেটে হাত ঢুকিয়ে চলে যেতে চাইল, তখনই টের পেল পকেটে টাকা আছে। বের করে গুনল, পঁয়ত্রিশ হাজার বিয়ান মুদ্রা।

শাও হাও ভোর হওয়ার আগেই চুপচাপ বাড়ি থেকে বেরিয়ে এসেছিল, যাতে শুয়ানের ওপর বোঝা না হতে হয়। সে জানে না শুয়ান কখন টাকাগুলো তার পকেটে ঢুকিয়ে দিয়েছে। তবে সে জানে, শুয়ান ধার করে এই পঞ্চাশ হাজার মুদ্রা এনেছিল। গত দুদিনে তাদের তিনবার খাওয়ার খরচ হয়েছে পনেরো হাজার, বাকি সবটুকু এখানে। প্রতিটি নোট শুয়ানের রক্ত-ঘামের বিনিময়ে অর্জিত, যা তার হৃদয়ে এক গুরুভার হয়ে চেপে বসল।

তার মনে একই সাথে কৃতজ্ঞতা ও অপরাধবোধ কাজ করছিল। নিজের অবিশ্বাসের কথা ভেবে সে লজ্জিত। শুয়ান এত ঝামেলা পোহানোর পরও তাকে সাহায্য করতে এতটুকু কার্পণ্য করেনি। এখন তার হাল ছেড়ে দেওয়ার বা হতাশ হওয়ার কোনো অধিকার নেই।

ভেতরের হতাশা কাটিয়ে এক নতুন জেদ তার মনে দানা বাঁধল। সে টাকাগুলো শক্ত করে মুঠোয় ধরল, আঙুলের ডগা সাদা হয়ে গেল। একবার নুডলসের দোকানের দিকে তাকিয়েও সে নিজেকে সামলে নিল। ভাবল, আর তিন-চার ঘণ্টা পর রাতের খাবার সময় হবে, এখন না খেলে এক বেলার খরচ বেঁচে যাবে।

সে গভীর শ্বাস নিয়ে মেকং নদীর তীরে গিয়ে বসল। নদীর শীতল বাতাস তার মুখে লাগল। চোখ বন্ধ করে সে শান্ত হওয়ার চেষ্টা করল, ভাবার চেষ্টা করল এরপর কী করা উচিত।

কিন্তু তীব্র ক্ষুধা আর তৃষ্ণায় তার প্রাণ ওষ্ঠাগত। এই শারীরিক কষ্ট তাকে কোনো কিছু ভাবতে দিচ্ছে না।

সে উঠে দাঁড়িয়ে নদীর তীর ধরে হাঁটতে লাগল, পরিষ্কার পানির খোঁজে। কানে ভেসে আসছিল মেকং নদীর বয়ে চলার শব্দ আর দূরের কোনো অজানা পাখির ডাক—সব মিলিয়ে এক প্রাকৃতিক সুর।

অবশেষে এক বাঁকের কাছে পাথরের ফাঁক দিয়ে বেরিয়ে আসা স্বচ্ছ জলের ঝরনা দেখতে পেল। সূর্যের আলোয় পানিগুলো স্ফটিকের মতো জ্বলজ্বল করছিল।

সে হাঁটু গেড়ে বসে দুই হাতে পানি তুলে পান করল। সেই মিষ্টি স্বাদ তার শুকনো গলার তৃষ্ণা মেটাল, কিছুটা স্বস্তি পেল সে।

পেট ভরে পানি খেয়ে শরীরের উত্তাপ কিছুটা কমল, মনের অবস্থাও কিছুটা স্থিতিশীল হলো।

দিনের বেলা পূর্ব দিকের এই এলাকায় খুব কম দোকানই খোলা থাকে, চারপাশ জুড়ে এক বিষণ্ণতা।

শাও হাও একটি পাথরের ওপর বসে পড়ল, বিশ্রাম নেওয়ার জন্য। রাতের অন্ধকার নামলে আবার কাজে বের হতে হবে।

চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নেওয়ার সময় পাথরের পেছন থেকে একটি কচি কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "中医馆 (চং ই গুয়ান)-এর মালিকনি বলেছেন, আজ খদ্দের এসেছিল, তাই মাত্র অর্ধেক ভাপানো রুটি বেঁচেছে। তুমি আগে এটা খেয়ে পেটটা সামলাও, রাতে ভিড় বাড়লে দিদি তোমাকে পেট ভরে খাওয়াবে।"

এই কণ্ঠস্বর যেন এক চিলতে রোদ হয়ে শাও হাওয়ের মনের অন্ধকার দূর করে দিল। সে চোখ মেলে তাকাতেই দেখল, এগারো-বারো বছরের একটি মেয়ে তার বুকের কাছ থেকে সাবধানে অর্ধেকটা রুটি বের করে আট-নয় বছরের একটি ছেলের হাতে তুলে দিচ্ছে।