বাইশতম অধ্যায়, আশার আলো

শাও হাওর মনে একরাশ বিষাদ দানা বাঁধল। বিয়ান শুইয়ের এই যাত্রাপথ বড্ড কঠিন, পদে পদে অসহায়ত্ব। তবে এই কঠোরতার মাঝেও কিছু মানুষের আন্তরিকতা তাকে স্পর্শ করেছে।

জাজিয়াং তৈরির জন্য বিশেষ কিছু মশলা প্রয়োজন, যা কেবল আয়ুর্বেদিক ওষুধের দোকানেই পাওয়া যায়। দুষ্প্রাপ্যতার কারণে বিয়ান শুইয়ে এগুলোর দাম আকাশছোঁয়া। চাই ওয়াংয়ের সামর্থ্য নেই এত দামী মশলা কেনার, তাই সে শুধু পেঁয়াজ, আদা আর রসুন এনেছে—যা দিয়ে স্বাদ ঠিকঠাক হওয়ার কথা নয়। শাও হাও নিজের ভবিষ্যতের জন্য রাখা সব মশলা জাজিয়াংয়ে ঢেলে দিল, কৃতজ্ঞতার নিদর্শন হিসেবে।

মশলা ভাজার সুঘ্রাণ চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল। এমন সময় হংকংয়ের উচ্চারণে কথা বলা এক ব্যক্তি এগিয়ে এসে জিজ্ঞেস করলেন, “এই জাজিয়াং নুডলসের বাটি কত?”

শাও হাও কেবল চাই ওয়াংকে বলেছিল যে স্থানীয়দের জন্য দাম ছয় হাজার বিয়ান মুদ্রা। চাই ওয়াং নিজেই এই দামকে বেশি মনে করছিল। এখন একজন বাইরের অতিথি এসেছে, দাম দ্বিগুণ করা উচিত কি না তা নিয়ে সে দ্বিধায় ছিল। সে চেয়েছিল শাও হাওই দামটা নির্ধারণ করুক।

কড়াইয়ে নাড়াচাড়া করতে করতে শাও হাও মাথা না তুলেই শীতল স্বরে বলল, “বাটিপ্রতি বিশ হাজার বিয়ান মুদ্রা।” কথাটা মুখ দিয়ে বেরিয়ে যাওয়ার পরই সে বুঝতে পারল, এটা ছিল তার আবেগের বশবর্তী প্রতিক্রিয়া। মনে মনে সে নিজেকেই ধিক্কার দিল, ‘সব নষ্ট করলাম!’

সে দ্রুত মুখ তুলে পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু ওই ব্যক্তির পেছনে থাকা এক ত্রিকোণ চোখের লোক আচমকা নুডলসের স্টলের টিনের ওপর লাথি মেরে চিৎকার করে উঠল, “তুই কি ডাকাতি করছিস?”

নিজের স্টলে লাথি পড়তে দেখে চাই ওয়াংয়ের সাধারণ মুখটা রাগে লাল হয়ে উঠল। তার কপালে শিরা ফুটে উঠল। সে ওই লোকটিকে আঙুল উঁচিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বলল, “মিয়া জাই, আমার স্টলে আর একবার লাথি মারার সাহস কর তো! আমি এখনই তোর চাচার কাছে গিয়ে বিচার চাইব, দেখি সে তোর পক্ষ নিয়ে লজ্জা পায় কি না!”

মিয়া জাইয়ের হিংস্র দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল। সে ভাবতেও পারেনি চাই ওয়াং তার চাচার কথা তুলবে। তার গলার স্বর কিছুটা নরম হলো, “চাই চাচা, ল্যাং সাহেব আমাকে টাকা দিয়ে রেখেছেন, তাই তাঁর কাজ আমাকে করতেই হবে। তোমাদের এই জাজিয়াং নুডলস বিশ হাজার দরে বিক্রি করা মানেই পর্যটকদের গলা কাটা। আমাকে তো এটা দেখতেই হবে, তাই না?”

চাই ওয়াং তাচ্ছিল্যের সুরে বলল, “কার হয়ে কাজ করছিস তাতে আমার কিছু যায় আসে না। আমি কোনোমতে বেঁচে আছি, আর কেউ যদি আমার রুজিরোজিতে বাধা দেয়, তবে আমি তার সঙ্গে প্রাণ দিয়ে লড়ব।”

শাও হাও খুন্তি রেখে উত্তেজিত চাই ওয়াংকে শান্ত করল। এরপর ল্যাং সাহেবের দিকে তাকিয়ে নম্রভাবে বলল, “সাহেব, আমাদের জাজিয়াংয়ের রেসিপি একান্ত নিজস্ব। মশলাগুলো অনেক চড়া দামে কিনতে হয়েছে, তাই খরচও বেশি। বিশ হাজার টাকা এই খাবারের জন্য একদম যথার্থ। আপনি আগে খেয়ে দেখুন, যদি ভালো না লাগে, তবে আমরা টাকা নেব না।”

“তুমি কি হংকংয়ের মানুষ?” ল্যাং সাহেব গতকাল জুয়ায় জিতে খুব ফুরফুরে মেজাজে ছিলেন, তাই এই সামান্য টাকা নিয়ে তার মাথাব্যথা ছিল না। শাও হাওর মুখে হংকংয়ের টান শুনে তার চোখে কৌতুহল জাগল, আর তার অহংকারী স্বরও কিছুটা নরম হলো।

শাও হাও ল্যাং সাহেবের সামনে নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে চাইল না। কিন্তু চাই ওয়াংয়ের উত্তেজনার কথা ভেবে সে ঝামেলা এড়াতে বলল, “সাহেব, আপনার কান খুব তীক্ষ্ণ। আমার কথায় হংকংয়ের টান থাকতেই পারে, তবে আমি গুয়াংডংয়ের মানুষ। বরং আপনি নুডলসটা খেয়ে দেখুন, আপনার স্বাদে মেলে কি না।”

ল্যাং সাহেব পাঁচ ডলারের একটি নোট বের করে ছোট টেবিলের ওপর ছুড়ে দিলেন। “একই ভাষার মানুষ, এক পরিবারের মতোই। আমাদের তিন বাটি দাও, আর খুচরো লাগবে না। যদি খাবার ভালো হয়, তবে নিয়মিত আসব।”

শাও হাও দ্বিতীয়বারের মতো ল্যাং সাহেবকে দেখছে। পরিচয় না থাকলেও এই অপরিচিত স্বদেশির প্রতি তার মনে যেমন করুণা ছিল, তেমনই ছিল ঘৃণা।

গতকাল সে দেখেছিল, দশ ডলার বকশিস পেয়ে মিয়া জাই ল্যাং সাহেবকে মুখে প্রশংসা করলেও আড়ালে কুটিল হাসি হাসছিল। এতে ল্যাং সাহেবের পরিস্থিতির প্রতি শাও হাওর করুণা হয়েছিল। তবে তার চালচলন ও পোশাক দেখে শাও হাও বুঝতে পেরেছিল, লোকটা অপরাধ জগতের ছোটখাটো এক ছিঁচকে। গতকাল ভাগ্যক্রমে কিছু টাকা জিতে সে বড় মানুষ সাজার চেষ্টা করছে। কিন্তু তার এই মূর্খতা পরিষ্কার বলে দিচ্ছিল যে, সে কেবল অন্যদের হয়ে মালপত্র পাচারকারী এক বলির পাঁঠা। নইলে সে কোনো কারণ ছাড়াই বিয়ান শুইয়ে এসে পূর্ব শহরে আস্তানা গাড়ত না।

শাও হাওর মনে পড়ে গেল কাং ওয়ানইউয়ের কথা। পাচারকারীদের প্রতি চরম বিদ্বেষ থেকে ল্যাং সাহেবের প্রতি তার মনে ঘৃণা জন্মেছিল। শাও হাও শুরুতে চাই ওয়াংকে স্থানীয়দের দাম বলেছিল, কারণ বিদেশিদের কাছ থেকে দ্বিগুণ দাম নেওয়াটাই নিয়ম। কিন্তু ল্যাং সাহেবের কণ্ঠস্বর শুনে সে যে দাম বাড়িয়ে দিয়েছিল, তা ছিল সেই ঘৃণারই বহিঃপ্রকাশ।

ল্যাং সাহেব ভালো মানুষ না হলেও এখানে তার কোনো বন্ধু নেই, সে একাকী। নুডলস খেয়ে তৃপ্ত হয়ে সে দাক্ষিণ্য দেখানোর ছলে শাও হাওর দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, “দেশি ভাই, আমার নাম ল্যাং কংবো। রাতে টাকা জিতে ফিরে এসে তোমাকে মদ খাওয়াব।”

‘আশা করি তুমি বিয়ান শুই থেকে জীবিত ফিরতে পারবে।’ শাও হাও মনে মনে উপহাস করল, কিন্তু মুখে কিছু প্রকাশ করল না। দায়সারাভাবে হাত মিলিয়ে সে তিনজনকে বিদায় জানাল।

চাই ওয়াংয়ের রাগ হাতের পাঁচ ডলারের নোটে পুরোপুরি প্রশমিত হয়ে গেল। নোটটির দিকে তাকিয়ে তার চোখে ঝিলিক খেল, ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটে উঠল, “এই ল্যাং সাহেব তো বেশ উদার!”

শাও হাও একনজর তাকিয়ে শীতল স্বরে বলল, “টাকা ভালো জিনিস, কিন্তু কে দিচ্ছে সেটা দেখতে হয়। ল্যাং কংবোর মতো লোকজনের সঙ্গে জড়িয়ে পড়া ভালো লক্ষণ নয়।”

চাই ওয়াং হাত নেড়ে উড়িয়ে দিল, “বাদ দাও তো! টাকা রোজগার করলেই হলো।” এই বলে সে ডলারটা পকেটে পুরে হাসতে হাসতে কাজ করতে লাগল।

শাও হাও আর কিছু বলল না। সে মাথা নিচু করে জাজিয়াং ভাজতে লাগল। হঠাৎ তার বুক কেঁপে উঠল। সে বুঝতে পারল, ঘৃণার বশবর্তী হয়ে সে ভুল সিদ্ধান্ত নিয়েছিল। ল্যাং কংবো হংকংয়ের অপরাধ জগতের লোক, হয়তো সে কাং ওয়ানইউয়ের কোনো খোঁজ জানে। সে তাড়াহুড়ো করে খুন্তি ফেলে দৌড়ে গেল, কিন্তু ততক্ষণে ল্যাং কংবো ও তার সঙ্গীরা ভিড়ের মধ্যে হারিয়ে গেছে।

স্টলে ফিরে সে ভাবল, জুয়াড়িরা সাধারণত কুসংস্কারাচ্ছন্ন হয়। ল্যাং কংবো গতকাল কুনতাই ক্যাসিনোতে জিতেছিল, আজ রাতেও হয়তো সেখানেই যাবে। সে স্বাভাবিকভাবে কথা বলার ছলে চাই ওয়াংকে জিজ্ঞেস করল, “চাই ভাই, এই কুনতাই আসলে কে? কেন এত স্মোকিং ডেন, ক্যাসিনো আর লণ্ঠনের দোকানের নাম ওর নামে?”

চাই ওয়াং চারপাশ দেখে নিশ্চিত হয়ে নিচু স্বরে বলল, “কে আবার? ইয়াং পরিবারের একটা কুকুর মাত্র। ওই দোকানগুলোতে তার নাম ব্যবহার করা হয় লোকচক্ষু আড়ালের জন্য। আসল মালিক ইয়াং পরিবার।”

শাও হাওর মনে কৌতূহল জাগল। সে জিজ্ঞেস করল, “ইয়াং পরিবার? এটা কি কোনো ব্যক্তির নাম?”

সে এই সূত্রটি নিয়ে খুবই আগ্রহী ছিল, কারণ কুনতাই হলো বিয়ান শুই চেকপয়েন্টের সেই কুখ্যাত দাগী খুনি। লণ্ঠনের দোকানের সামনে কুনতাই যখন সেই অসহায় নারীটিকে গুলি করেছিল, তখন শাও হাও দোকানটির নাম দেখেছিল— ‘কুনতাই ড্রাঙ্কেন হোম’। সেখান থেকেই সে দাগী খুনির নাম জেনেছিল। পরে সে বিয়ান শুইয়ে ঘোরার সময় ‘কুনতাই ক্যাসিনো’, ‘কুনতাই স্মোকিং ডেন’ ইত্যাদি দেখে নিশ্চিত হয়েছিল, পূর্ব শহরে কুনতাইয়ের প্রভাব অসীম।

সে রাতে ক্যাসিনোতে গিয়ে ল্যাং কংবোর খোঁজ করতে চায়, কিন্তু কুনতাইয়ের হাতে ধরা পড়ার ভয়ও আছে। তাই সে কুনতাই সম্পর্কে সব জেনে নিয়ে আগাম প্রস্তুতি নিতে চাইল।

চাই ওয়াং মাথা নাড়ল, সতর্কতার সাথে নিচু স্বরে বলল, “এখানে যা বলি তা এখানেই শেষ, বাইরের কারো সামনে ইয়াং পরিবারের কথা তুলো না।”

বিয়ান শুই নিয়ন্ত্রণকারী তিনটি শক্তির একটি হলো ইয়াং পরিবার। তাদের পরিবারের অনেক সদস্য সেনাবাহিনীতে বড় পদে আছে। তাদের প্রধানের নাম ইয়াং ওয়েনহাই। ইয়াং ওয়েনহাই রহস্যময় এক ব্যক্তি, পুরো বিয়ান শুইয়ে তাকে সচক্ষে দেখেছে এমন মানুষ হাতেগোনা।

বিয়ান শুইয়ের প্রতিটি এলাকায় ইয়াংদের ব্যবসা রয়েছে। সবচেয়ে লাভজনক মাদকের ব্যবসা ইয়াং ওয়েনহাই নিজে দেখাশোনা করেন, আর অন্যান্য ব্যবসা দেখভাল করেন তাদের ম্যানেজার ইয়াং ওয়েনজি। কুনতাই ইয়াং ওয়েনজির অধীনে একজন সামান্য কর্মচারী মাত্র। পূর্ব শহরে খুব একটা লাভজনক নয় এমন কিছু ব্যবসার দায়িত্ব পাওয়ার সুবাদেই সে চেকপয়েন্টের ছোট কর্মকর্তা হতে পেরেছে।

চাই ওয়াং সমাজের নিম্নস্তরের মানুষ হওয়ায় তার কাছে তথ্য সীমিত ছিল। কিন্তু শাও হাও তার কথা থেকে শুধু বিপদই নয়, বরং নিজের লক্ষ্যের দিকে এগিয়ে যাওয়ার এক ক্ষীণ আলোও দেখতে পেল। এতক্ষণ সে দ্বিধায় ছিল রাতে ক্যাসিনোতে যাবে কি না, কিন্তু এখন তার সিদ্ধান্ত অটল।

শাও হাও সূত্রটি খুঁজে বের করতে মরিয়া ছিল, তবে নিজের নিরাপত্তা ভুলল না। সে ঠিক করল দ্রুত স্টল গুটিয়ে ক্যাসিনোর দিকে রওনা দেবে। যাওয়ার আগে সে চাই ওয়াংকে বারবার বলে রাখল, ল্যাং কংবো যদি তাকে খুঁজতে আসে, তবে যেন তাকে এই স্টলের ঠিকানাই দেওয়া হয়।