অধ্যায় ১৬: মুক্তি ও অটলতা

পরের দিনের ভোরে, শিয়াও হাও তাড়াতাড়ি উঠে, শুয়ান শুয়ানের কাছে ছোট নদীর ধারে দাঁড়িয়ে অধৈর্য হয়ে তার ফিরে আসার পথ দেখছিল, চোখে ভরা ছিল প্রত্যাশা আর উদ্বেগ।
“সুন্দর ছেলেটা, কি তোমার মেয়ের অপেক্ষায়?” এক চা তুলনোরী, হাতেও ধোয়ার সামগ্রী নিয়ে হাঁটতে হাঁটতে, শিয়াও হাওর উত্তেজিত চেহারা দেখে হেসে ঠাট্টা করল।
“তোমার মেয়েটা তো এত সক্ষম আর সৎ, এমন সুন্দরী, তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে সে অন্য কারো সঙ্গে পালিয়ে যাবে?” আরেক চা তুলনোরী এগিয়ে এসে মৃদু হাসির সঙ্গে বলল, আশেপাশের বোনেরা হাসির রোল পাকাল।
শিয়াও হাও কিছুটা লজ্জিত হয়ে মাথা খুঁচিয়ে নিল, গালে লালিমা ছড়িয়ে গেল, কিন্তু দৃষ্টি এখনও দূরের পথের দিকে টেনে টেনে তাকিয়ে ছিল, যেন শুয়ান শুয়ানের ছায়া মিস না হয়।
চা তুলনোরীরা এই দৃশ্য দেখে আরো হাসতে শুরু করল, নানা কথায় তাকে টানাটানি করল, সকালে ছোট নদীর ধারের পরিবেশ আনন্দে ভরে উঠল।
এ সময় শুয়ান শুয়ান ইতোমধ্যে বেনশুই শহরে ফিরে এসেছে, হাতে শক্ত করে ধরে আছে তার প্রিয় ডবল ব্যারেল শিকার বন্দুক, পূর্বাঞ্চল শহরের জুয়াখেলার গলির এক দোকানের বাইরে বসে আছে, যার নাম: পেং পরিবারের নতুন লেনদেন দোকান।
সকালের পথ এখনও নিস্তব্ধ, কেবল কয়েকজন পথচারী তাড়াহুড়ো করে যাচ্ছে, মাঝে মাঝে বাজারের বিক্রেতাদের ডাক শোনা যায়।
সময় এখনো সকাল; দোকান খুলবে দশটায়। শুয়ান শুয়ান পাথরের সিঁড়িতে বসে, ছেঁড়া জামার কোণ উঁচিয়ে, মনোযোগ দিয়ে বন্দুক পরিষ্কার করছে।
তার কাজের ধরণ নরম আর সূক্ষ্ম, বন্দুকের নল, দেহ এমনকি সংযোগের ফাঁকটুকুও পরিষ্কার করছে। চোখে ছিল গভীর বিদায়ের মায়া।
এই বন্দুক তার পরিবারের একমাত্র মূল্যবান জিনিস, এবং তার দাদা তাকে রেখে গেছেন একমাত্র স্মৃতি।
শিকার বন্দুক শুধু তার জীবিকার উপকরণ নয়, বরং বেনশান গ্রামে তার সাহস আর নির্ভরতার প্রতীক।
প্রতিবার যখন সে বেনশানে ফিরে যায়, এই বন্দুক কাঁধে নিলে সে শান্তি পায়, যেন দাদার ছায়া এখনও তার পাশে আছে, তার কষ্টের জীবন রক্ষা করছে।
বন্দুকের কাঠের হ্যান্ডেলে কিছু হালকা খাঁজ আছে, যা সময়ের ছাপ এবং তার শিকার ও ঝড়-ঝাপটার স্মৃতি বহন করে।
এখন তাকে সেটি জামিনে দিতে হবে। এই চিন্তা ভাবনায় তার আঙুল কিছুটা কাঁপছে, চোখ ভিজে যাচ্ছে। কিন্তু সে গভীর শ্বাস নিয়ে সেই বিষণ্নতা চাপিয়ে রাখল।
সে মাথা তুলে আকাশের দিকে দেখল, তারপর বন্দুকের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে শেষ বিদায় জানাচ্ছিল।
রাস্তার ধারে হাওয়া নরমভাবে বইতে লাগল, কিছু পাতা ডালপালা থেকে ঝরে পড়ল তার পায়ের কাছে। সে ঠোঁট চেপে ধরল, চোখে দৃঢ়তা জাগল।

দোকান খুলল, পেং পরিবারের নতুন দোকানের মালিক, প্রায় ষাটের কোঠায় পেং জিয়াসিন ধীরে ধীরে বাইরে এল, আয়তনের খোঁপা টানল, তারপর ছাদের নিচে বন্দুক আঁকড়ানো শুয়ান শুয়ানকে দেখল।
পেং জিয়াসিন চোখ আটকে তাকাল, তার হাতে থাকা বন্দুকটিকে কিছুক্ষণ দেখল, তারপর একরকম অভ্যস্ত অভিব্যক্তি নিয়ে মুখ করল।
এই অস্থির বেনশুই শহরে, রাস্তার পাওয়াতে বন্দুক প্রচুর, এক বন্দুক অদ্ভুত নয়। বন্দুকগুলো মানুষের জীবনযাত্রার অংশ হয়ে গেছে। আত্মরক্ষার জন্য বা জীবিকা নির্বাহের জন্য, প্রায় প্রত্যেক পরিবারের কাছে এক বা দুইটি বন্দুক থাকে।
পেং জিয়াসিন জানে, বন্দুক নিয়ে এই দোকানে আসা মানুষগুলো সাধারণত বড় সমস্যায় পড়ে থাকে, অন্যথায় তারা এমন গুরুত্বপূর্ণ অস্ত্র জামিনে দিতে রাজি হয় না।
সে একটা নিঃশ্বাস ফেলল, শুয়ান শুয়ানের সামনে গিয়ে, সাদামাটা কণ্ঠে সহানুভূতির সঙ্গে বলল, “শুয়ান মেয়ে, তোমার বাড়িতে কেবল এই একটাই মূল্যবান জিনিস, এটা নিয়ে যাও। তোমার দরকারি টাকা বেশি নয়, আমি সাময়িক সাহায্য করতে পারি। কিন্তু অনেক টাকা লাগলে এই বন্দুক জামিনে দিলেও হবে না।”
“পেং দাদা,” শুয়ান শুয়ান উঠে দাঁড়াল, আবার বন্দুকের দিকে তাকাল, চোখে দ্বিধা দেখা গেল, কিন্তু দ্রুত দৃঢ় হয়ে বলল, “আমার জরুরি প্রয়োজন পঞ্চাশ ডলার আর ত্রিশ লাখ বেনশুই মুদ্রা, এই বন্দুক জামিনে দিলে কি হবে?”
পেং জিয়াসিন কপাল ভাঁজ করে প্রশ্ন করল, “তুমি তো বেনশুইর মানুষ, কোথাও বেনশুই মুদ্রা চলে, তাহলে কেন ডলার দরকার?”
শুয়ান শুয়ান ঠোঁট চেপে ধরল, সরাসরি উত্তর দিল না, মৃদু বলল, “আমার কিছু অসুবিধা আছে, যা বলা সম্ভব নয়।”
পেং জিয়াসিন কিছুক্ষণ চুপ করে রইল, শুয়ান শুয়ানের সেই জেদী কিন্তু ক্লান্ত মুখের দিকে তাকিয়ে মনে নরম হয়ে গেল।
সে স্মরণ করল যুদ্ধের সেই অগ্নিকাল, যখন সে গুরুতর আহত হয়ে সবাই তাকে ছেড়ে গেল, এমনকি সে নিজেও বেঁচে থাকার আশা হারিয়েছিল। শুয়ান শুয়ানের দাদা, গুলির বন্যার মধ্য থেকে তাকে উদ্ধার করেছিল।
শুয়ান শুয়ানের দাদার মৃত্যুর পর, সময়ের সাথে সাথে, স্বার্থের জন্য সে ধীরে ধীরে সেই কৃতজ্ঞতা ভুলে গিয়েছিল।
এখন বয়সের এই পর্যায়ে, ভোরের নির্জনতায়, সে সামনে ওই মেয়েটিকে দেখে, যার চেহারা তার দাদার মত, তার বুকে সেই নষ্ট হওয়া হৃদয় জোরে জোরে জাগ্রত হলো।
সে হঠাৎ বুঝতে পারল, দীর্ঘদিনের স্বার্থসন্ধান তাকে সত্যিকারের সন্তুষ্টি দেয়নি, বরং অনেক মূল্যবান কিছু হারিয়েছে।
সে নিঃশ্বাস ফেলল, দৃষ্টি কোমল হয়ে, মৃদু গলায় বলল, “মানুষ বয়স হলে বুঝতে পারে, জীবনের সবচেয়ে মূল্যবান কী…”
এখন শুয়ান শুয়ানকে দেখে, যেন তার সেই যুদ্ধসঙ্গীর ছায়া আবার জীবন্ত হয়েছে। তার জেদ, তার সহিষ্ণুতা, সব দাদার মতোই।
পেং জিয়াসিন নিঃশ্বাস ফেলল, কণ্ঠস্বর অনেকটাই কোমল হয়ে বলল, “শুয়ান মেয়ে, তোমার দাদা আমার জীবন বাঁচিয়েছিল, আমি সেই কৃতজ্ঞতা মনে রেখেছি। আজ তুমি কথা বললে, আমি তোমাকে সাহায্য করব, যাই হোক।”

বলেই সে দোকানে ফিরে গেল, কাউন্টারের নিচ থেকে একটা কাপড়ের ব্যাগ তুলে আনল, খুলে দেখল ভেতরে সুসজ্জিত ডলার আর বেনশুই মুদ্রা আছে। গণনা করে শুয়ান শুয়ানের কাছে ফিরে এসে বলল, “এখানে পঞ্চাশ ডলার আর ত্রিশ লাখ বেনশুই মুদ্রা, তুমি নেও, কাজে লাগাও। এই বন্দুক নিয়ে যাও, তোমার জন্য এর গুরুত্ব আমার থেকে বেশি।”
শুয়ান শুয়ান স্তব্ধ হয়ে গেল, চোখ ভিজে উঠল, কণ্ঠে একটু ফাঁক পড়ল, কিন্তু অস্বীকারের মনোভাব দৃঢ় ছিল, “পেং দাদা, আপনি তো সহজে নন। আপনার সঙ্গীর অনেকেই এখন সোনালী জীবনে, সবচেয়ে কম হলেও ওরা বড় শহরে থাকে, আর আপনি এই বয়সে পূর্ব শহরে ছোট্ট দোকান চালান। আমি আপনার টাকা কিভাবে নিতে পারি?”
তার কথাগুলো পেং জিয়াসিনের হৃদয়ে এক নিঃশব্দ থাপ্পড়ের মতো লাগল। এই বাস্তবতা, যা সে বহু বছর এড়িয়ে গিয়েছিল, এখন চোখের সামনে এসে দাঁড়াল।
যুদ্ধসঙ্গীরা কেউ কেউ সফল, কেউ কেউ শান্ত জীবনযাপন করছে, শুধু সে একা এই পুরনো গলিতে ছোট্ট দোকান দেখভাল করছে, নামমাত্র মালিক, প্রকৃত মালিক তার পুরনো যোদ্ধা সঙ্গী।
পেং জিয়াসিনের মুখ কিছুটা বদলাল, চোখে জটিল অনুভূতি ফুটে উঠল, যেন পীড়িত আবার যেন চিন্তায় ডুবে গেছে।
সে মাথা নিচু করে দীর্ঘক্ষণ চুপ ছিল, তারপর ধীরে ধীরে বলল, “শুয়ান মেয়ে, তুমি ঠিক বলেছ, আমি তাদের মতো উজ্জ্বল নই। কিন্তু তাই আমি বুঝেছি, জীবনে কিছু জিনিস অর্থের চেয়ে বেশি মূল্যবান। তোমার দাদা আমাকে বাঁচিয়েছিল, সেটা শুধু আমাকে অন্যদের চাইতে ভালো করার জন্য নয়, বরং আমাকে শিখানোর জন্য যে, মানুষ তার শিকড় ভুলে যায় না।”
বলেই সে আবার কাউন্টারের দিকে ফিরে গেল, একটা পঞ্চাশ ডলারের নোট নিল, কিছুক্ষণ দ্বিধা দেখিয়ে সেটি একশো ডলারে বদলে আগের টাকার সাথে রেখে শুয়ান শুয়ানের কাছে ফিরে এসে দৃঢ় কণ্ঠে আর একটু মমতা নিয়ে বলল, “এই টাকা তোমার নাও। বাকি টাকা তোমার দিদিমা আর মায়ের জন্য কিছু পুষ্টিকর জিনিস কিনে দাও, তারা দুজনেই কষ্টে বড় হয়েছে। আর তুমি তো আরও কঠিন, এত ছোট বয়সে পুরো পরিবারের দায়ভার নিতে হয়।”
শুয়ান শুয়ান সেই টাকা দেখে আবার চোখ ভিজে গেল, কিন্তু সে দৃঢ়ভাবে নাক সিঁটিয়ে বলল, “পেং দাদা, উপকার ছাড়া আমি কিছু নেব না। যদি আপনি সত্যিই আমার প্রতি দয়া করেন, তাহলে এখনই এই বন্দুক বিক্রি করবেন না। তিন মাসের মধ্যে আমি যদি মুক্তিপণের টাকা জোগাড় করতে না পারি, তখন আপনি বিক্রি করবেন। এখন আমি শুধু জামিনের টাকা চাই, বেশি টাকা থাকলে আপনি ফিরে নিন। দাদা আপনাকে বাঁচিয়েছিলেন যুদ্ধ বন্ধুত্বের কারণে, তিনি কোনো প্রতিদান চাননি। এখন তিনি চলে গেছেন, আমি তাঁর পক্ষে এই উপকার নিতে পারি না।”
পেং জিয়াসিন একটু হতবাক হলেন, তারপর মৃদু হাসি দিলেন, চোখে ছিল অন্যমনস্কতা আর প্রশংসার সুর।
সে নিঃশ্বাস ফেলল, বাকি টাকাটি নিয়ে নিল, মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, তোমার মত করেই হবে। এই বন্দুক আমি এক বছর তোমার জন্য রাখব। কিন্তু শুয়ান মেয়ে, মনে রেখো, যেকোনো সমস্যা হলে জোর করে চালিয়ে যেও না। পেং দাদা বড় কিছু করতে পারি না, তবে সাহায্য করতে পারলে করব।”
শুয়ান শুয়ান কৃতজ্ঞচিত্তে মাথা নাড়ল, বন্দুকটি দোকানের মুখে সাবধানে রেখে, তারপর পেং জিয়াসিনের প্রতি গভীর নম্রতা দেখিয়ে নত হল, “পেং দাদা, ধন্যবাদ। আমি দ্রুত টাকা জোগাড় করব এবং ফিরে এসে মুক্তি নেব।”
পেং জিয়াসিন হাত নেড়ে বিদায় জানালেন, যতক্ষণ না শুয়ান শুয়ানের পেছনের ছায়া হলুদ কোণিয়ার রাস্তার মোড়ে অদৃশ্য হয়ে যায়, ততক্ষণ তাকিয়ে রইলেন।
তারপর ভোরের সড়কের দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে বললেন, “এই মেয়েটা সত্যিই তার দাদার মতো, এত জেদী যে মন কাঁদে...”