৪৮তম অধ্যায়, বিশেষভাবে অপেক্ষা করা এক অপরিচিত ব্যক্তি

শাও হাও ইয়াং লিউ গলিটuxর একটি চাইনিজ চিকিৎসালয়ে দুদিন ধরে বিশ্রাম নিচ্ছিল। তার শরীর অবশেষে কিছুটা সুস্থ হয়ে উঠেছিল এবং সে কোনোমতে বিছানা ছেড়ে কয়েক পা হাঁটতে পারত।

রাতের অন্ধকার নেমে আসার সাথে সাথে চাইনিজ চিকিৎসালয়ে একে একে রোগীরা চিকিৎসাসেবা নিতে কিংবা ওষুধ কিনতে আসতে লাগল। লি লুলুও বেশ ব্যস্ত হয়ে পড়ল, এর মাঝেই সে মাঝে মধ্যে খোঁজ নিচ্ছিল শাও হাওয়ের কোনো অস্বস্তি হচ্ছে কি না।

শাও হাও ভাবল, সে এখানে বসে থাকলে লি লুলু অমনোযোগ হয়ে পড়বে। তাই সে নীরবে উঠে দাঁড়াল এবং খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে চিকিৎসালয় ত্যাগ করে বারবিকিউ স্টলের দিকে ধীরে ধীরে হাঁটতে শুরু করল।

ফ্লেভার রেস্তোরাঁর পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় সে দেখল দোকানটি অতিথিপূর্ণ এবং সেখানে তিনজন যুবতী ও আকর্ষণীয় নারী ওয়েটারও রয়েছে।

দোকানের দরজায় পঁচিশ-ছাব্বিশ বছর বয়সী এক নারী পা ওপর পা তুলে শান্ত ভঙ্গিতে বসে আছেন। তার পোশাক পরিপাটি, চমৎকার ব্যক্তিত্ব এবং ভ্রু ও চোখের কোণে একধরনের মোহময়তা ও অহংকার ফুটে উঠেছে।

এক পলকেই শাও হাও নিশ্চিত হলো যে, তিনি হলেন মিন লাইয়ের মুখে শোনা সেই “সৌন্দর্যের দিক থেকে ওয়ান সিটিতে প্রথম সারির” ইয়াং ওয়েনজুয়ান।

ইয়াং ওয়েনজুয়ান যেন শাও হাওয়ের দৃষ্টি টের পেয়ে মাথা ঘোরালেন। দুজনের দৃষ্টি বিনিময়ের সময় তার চোখে কিছুটা বিচারবুদ্ধি ও অবজ্ঞা ফুটে উঠল।

তিন দিন আগে, তিনি বিশেষভাবে বারবিকিউ স্টলের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় প্রাণবন্ত শাও হাওকে দেখেছিলেন। অথচ আজ তাকে দেখাল এক রোগা মানুষের মতো।

তিনি মনে মনে ভাবলেন, “দেখি তোমার কতটা পৌরুষ আছে, যেদিন আমার ইচ্ছে করবে, সেদিন কি তুমি বাধ্য হয়ে আমার কাছে নতি স্বীকার করবে না? তখন আর এত সহজে ছাড় পাবে না।”

এই মুহূর্তে তিন দিন আগের সেই নগ্ন কামনালিপ্ত দৃষ্টি তার চোখে আর ছিল না, বরং শাও হাওয়ের বর্তমানের সেই জেদি ও রাগী দৃষ্টি তাকে ক্ষুব্ধ করে তুলল।

কিন্তু তিনি তো ইয়াং পরিবারের কেবল একজন দূরের আত্মীয়, ইয়াং পরিবারের ভিলার মূল ফটক পূর্ব দিকে না পশ্চিম দিকে তাও তিনি জানেন না। অনেকের ঈর্ষার পাত্র সেই ফ্লেভার রেস্তোরাঁটি তিনি কেবল হাতে পেয়েছেন। তাই কোনো বাড়তি ঝামেলা এড়াতে তিনি শীতলভাবে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিলেন এবং শাও হাওয়ের দিকে আর তাকালেন না, যেন সে এক নিতান্তই গুরুত্বহীন পথচারী।

শাও হাও ইয়াং ওয়েনজুয়ানের ভাবের পরিবর্তন লক্ষ করে অসহায়ভাবে ম্লান হেসে ফ্লেভার রেস্তোরাঁ ছেড়ে চলে গেল।

ব্যস্ত কুয়ে ইয়ে দূর থেকেই শাও হাওকে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে আসতে দেখে দ্রুত তার হাতের কাবাবগুলো একপাশে রেখে দিল এবং দ্রুত পায়ে তার কাছে এগিয়ে এসে তার হাত ধরে ফেলল। উদ্বিগ্ন ও তিরস্কারের সুরে সে বলল, “দাদা, আপনার তো এখনো পুরোপুরি সুস্থতা আসেনি, কেন বাইরে বেরিয়ে এলেন?”

কুয়ে ইয়াং লেজুড়ের মতো কুয়ে ইয়ের পেছন পেছন ছুটে এসে শাও হাওয়ের অন্য হাতটি ধরে ফেলল।

শাও হাও হেসে তার দুই হাত বাড়িয়ে ভাইবোনের চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল এবং আধা-মশকরার সুরে বলল, “দাদা চিকিৎসালয়ে শুয়ে শুয়ে বিরক্ত হয়ে গেছি, তাই বিশেষভাবে তোদের কাজের মান দেখতে এসেছি—তোরা ফাঁকি দিচ্ছিস কি না তা যাচাই করতে।”

ভাইবোনেরা এ কথা শুনে তৎক্ষণাৎ আনন্দের হাসিতে ফেটে পড়ল এবং দুপাশ থেকে তাকে ধরে বারবিকিউ স্টলের সামনের ছোট চৌকিটার কাছে এনে বসাল।

শাও হাওয়ের মতো মূল চালিকাশক্তি উপস্থিত থাকায় ভাইবোনেরা আবার একটা ভরসার জায়গা খুঁজে পেল। তাদের মুখে আবার উজ্জ্বল হাসি ফিরে এল, তাদের হাত-পা আরও দ্রুত সচল হয়ে উঠল এবং তারা আবার কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

শাও হাও বসে পড়ে অভ্যাসমতো চারপাশটা একবার দেখে নিল। গত দুদিনের মধ্যেই সেই ফাঁকা জায়গায় নতুন করে একটি রাইস নুডলস স্টল এবং একটি স্টিকি রাইস স্টল গড়ে উঠেছে।

স্টলের দুই মালিকের সাথে তার পরিচয় না থাকলেও, বারবিকিউ রান্নার জাদুকরী হাত থাকা এই ভিনদেশি মানুষটিকে দুই মালিকই চিনতেন।

যখন সে লক্ষ করল যে দুই স্টলের মালিকই তার দিকে তাকিয়ে আছেন, তখন সেও তাদের দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে মাথা নাড়ল, যা একধরনের সম্ভাষণ হিসেবে গণ্য হলো।

সবশেষে তার দৃষ্টি গিয়ে পড়ল বারবিকিউ স্টলের অন্য একটি টেবিলের ওপর। সেখানে ছাব্বিশ-সাতাশ বছরের এক তরুণ বসে একদৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

তরুণটির শরীর বেশ চওড়া ও শক্তিশালী। তার দুটি সুগঠিত বুক ওপরে টি-শার্টটি এমন টানটান করে রেখেছে যে মনে হয় যেকোনো মুহূর্তে তা ছিঁড়ে যাবে। তার পেশিবহুল বাহুগুলোর গঠন বেশ স্পষ্ট, যা স্পষ্টতই দীর্ঘদিন ধরে মার্শাল আর্ট চর্চার ফল।

শাও হাওও তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হেসে মাথা নাড়ল।

কিন্তু তরুণটি নিজে থেকেই কথা বলে উঠল। তার কণ্ঠস্বর ছিল গভীর ও জোরালো, “ভাই, এদিকে এসে একসঙ্গে এক পেগ খাওয়ার কি কোনো আগ্রহ আছে?”

শাও হাও হাত নেড়ে নিজের ওপরের শরীরের দিকে ইঙ্গিত করে ব্যাখ্যা করল, “এইমাত্র একটু আঘাত পেয়েছি, তাই এখন আর মদ খাওয়ার সাহস পাচ্ছি না, পাছে সুস্থতায় ব্যাঘাত ঘটে।”

তরুণটির ঠোঁটের কোণে এক চিলতে অর্থপূর্ণ হাসি ফুটে উঠল, “এই সামান্য আঘাত আপনার কাছে তো পাত্তাই পাওয়ার কথা না। যদি বন্ধু হতে চান, তবে এদিকে এসে এক পেগ খেয়ে যান। অথবা আমি আপনার ওখানে গিয়ে বসলেও সমস্যা নেই।”

শাও হাও দেখল তরুণটি নাছোড়বান্দা, তাই তার মনে কিছুটা সতর্কতার জন্ম নিল। সে কয়েক পা দূরের তরুণটিকে খুঁটিয়ে লক্ষ করল এবং তার মনে হলো তাকে কোথাও যেন সে দেখেছে, কিন্তু ঠিক মনে করতে পারছে না কোথায়। তাকে আরও অবাক করে দিল তরুণটির কথা বলার ভঙ্গি ও উচ্চারণ—তার উচ্চারণ শুনে মনে হয় না সে স্থানীয় কেউ, হংকংয়ের বাসিন্দাও নয়, এমনকি মূল ভূখণ্ডের উচ্চারণের সাথেও তার কোনো মিল নেই।

অতিথি মানেই তো সম্মানীয়। শাও হাওয়ের মনে সন্দেহ থাকলেও সামনের মানুষটি যখন এতখানি আগ্রহ দেখিয়েছে, তখন তার পক্ষে দ্বিতীয়বার প্রত্যাখ্যান করা কঠিন হয়ে পড়ল। তাই সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এবং লোকটির পাশে গিয়ে বসল। একটু সহজ হওয়ার ভান করে সে রসিকতা করে বলল, “আমিও তো রক্ত-মাংসের সাধারণ মানুষ, আঘাত পেলে আমাকেও তো ঠিকমতো বিশ্রাম নিতেই হবে, বুড়ো আঙুল দেখিয়ে তো আর বীরত্ব ফলানো যায় না।”

তরুণটি এ কথা শুনে খিলখিল করে হেসে উঠল এবং কোনো রাখঢাক না রেখেই শাও হাওয়ের কাঁধে আলতো করে একটা চাপড় মেরে বলতে লাগল, “আমার সামনে আর লুকোচুরি করে লাভ নেই। আপনার শরীরে কেবল গর্বের মেরুদণ্ডই নেই, আছে দারুণ কিছু ফাইটিং স্কিলও। কেবল আমার অবাক লাগে, আপনার মতো মানুষ কীভাবে ইয়াংজি জেলার এই বস্তিতে পড়ে থাকতে রাজি হলো!”

তরুণটির কথা শাও হাওয়ের সন্দেহ আরও বাড়িয়ে দিল। সে কোনো জবাব না দিয়ে সোজা তরুণটির চোখের দিকে তাকিয়ে রইল, আশা করছিল তার চোখ থেকেই হয়তো সে কোনো ধাঁধার উত্তর খুঁজে পাবে।

তরুণটি শাও হাওয়ের সতর্ক দৃষ্টি দেখতে পেয়ে সামনের বিয়ারের বোতলটা তুলে নিল এবং ছোট চৌকিটার ওপর রাখা একটা ওয়ান-টাইম পেপারে এক গ্লাস ভর্তি করল। তারপর নিজের গ্লাসটি তুলে শাও হাওয়ের পূর্ণ করা গ্লাসটির সাথে টোকা দিল এবং এক নিঃশ্বাসে তা শেষ করে দিয়ে বলতে লাগল, “আমার নাম রুয়ান ওয়েনসিওং। আপনার সাথে আমার আগেও একবার দেখা হয়েছিল।”

কুয়ে ইয়ে এতক্ষণ ধরে শাও হাও এবং তার পাশের লোকটির ওপর নজর রাখছিল। লোকটি যখন শাও হাওকে মদ ঢেলে দিচ্ছিল, তখন সে দ্রুত শাও হাওয়ের কাছে এগিয়ে এসে সামান্য ঠোঁট ফুলিয়ে কিছুটা উদ্বেগ ও তিরস্কারের সুরে বলল, “দাদা, আপনার শরীর তো এখনো ভালো হয়নি, মদ খাওয়া একদম নিষেধ!” এটুকু বলে সে শাও হাওয়ের কানে মুখ নিয়ে ফিসফিস করে নিচু গলায় বলল, “এই ভাইটি গত দুই দিন ধরে রোজ রাতে আসছিল, পরশু তো লুকিয়ে একশ ডলার ওই গ্লাসের নিচে চাপা দিয়ে রেখে গিয়েছিল। আমি দেখতে পেয়ে সাথে সাথে তা ফেরত দিয়ে দিয়েছি।”

শাও হাও মাথা নেয়ে কুয়ে ইয়েকে তার নিজের কাজে ফিরে যাওয়ার ইশারা দিল। তারপর সে এক হাতে মুঠি পাকিয়ে চিবুক ধরে লোকটির দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে সরাসরি প্রশ্ন করল, “আমি দেখলাম আপনার সামনে বেশ কিছু কাবাব সাজানো থাকলেও আপনি একটাও মুখে তোলেননি। তার মানে এই স্বাদ আপনার পছন্দ নয়। যেহেতু আপনি নিজের পরিচয় দিয়েছেন, তবে এবার বলুন, এখানে মদ খাওয়ার আসল উদ্দেশ্য কী?”

লোকটি এ কথা শুনে কোনো রাখঢাক না করে সোজাসাপ্টা বলল, “আমি এখানে এসেছি কেবল আপনার সাথে পরিচিত হতে।”

শাও হাও ঠান্ডা হাসল এবং তার কণ্ঠে কিছুটা সন্দেহের সুর ফুটিয়ে বলল, “যে মানুষ এক আতিথেয়তায় একশ ডলার বকশিশ দেয়, সে তো সাধারণ কেউ হওয়ার কথা নয়। আমি তো কেবল ক্ষমতা ও প্রভাবহীন একজন ভিনদেশি মানুষ। আপনি আমার সাথে পরিচিত হতে চান? কথাটা শুনতে কেমন যেন একটু অদ্ভুত ও ব্যঙ্গাত্মক শোনায়।”

আগেকার দিনে যেকোনো কাজ অত্যন্ত সতর্কতার সাথে করা শাও হাও রুয়ান ওয়েনসিওংয়ের অহংকারী চোখ দেখেই বুঝতে পেরেছিল যে এই লোকটি সীমান্তবর্তী এলাকার না হলেও অন্তত সাধারণ কোনো ভিনদেশি পর্যটক নয়।

প্রতিপক্ষ যে সহজ মানুষ নয় তা জেনেই শাও হাও কেন এত কড়া কথা বলল, এর কারণ ছিল গত একদিনে পেট্রোল দলের সাথে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো। তাকে গভীরভাবে বুঝিয়ে দিয়েছিল যে সীমান্ত অঞ্চলের মতো এই জায়গাতে অনেক সমস্যার মুখোমুখি হতেই হবে। কেবল পালিয়ে বেড়ালে পরিস্থিতি আরও খারাপের দিকেই যাবে।

রুয়ান ওয়েনসিওং সঙ্গে সঙ্গে কোনো জবাব দিল না। সে তাড়াহুড়ো না করে নিজের গ্লাসটি আবার ভর্তি করে নিল এবং ধীরে ধীরে বলতে লাগল, “আমি তো আগেই বলেছি, আপনার শরীরে কেবল জেদি মেরুদণ্ডই নেই, আছে দারুণ দক্ষতাও। আপনার মতো মানুষের সাথে বন্ধু হওয়া মানে কোনোভাবেই লোকসানের सौदा নয়।”

কথা শেষ করে সে অবলীলায় একটা কাবাব তুলে নিয়ে এক কামড় দিল। কিন্তু তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে গেল, তবুও সে জোর করে তা গিলে ফেলল এবং বলতে লাগল, “তাছাড়া, আমাকে আরও একটা কথা স্পষ্ট করে বলতেই হবে। পরশু কুয়ে ইয়ে বোনটির জন্য যে একশ ডলার রেখে গিয়েছিলাম, তা কোনো বকশিশ ছিল না। তার এবং ‘আপনাদের’ সামনে আমি কেবলই এক নগন্য মানুষ। নিজের এত ক্ষুদ্র অস্তিত্ব নিয়ে আমি কীভাবে ‘আপনাদের’ বকশিশ দেব? আমি কেবল ওই বোকা উপায়ে মনের গভীরের সম্মানটুকু প্রকাশ করতে চেয়েছিলাম।”

শাও হাও দেখল রুয়ান ওয়েনসিওং উদ্দেশ্যমূলকভাবে ‘আপনি’ এবং ‘আপনাদের’ শব্দটিতে বেশি জোর দিচ্ছে, যেন সে কোনো কিছুর ইঙ্গিত দিচ্ছে।

তার ভ্রু সামান্য কেঁপে উঠল। সে না বোঝার ভান করে চালিয়ে গেল, “আমার কোনো ফাইটিং স্কিলও নেই, আর কোনো অহংকারী মেরুদণ্ডও নেই। যদি মেরুদণ্ড থাকতেই হতো, তবে আমি আর এই সীমান্তবর্তী এলাকায় আসতাম না।” কথাটি বলেই সে কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল, “আপনার উচ্চারণ শুনে তো স্থানীয় মনে হয় না। আর আমি এইমাত্র সীমান্তে এলাম, আপনার সাথে তো আমার আগে কখনো দেখাই হয়নি, তবে আগে দেখা হওয়ার কথা আসছে কোত্থেকে?”