৫৫ অধ্যায়: লণ্ঠনের দোকানের বন্দিদশা

শাও হাও এবং চাই ওয়ানের দুইজনের মধ্যে গুরুত্বপূর্ণ কথা শেষ হওয়ার পর, সে米粉摊 (রাইস নুডলসের স্টল) ছেড়ে烧烤摊 (বারবিকিউ স্টল)-এর দিকে রওনা দিল, যাতে শুয়ানুয়ানের সাথে风味馆 (স্পেশালিটি রেস্তোরাঁ)-এর ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা নিয়ে আলোচনা করা যায়। লি লুলুও তার পেছনে পেছনে দ্রুত পায়ে এগিয়ে এল। শাও হাও ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে আধো-মজাক করে বলল, "আজ রাতে তোমার দোকান খুলছ না, সন বুড়ো রেগে যাবে না তো?"

লি লুলু হালকা করে ঠোঁট উলটোলো, এরপর হাসতে হাসতে জবাব দিল, "শাও ফং দম্পতি কি তোমার বন্ধু, আর আমি বুঝি কেউ না? ওই বুড়োটা ভীষণ ধূর্ত, এই সামান্য ব্যাপারগুলো কি সে বুঝতে পারছে না? এখন সে হয়তো আমাকে খুশি করার জন্যই তোষামোদ করছে, আমার ওপর রাগ করার সাহস তার কোথায়?"

সোং বো যদিও তাকে কিনে মুক্ত করেছিল, কিন্তু তাকে কেবল শারীরিক চাহিদা মেটানোর এবং বংশক্ষার সংরক্ষণের একটি মাধ্যম হিসেবেই গণ্য করেছিল। সে কখনোই তাকে ন্যূনতম সম্মান দেয়নি এবং সবসময় এক অহংকারী ভাব বজায় রাখত। লি লুলুর তার প্রতি অনুভূতিগুলো ছিল অত্যন্ত জটিল; একদিকে যেমন সে কারও ওপর নির্ভর করতে চেয়েছিল, অন্যদিকে তার মনের গভীর জমে ছিল তীব্র ক্ষোভ।

বারবিকিউ স্টলে পৌঁছানোর আগেই সে দূর থেকে দেখতে পেল যে স্টলটির সামনে মানুষের বেশ ভিড় জমে গেছে। যদি কুয়া ইয়াং উত্তেজনায় মুখ উজ্জ্বল করে লাফাতে লাফাতে বারবিকিউ স্টলের চারপাশে চক্কর না কাটত, তবে শাও হাও হয়তো ভাবত যে আবার বুঝি কোনো ঝামেলা বেঁধেছে।

কাছে গিয়ে তারা দেখতে পেল যে স্টলটিকে ঘিরে থাকা মানুষগুলো সবাই লণ্ঠন দোকানেরই নারী।

কাই লিয়ান সবার সামনে আবারও রসিকতা করে বসল এবং শাও হাওর হাত ধরে টানতে টানতে বলল, "গতবার তুমি চালাকি করে এড়িয়ে গিয়েছিলে, এবার তোমাকে অবশ্যই উত্তর দিতে হবে—'আমি যৌবন দিয়ে আগামীকালের বাজি ধরছি', এর পরের লাইনটা কী?"

শাও হাও কিছু বলার আগেই অনেক নারী আগেভাগে চেঁচিয়ে উঠল, "বক্স বকশিশ না দিলে তা ধর্ষণ।"

কাই লিয়ান কৃত্রিম রাগের ভাব দেখিয়ে চারদিকে তাকাল, এরপর ভিড়ের দিকে আঙুল নির্দেশ করে ঠোঁট উল্টে বলল, "অপ্রয়োজনে নাক গলানো।"

শাও হাও লক্ষ্য করল যে শুয়ানুয়ানের মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠেছে, তাই সে দ্রুত কথা ঘুরিয়ে বলল, "সবাইকে অনেক ধন্যবাদ আপনাদের উদ্বেগের জন্য। আজ বারবিকিউ স্টলে খাবার একদম বিনামূল্যে দেওয়া হচ্ছে, তবে প্রত্যেকে মাত্র দুটি কাঠি নিতে পারবে, নয়তো আমি মানুষের এই উপকারের ঋণ শোধ করতে পারব না।"

শুয়ানুয়ান যখন "বিনামূল্যে" কথাটি শুনল, তখন একটু মায়াভরা চোখে স্টলের উপকরণের দিকে তাকাল, তবে সে আর বিশেষ কিছু বলল না এবং কুয়া ইউয়ে-কে সাথে নিয়ে কাজে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

শাও হাও সবার মনোযোগ ফ্রি খাবারের দিকে থাকা অবস্থায় সুযোগ বুঝে চুই জে এবং জিউ জিউকে চোখ টিপল, তারপর একা একাই পেছনের মেকং নদীর তীরের দিকে হেঁটে গেল।

লি লুলু এই বিষয়টি খেয়াল করল, তবে সে আর অনুসরণ না করে শুয়ানুয়ানকে আগে থেকেই সেঁকে রাখা কাবাবগুলো বিলি করতে সাহায্য করতে লাগল।

তিনজনে নদীর তীরে এসে বসল। শাও হাও প্রথমে চুই জে-কে উদ্দেশ্য করে বলল, "চুই জে, সেদিন সাহায্য করার জন্য আপনাকে ধন্যবাদ, নইলে আমার এই বারবিকিউ স্টল এত দ্রুত নিজের গতিতে এগোতে পারত না।"

চুই জে তার চোখের দিকে সরাসরি তাকিয়ে মৃদু হেসে বলল, "তুমি আমাদের আলাদা করে এখানে ডেকে এনেছ, নিশ্চয়ই কেবল এই ধন্যবাদটুকু জানানোর জন্য নয়।"

শাও হাও মাথা দোলাল এবং সরাসরি আসল কথায় এসে বলল, "এখন আমি পূর্ব অঞ্চলে নিজের অবস্থান শক্ত করেছি, তবে এখানে চিরকাল আটকে থাকব না। বড় কোনো সাহায্য করার মতো ক্ষমতা এখনও আমার নেই, তবে অন্তত তোমাদের লণ্ঠন দোকান থেকে সাময়িকভাবে সরিয়ে নিতে পারব, যাতে ক্লান্ত শরীরটাকে একটু বিশ্রাম দিতে পারো।"

চুই জে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলে নিচু গলায় বলল, "হাও জি, তোমাদের এই সদয় ইচ্ছের কথা আমরা মনে রাখব। কিন্তু লণ্ঠন দোকান... এমন জায়গা নয় যে চাইলেই যখন-তখন চলে আসা যায়। তাদের পেছনে সশস্ত্র শক্তি রয়েছে, একটু এদিক-সেদিক হলেই তোমার জন্যই বিপদ ডেকে আনতে পারে।"

শাও হাও দেখল যে চুই জে সবার আগে নিজের অবস্থার কথা না ভেবে তার নিজের বিপদের আশঙ্কা করছে, তখন গভীর মায়ায় বুঝিয়ে বলল, "আমি জানি লণ্ঠন দোকানের মালিকের পেছনে প্রভাবশালী লোক আছে, আর আমি অন্ধের মতো গিয়ে সেই ক্ষমতাশালীদের সাথে শত্রুতাও করব না। তবে আমরা ফং জি-র আগের পদ্ধতি অনুসরণ করতে পারি, তোমাদের আমাদের ফংওয়েই গুয়ান-এ কাজের জন্য ভাড়া করে নিয়ে আসা।" সে শুয়ানুয়ানের ফংওয়েই গুয়ান পরিচালনার দায়িত্ব নেওয়ার কথাটি খুলে বলল।

চুই জে মাথা নাড়ল এবং শাও হাওর সামনে হিসাব কষে বোঝাতে লাগল, "ফং জি এখন খণ্ডকালীন কর্মী হিসেবে নেমে গেছে, শুনেছি প্রতি মাসে তার জন্য তিনশো ডলার ভাড়া দিতে হয়। আর আমি ও জিউ জিউ হলাম ওই লণ্ঠন দোকানের প্রধান আকর্ষণ, আমাদের প্রতি মাসে অন্তত পাঁচশো ডলার দিতে হবে। তোমার কাছে যে এত টাকা নেই তা তো বটেই, আর যদি থেকেও থাকে, তবুও আমরা তো চোখ বুজে তোমার টাকায় এভাবে শান্তিতে ভেসে থাকতে পারি না।"

শাও হাওর ঠোঁটের কোণে এক চিলটে ঠান্ডা হাসি ফুটে উঠল। সে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "এখন আমার কাছে এক হাজার ডলার নেই ঠিকই, কিন্তু আগের কথা আলাদা ছিল, তখন হয়তো আমার এই ভরসাটা ছিল না। আজ মিন লাই এবং তি রাংকে শায়েস্তা করার পর, লণ্ঠন দোকানের মালিকও পরিস্থিতি বুঝে চলতে জানে। ভাড়ার ব্যাপারটা আমি নিজে গিয়ে তাদের সাথে কথা বলব। দাম ঠিকঠাক হলে আমি এক ত্রৈমাসিক করে ভাড়া নেব, এতে তোমরাও একটু বেশি সময় বিশ্রাম নেওয়ার সুযোগ পাবে।"

চুই জে ভাবল, লণ্ঠন দোকানের মালিক দাম কমাতেও যদি রাজি হয়, তবুও মাসিক খরচ কম হবে না। সে শাও হাওর ওপর বাড়তি বোঝা চাপাতে চায়নি, তাই দীর্ঘশ্বাস ফেলে আবার প্রত্যাখ্যান করে বলল, "আমাদের মতো মানুষেরা ওই ধরনের জীবন সহ্য করতে করতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। সাময়িকভাবে সেখান থেকে বেরিয়ে আবার যদি সেখানেই ফিরে যেতে হয়, তবে এই ওঠানামার মধ্য দিয়ে মনের ভেতরে আরও বেশি কষ্ট হয়। থাক, এ নিয়ে আর ভেবে লাভ নেই।"

শাও হাও সবচেয়ে বেশি ভয় পাচ্ছিল চুই জে-র মুখে এই ধরনের কথা শোনার জন্যই। কিন্তু তার মনে পড়ল, কিছুদিন আগে সে তার সাথে পরিচিত হওয়ার কারণে খদ্দেরের সাথে কথা বলার সময় মনমরা থাকত এবং লণ্ঠন দোকানের মালিকের নির্যাতনে বিছানা থেকে উঠতে পারেনি। এই কথাটি মনে পড়তেই তার বুকটা যেন হাজারটা সূচ ফোটার মতো যন্ত্রণায় ভারী হয়ে উঠল।

সে অনেকক্ষণ ধরে বিচার-বিশ্লেষণ করে আবার উৎসাহ দিয়ে বলল, "চেষ্টা করলে সব সম্ভব, আগামী দিনে কী হবে তা কে বলতে পারে? যেমন ধরো ফং জি, এত কম সময়ের মধ্যে সে মুক্তি পেয়ে গেছে। তুমি এত হতাশ হও না, আগে এখান থেকে বেরিয়ে আসো, হয়তো আমি অন্য কোনো উপায় বের করে ফেলতে পারব।"

জিউ জিউর চোখে ইতিমধ্যেই আশার আলো জ্বলে উঠেছিল। সে দেখল চুই জে এখনও দ্বিধায় ভুগছে, তাই দ্রুত মাঝপথে কথা কেড়ে নিয়ে বলল, "চুই জে, কুয়া ইউয়েন ভাইবোনেরা তো এখনও ছোট, আর ফংওয়েই গুয়ানের ব্যবসাও এত ভালো, যদি হাও জি না থাকে তবে শুয়ানুয়ান একা সামলাতে পারবে না। আমরা সেখানে গিয়ে কাজ করব, কোনো বেতন লাগবে না, শুধু মাথা গোঁজার একটু ঠাঁই পেলেই হবে। তাছাড়া, হাও জি তো আর কেউ নয়, সে যখন আমাদের সাহায্য করতে চাইছে, তখন আমাদের তার কথাই শোনা উচিত।"

চুই জে-র মন কিছুটা নরম হলো, তবে তখনও কিছুটা সংশয় রেখে সে শাও হাওকে জিজ্ঞাসা করল, "লণ্ঠন দোকানের মালিক কেবল টাকাই চেনে, তুমি নিজে গিয়ে কথা বললেও খরচ কম হবে না। তোমার কাছে কি সত্যিই অত টাকা আছে?"

শাও হাও কুং তাইকে শায়েস্তা করার সেই বৃষ্টির রাতের কথা মনে করল, তার চোখে এক মুহূর্তের জন্য নিষ্ঠুরতার আভা খেলে গেল। চুই জে যাতে চিন্তা না করে, তাই সে সহজ ভাব দেখিয়ে বলল, "ভয় পেয়ো না, মিন লাই এখন আমার সামনে লেজ গুটিয়ে চলতে বাধ্য হয়। লণ্ঠন দোকানের মালিক বোকা নয়, সে ভালো করেই বোঝে কার সাথে কীভাবে চলতে হয়। শুয়ানুয়ানের কাছে কিছু জমানো টাকা আছে, আশা করি তাতেই হয়ে যাবে।"

তখন চুই জে মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠে এক ধরনের স্বস্তির সুর বেজে উঠল, "ঠিক আছে, কিন্তু আমি একা তো তোমার ঘাড়ে সব দায়িত্ব চাপিয়ে দিতে পারি না। এত বছর ধরে আমিও প্রায় তিন কোটি বিয়ান মুদ্রা জমিয়ে রেখেছি, আগামীকাল তোমাকে দিয়ে দেব। কিছুদিন বিশ্রাম নেওয়াও তো মন্দ নয়।"

শাও হাও দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল এবং অত্যন্ত আন্তরিক সুরে বলল, "চুই জে, যদিও 'ভাড়া' কথাটা শুনতে একটু কড়া মনে হতে পারে, কিন্তু বাস্তবতা এটাই। আমি তোমাদের ভাড়া করে আনছি ফংওয়েই গুয়ানে কাজ করার জন্য, তোমরা নিজেদের পরিশ্রমের বিনিময়ে উপার্জন করবে। নিজের কষ্টের জমানো টাকা নিজের কাছেই রাখো, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই কোনো না কোনো কাজে লাগবে।"

চুই জে আবেগে আপ্লুত হয়ে উঠল, তার চোখের কোণ কান্নায় ভরে গেল, সে আর কোনো কথাই বলতে পারল না।

জিউ জিউ চুই জে-র কান্না দেখে আলতো করে তার কাঁধে হাত রাখল এবং দৃঢ় কণ্ঠে বলল, "চুই জে, এত দুঃখ কোরো না। আমার মতো বোকা মেয়েও যদি বিশ্বাস করতে পারে যে একদিন লণ্ঠন দোকানের ওই নরককুণ্ড থেকে বের হতে পারব, তবে তুমি তো কত বুদ্ধিমতী আর কত ভালো মানুষ! ভগবান নিশ্চয়ই তোমাকে আমার আগেই ওই জায়গা থেকে বের করে আনবেন।"

শাও হাও লক্ষ্য করল যে, সে যখন চুই জে-র সাথে "ভাড়া" নিয়ে কথা বলছিল, তখন জিউ জিউ ইচ্ছে করেই বোকার মতো আচরণ করছিল, আর এই মুহূর্তে চুই জে-কে সান্ত্বনা দেওয়ার সময় তার মুখের অভিব্যক্তি ছিল কতখানি আন্তরিক।

সে জানত যে জিউ জিউ নিজের মুক্তি কেনার জন্য মনে মনে মুখিয়ে ছিল এবং অর্থের বিষয়ে কিছুটা হিসাবি স্বভাবের ছিল। কিন্তু যখনই সত্যিকারের কোনো বিপদ আসত, তখনই সে তার কোমল ও সহানুভূতিশীল রূপটি ফুটিয়ে তুলতে পারত—আর ঠিক এই কারণেই সে জিউ জিউকে সাহায্য করতে চেয়েছিল।