প্রথম খণ্ড: দূতদলের ঝঞ্ঝা অধ্যায় ৫৭: রহস্যময় কালো ছায়া

কী? আমি তোমাকে পরীর মতো ভাবছি, আর তুমি কিনা আমার শরীরটার লোভে আছো?

ঝাং জিমিংয়ের মুখটি তখন এক অদ্ভুত বিস্ময়ে ভরা। ইয়াং শিইউয়ে মৃদু হাসলেন, আর সেই পলকেই এক অপরূপা, সাক্ষাৎ রূপসীর প্রতিচ্ছবি যেন ঝাং জিমিংয়ের চোখে চিরতরে গেঁথে গেল।

এত সুন্দর এক পরীর যদি তার শরীর দেখেই থাকে, তবে দেখুক না!

“তুমি কী সব ভাবছ? আমি তো কেবল তোমার স্বর্ণালী গোপন কৌশলটি দেখতে চেয়েছিলাম। অন্যদেরটার চেয়ে এটা একটু অন্যরকম!”

ঝাং জিমিংয়ের মনে মনে কিছুটা হতাশার ভাব থাকলেও, সে তার জ্যাকেটটি খুলে ফেলল। তার সুগঠিত পেশিবহুল শরীর এবং গমের রঙের ত্বক বাতাসের সংস্পর্শে উন্মুক্ত হয়ে গেল।

শরীরের অভ্যন্তরীণ শক্তির প্রভাবে, এক মৃদু সোনালী আলো ধীরে ধীরে ঝাং জিমিংয়ের ত্বকের প্রতি ইঞ্চি জায়গাকে ঢেকে ফেলল। ইয়াং শিইউয়ে ভ্রূ কুঁচকে তার আঙুলটি সেই সোনালী আলোর ওপর আলতো করে ছুঁইয়ে দিলেন।

আহ, আমি যদি এই স্বর্ণালী গোপন কৌশলটিকে একদম নিখুঁত পর্যায়ে নিয়ে যেতে পারতাম! তাহলে ইয়াং শিইউয়ে যখন আঙুল ছোঁয়াতে আসতেন, আমি ঠিক সেই জায়গার সোনালী আলোটা একটু সরিয়ে দিতে পারতাম, যাতে সে সরাসরি আমার গায়ে হাত ছোঁয়াতে পারে।

ছিঃ ছিঃ ছিঃ! আমি একজন নীতিবান মানুষ, এমন সব লম্পট চিন্তা আমার মাথাতে আসছে কেন?

ঝাং জিমিং যখন দেখল ইয়াং শিইউয়ে তার হাতটি ফিরিয়ে নিয়েছেন, তখন সে নিজের স্বর্ণালী কৌশল গুটিয়ে নিয়ে বলে উঠল, “ইয়াং দেবী, আপনি কি কোনো তফাত দেখতে পেলেন?”

ইয়াং শিইউয়ে মাথা নেড়ে বললেন, “না, তবে আমি অনুভব করতে পেরেছি যে তোমার এই সোনালী আলোর মধ্যে এক সূক্ষ্ম বজ্রের শক্তি লুকিয়ে আছে, যা এর আগে কখনো দেখিনি।”

তুমি যে এর আগে দেখে থাকবে, সেটাই তো আশ্চর্য! আমার এই শক্তি তো স্বয়ং স্বর্গীয় গুরুর নিজস্ব বজ্রকঠিন সাধনার মাধ্যমে আমার জন্মদাগে ফুটিয়ে তোলা। এই দুনিয়ায় আমার ছাড়া আর কার এমন ভাগ্য হতে পারে?

“তবে, তুমি তো লংহুগঞ্জ পাহাড়ের কোনো সাধক নও, তাহলে কেন এই স্বর্ণালী কৌশল জানো?”

“হুঁ... আমি যদি বলি যে লংহুগঞ্জ পাহাড় থেকেই চুরি করে শিখেছি, তবে কি তুমি বিশ্বাস করবে?”

“না বললেও সমস্যা নেই, প্রত্যেকেরই নিজস্ব কিছু গোপনীয়তা থাকে। আমার এখানে কাজ শেষ, তুমি এবার যেতে পারো।”

এই ছোট পরীটাও দেখি বিছানা থেকে উঠেই চেনা অস্বীকার করার দলভুক্ত! বড়ই নির্মম!

ঝাং জিমিং ভালো করেই জানত যে এমন বরফশীতল ও অভিমানী মেয়েদের সাথে মিশতে হলে একটু এদিক-সেদিক চাল চালতেই হয়। যদিও খুব একটা বড় অগ্রগতি হয়নি, তবুও অন্তত সে একটু আধটু সুযোগ তো নিতে পেরেছে, তাই না?

অন্তরকক্ষ থেকে বেরিয়ে আসার পর, ঝাং জিমিং দেখল ঝাং ঝিওয়েই তখনও চেয়ারে বসে চা খাচ্ছেন।

ঝাং জিমিংয়ের মন খারাপ দেখে তিনি তাকে ডেকে হাতছানি দিয়ে বললেন, “আসো, আসো, ঝাং দারোগা, এসে একটু বসো।”

“মুখ পুড়িয়ে এলে তো? এই গোত্রের মানুষের সাথে যখন তোমার আরও বেশি মেলামেশা হবে, তখন এমনিতেই অভ্যাস হয়ে যাবে। আচ্ছা, ইয়াং দেবীর কাছ থেকে কি কোনো কাজের খবর পাওয়া গেল?”

ঝাং জিমিং মাথা নেড়ে বললেন, “না, হিসাবরক্ষকের আত্মাকে কেউ ধ্বংস করে দিয়েছে। তাই কাজের মতো কোনো তথ্যই বের করা যায়নি।”

ঝাং ঝিওয়েই মাথা নেড়ে বললেন, “আসলে এই বিষয়টি আমি আগেই অনুমান করেছিলাম। এত বড় অঙ্কের দুর্নীতি! যখন সমস্ত দোষ ওই হিসাবরক্ষকের ঘাড়ে চাপিয়ে দেওয়া হয়েছে, তখন তারা অবশ্যই নিজেদের বাঁচার রাস্তা খোলা রেখেই দিয়েছে।”

ঝাং জিমিং অসহায়ের মতো কাঁধ ঝাঁকিয়ে বললেন, “আমার আর কিছু করার নেই। জানি না ঝাং大人 এই মামলাটি কীভাবে সামলানোর কথা ভাবছেন।”

ঝাং ঝিওয়েই বললেন, “বৎস, তুমি এখনও অনেক কাঁচা। অপেক্ষা করো, দেখবে আর বেশি দিন বাকি নেই, এই ছোট লিনহে কাউন্টিতে আবার এক দল নতুন লোক চলে আসছে।”

...

শুচুয়ান প্রদেশের দক্ষিণাঞ্চলের লুয়াং মহাপ্রাচীরের ভেতরের প্রথম মানব দুর্গ—ইয়াননান পাস।

একটি কালো ছায়া দূর থেকে উড়ে এসে পাসের প্রাচীরের ওপর দাঁড়াল। রক্ষীরা এই দৃশ্য দেখতে দেখতে এতটাই অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল যে, পাসের ভেতরে উড়ে আসা সেই কালো ছায়াটির দিকে তারা ফিরেও তাকাল না।

কালো ছায়াটি উড়ে এসে অবশেষে একটি সাধারণ বাসগৃহে নেমে পড়ল।

সেটিকে খুব একটা জীর্ণ বলা চলে না, আবার কোনো রাজপ্রাসাদও বলা যায় না। তবে মাঝারি গোছের পরিপাটি একটি দোতলা উঠানওয়ালা বাড়ি।

পেছনের উঠানের কাজের ঘরে, কনফুসীয় পোশাক পরা এক বৃদ্ধ দুই হাত পেছনে গুটিয়ে দাঁড়িয়ে ছিলেন। তিনি সামান্য মাথা উঁচু করে জানালার বাইরে কি যেন এক মনে ভাবছিলেন।

বৃদ্ধের ঠিক পেছনেই আবির্ভূত হলো সেই কালো ছায়াটি—দেহের পরিধানে কালো পোশাক এবং মুখে এক অদ্ভুত মুখোশ। বৃদ্ধ তার অর্ধনিমিলিত চোখ দুটি ধীরে ধীরে পুরোপুরি মেলে ধরলেন। তার গলার স্বর এতটাই দুর্বল ও ক্লান্ত ছিল যে মনে হচ্ছিল যেন যেকোনো মুহূর্তে তিনি মারা যেতে পারেন।

“সেখান থেকে কি কোনো খবর এসেছে?”

“এসেছে, কিন্তু মার সি তো ইতিমধ্যেই ঝাং ঝিওয়েই এবং জু ওয়েন—এই দুজনেই খোঁজ পেয়ে গেছে। এখন তাকে লিনহে কাউন্টির কারাগারে বন্দি রাখা হয়েছে।”

বৃদ্ধ দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “এমন এক অপদার্থ, যে কোনো কাজই ঠিকমতো করতে পারে না! বরং গোল পাকিয়ে দেয়। তাকে চিরতরে চুপ করিয়ে দাও। আমি আর চাই না যে তার মুখ থেকে কোনো ধরনের খবর বাইরে আসুক।”

কালো পোশাকের লোকmatটি মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে রাজদরবারে কী বলে জবাব দেব? আবার কি অন্য কাউকে বলির পাঁঠা বানাব?”

বৃদ্ধ বললেন, “কোনো বিপদ এলেই যদি লোকজনকে সামনে ঠেলে দেওয়া হয়, তবে দীর্ঘকাল আর কে আমাদের হয়ে কাজ করতে রাজি হবে? এবার আর দুর্বলতা দেখালে চলবে না। আমি এই বিষয়টি大人-কে জানাব। এ নিয়ে কেউ না কেউ হস্তক্ষেপ করবেই, তবে এবার আমাদের সমস্ত প্রমাণ নিখুঁতভাবে লুকাতেই হবে!”

কালো পোশাকের ব্যক্তিটি বলল, “আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, এবার আমি নিজেই গিয়ে সব সামলাব। তাছাড়া আরেকটি বিষয় আছে। মন্ত্রী হুয়াংয়ের ছেলে লিনহে কাউন্টিতে চাকরি করছে, আর সেই কাউন্টিতে সম্প্রতি এক তরুণ দারোগা এসেছে যে বেশ বুদ্ধিমত্তা রাখে। লোকটিকে কি চিরতরে সরিয়ে দেব?”

বৃদ্ধ মাথা নেড়ে ঘুরে দাঁড়িয়ে বললেন, “আমি বহুবার বলেছি, কোনো সমস্যা দেখা দিলেই অন্ধের মতো তা এড়িয়ে যাওয়া বা কাউকে সরিয়ে দেওয়ার কথা ভাববে না। গোপন চিঠির বিষয়টি খোদ সম্রাট পরিষ্কার কিছু না বললেও, মনে মনে আশি ভাগ আন্দাজ করে নিয়েছেন। সামনের পথ অত্যন্ত দুর্গম।”

“ছায়াদের বলো একটু সংযত থাকতে। এখন কঠিন সময়, কোনো বিপদ ঘটলে কেউ তোমাদের বাঁচাতে পারবে না। আর ওই দারোগার কথা যা বললে, তার সম্পর্কে আমিও কিছু শুনেছি। কেবল নজরবন্দি করে রেখেই কাজ চালাও, অতিরিক্ত গুরুত্ব দেওয়ার প্রয়োজন নেই।”

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি মাথা নেড়ে ঘর থেকে বেরিয়ে সামনের হলের দিকে এগিয়ে গেল।

সামনের হলে ভারী বর্ম পরিহিত এক জেনারেল বসে আছেন। তার বয়স খুব বেশি নয়, দেখতে সবেমাত্র কুড়ির কোঠায়।

তার বাম গালের ওপর একটি লম্বা ক্ষতের দাগ রয়েছে, এবং সীমান্ত অঞ্চলের বিভিন্ন উপজাতির সাথে বছরের পর বছর ধরে যুদ্ধ করার ফলে তার মধ্যে এক হিংস্র ও ঠান্ডা তেজ তৈরি হয়েছে। সব মিলিয়ে তাকে দেখে মনে হচ্ছিল যেন এক তরুণ যুদ্ধদেবতা।

কালো পোশাকের লোকটিকে দেখে সেই জেনারেল উঠে দাঁড়িয়ে সম্মান প্রদর্শন করে বললেন, “দাদা, আপনি ফিরেছেন?”

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি মাথা নেড়ে তরুণ জেনারেলের ঠিক বিপরীতে বসল এবং বলল, “হাঁ, ইয়ানমেন পাসে একটু জরুরি কাজ ছিল। আর সেই ফাঁকে তোমার সাথেও দেখা করে গেলাম।”

জেনারেল বললেন, “সব কি ঐ দিব্যমণি বা পবিত্র মুক্তার ব্যাপার নিয়ে? আমি আগেই জানতাম এই অসুর জাতিগুলো কোনো কাজের নয়!”

কালো পোশাকের মানুষটি মাথা নেড়ে বলল, “সেই বিশাল সর্পটিকে দোষ দিয়ে লাভ নেই। সেদিন ডি大人-এর মৃতদেহটি তো জাহাজের কেবিনেই ছিল, বাইরে আসেনি। সে যদি খুব বেশি হুলুস্থুল বাঁধাত, তবে উল্টো সবার নজর আমাদের ওপরই পড়ত।”

“তাহলে গুরু কি কিছু বলেছেন যে কখন ওটিকে আবার নিজের জায়গায় ফিরিয়ে নেওয়া হবে? আমার কেন যেন মনে হয়, এই অসুরদের মধ্যপ্রদেশে লুকিয়ে রাখাটা ঠিক হচ্ছে না।”

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি মনে করল তার ভাইয়ের কথাই ঠিক, তাই সে সম্মতি জানিয়ে মাথা নেড়াল এবং বলল, “তোমার কথাই ঠিক। কিন্তু এখন যেহেতু জাল রুপোর বিষয়টি ফাঁস হয়ে গেছে,工部 (মন্ত্রণালয়) সম্ভবত দেশজুড়ে নদী ও জলপথের অফিসগুলোতে বড় ধরনের তল্লাশি অভিযান চালাবে।”

“আমরা এখন কেবল এইটেই করতে পারি, যাতে এক বিশাল বন্যা বা প্লাবনের সৃষ্টি করে চারপাশ ডুবিয়ে দেওয়া হয়, তাহলে 工部-এর কাছে তল্লাশি চালানোর মতো আর সময় থাকবে না। এই কঠিন সময়টুকু যদি আমরা পার করে দিতে পারি, তবে আমাদের জেতার সম্ভাবনা অনেকটাই বেড়ে যাবে।”

“দাদা, কিন্তু হুয়াং নদীর তীরবর্তী সাধারণ মানুষগুলোর কী হবে!”

কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি তরুণ জেনারেলের কাঁধে হাত রেখে বলল, “গুরু তো আমাদের সবসময়ই শিক্ষা দিয়েছেন যে বড় কিছু অর্জন করতে গেলে ছোটখাটো ক্ষতি বা নিয়ম মেনে চলা যায় না। অতিরিক্ত দ্বিধা করলে সুযোগ হাতছাড়া হয়ে যায়।”

দরজার দিকে কয়েক পা এগিয়ে গিয়েও কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি হঠাৎ ঘুরে দাঁড়াল এবং জিজ্ঞেস করল, “এবার যদি আমি আর ফিরে আসতে না পারি, তবে বাবা-মায়ের উদ্দেশে তোমার কি কিছু বলার আছে?”

“আমার যা বলার আমি নিজেই বলব, তোমার এত ফিকির করার দরকার কী? তাড়াতাড়ি ফিরে এসো, আমি এখনও তোমার জন্য অপেক্ষা করছি আমার বিয়ের কথা পাকা করার জন্য।”

কালো পোশাক পরা মানুষটির মুখের সেই মুখোশটি যেন হঠাৎ করেই কেঁপে উঠল। তারপর সে মৃদু হেসে একঝাঁক কালো কুয়াশায় পরিণত হয়ে আকাশের দূরান্তে মিলিয়ে গেল।

তরুণ জেনারেল তখন দূর দিগন্তে তাকিয়ে রইল, আর তখনই তার মনে হলো কাঁধের ওপর যেন কেউ ভারি কিছু রেখে গেল। সে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, কনফুসীয় পোশাক পরিহিত সেই গুরু এসে দাঁড়িয়েছেন।

বৃদ্ধ চেয়ারে বসে অনেকক্ষণ ধরে গভীর চিন্তা করার পর যেন এক কঠিন সিদ্ধান্ত নিলেন। তার মুখটি কয়েকবার নড়লেও কোনো শব্দ বের হলো না।

“গুরু, তবে কি আমার যাওয়ার সময় হয়ে এসেছে?”

বৃদ্ধ কোনো উত্তর দিলেন না, কেবল চোখ বন্ধ করে নীরবে মাথা নাড়লেন।