প্রথম খণ্ড: দূতদলের ঝড়ঝাপটা তেতাল্লিশ অধ্যায়: শুঁটকি বাঁশকোঁড়লের জাদুকরী ছোঁয়া

দুরবৃত্ত দাসগুলো আদেশ পেয়ে স্বভাবতই ঔদ্ধত্য দেখাতে লাগল। হাতে লাঠি নিয়ে তারা তাকের ওপর রাখা সাবান হোক কিংবা দোকানের আসবাব—যা সামনে পেল, তাই ভাঙচুর করতে শুরু করল।

হান ইউয়েশান দোকানের দরজায় দাঁড়িয়ে ঠান্ডা চোখে সব দেখতে লাগলেন, যেন এর সঙ্গে তাঁর কোনো সম্পর্কই নেই।

শুফুতাংয়ের হিসাবরক্ষক ছিলেন জাং পরিবারের প্রবীণ হিসাবরক্ষকের দ্বিতীয় ছেলে, বয়স সবে ষোলো। সে ছিল অত্যন্ত রোগা ও দুর্বল, যাকে দেখলে মনে হতো গায়ে একটুও শক্তি নেই।

সে বাওজিকে দোকানের খালি জায়গার দিকে টেনে নিয়ে গেল। সে জানত যে তার নিজের বয়সি এই তরুণীটির মনের জোর কতটা প্রবল।

এই দুরবৃত্ত দাসগুলো প্রভুকে খুশি করার জন্য নারী-পুরুষের বাছবিচার করত না। তাদের লেজ নাড়ার পথে যে বাধা হয়ে দাঁড়াত, তাকেই তারা মারধর করত।

দোকান প্রায় ভাঙচুর করে ফেলার পর হান ইউয়েশান বলে উঠলেন, “কী চমৎকার দোকান, অথচ নষ্ট হয়ে গেল! তবে এখন আমার মত বদলেছে, আর কিনব না। তোমরা যদি আমাকে রেসিপি না দাও, তবে আমি রোজ লোক পাঠিয়ে এটি ভাঙচুর করব!”

সেই দুরবৃত্ত দাসগুলো দোকান থেকে বেরিয়ে হান ইউয়েশানের সামনে এসে দাঁড়াল এবং ভিড় ঠেলে পথ পরিষ্কার করে দিল।

“কী দেখছিস? বেশি দেখলে পা ভেঙে দেব!”

স্বল্পবস্ত্র পরিহিত এক বলিষ্ঠ মানুষ আর সহ্য করতে না পেরে বলে উঠল, “হান ইউয়েশান, জোর করে কেড়ে নেওয়া—তুমি কি বড্ড বেশি ঔদ্ধত্য দেখাচ্ছো না?”

“ঠিক ঠিক।” ভিড়ের মধ্যে যারা দাঁড়িয়ে ছিল, তারা ওই মানুষটির সাহসিকতা দেখে ফিসফিস করে তার সঙ্গে সুর মেলাল।

“কার প্যান্টের দড়ি আলগা ছিল, তোকে আবার বাইরে বের করে দিল!” এক দুরবৃত্ত দাস লাঠি হাতে সেই প্রতিবাদকারী মানুষটিকে শিক্ষা দেওয়ার জন্য এগিয়ে গেল।

“ঠাস!”

দুরবৃত্ত দাসটি নিজের হাতে ধরা লাঠি দিয়ে আঘাত করতে গেল, কিন্তু ওই মানুষটির গায়ে সামান্য আঁচড়ও লাগাতে পারল না। উল্টো সে এক লাথিতে ছিটকে দূরে গিয়ে পড়ল এবং মাটিতে সজোরে আছড়ে পড়ে বুকে হাত দিয়ে যন্ত্রণায় গোঙাতে লাগল।

তখন হান ইউয়েশান মাথা ফিরিয়ে লোকটিকে ভালোভাবে দেখলেন। তার ভেতরের শক্তির প্রবাহ অত্যন্ত স্থির। সে কোনো সাধারণ মানুষ নয়, বরং নবম স্তরের এক মার্শাল আর্টিস্ট।

“তোকে দুটো বিকল্প দিচ্ছি। এক, তুই যে পা দিয়ে লাথি মেরেছিস, সে পা নিজের হাতে ভেঙে ফেল। দুই, আমি তোকে পঙ্গু করে দেব!”

“তুই!” লোকটির রক্ত মাথায় উঠে গেল। সে ঔদ্ধত্য অনেক দেখেছে, কিন্তু কেউ যে এভাবে সরাসরি কারোর জীবন বা ভবিষ্যৎ ধ্বংস করার কথা বলবে, তা দেখেনি। সে মুঠি শক্ত করে এক পা সামনে বাড়াল, কিন্তু তার চোখের কোণ কেঁপে উঠল এবং সে আবার পিছিয়ে গেল।

“তুই কি... অষ্টম স্তরের কি সংগ্রাহক পর্যায়ে পৌঁছে গেছিস?”

হান ইউয়েশানের হাতে কোনো অস্ত্র ছিল না, তবুও তিনি বুঝতে পারছিলেন লোকটি শক্তি সঞ্চয় করছে। যদি ওই মানুষটি আর এক পা সামনে বাড়াত, তবে তিনি দূর থেকেই শক্তির ঝাপটায় তাকে এক ঘুসি মেরে অচল করে দিতে পারতেন।

মার্শাল আর্টিস্টরা কি সংগ্রাহক স্তরে পৌঁছানোর পর এটিই তাদের শক্তির এক বিশাল উল্লম্ফন, যেখানে শরীরের ভেতরের শক্তি বাইরে প্রকাশ করা যায়।

“আমি তোকে মোটে তিন পল সময় দিচ্ছি!”

“হান公子, আমার ভুল হয়ে গেছে, আমাকে কি একবারের মতো ক্ষমা করা যায় না?”

“এক”

“হান公子, দয়া করুন! আমার পুরো পরিবারে শুধু আমিই একমাত্র উপার্জনকারী। আমি যদি পঙ্গু হয়ে যাই, তবে আমার পরিবার ধ্বংস হয়ে যাবে!”

লোকটি ততক্ষণে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়েছিল। আশপাশের যে দর্শকগুলোর কিছুটা হলেও মেরুদণ্ড ছিল, তারাও হান ইউয়েশানের অষ্টম স্তরে পৌঁছানোর কথা শুনে মাথা নিচু করে ফেলল।

লিনহে কাউন্টিতে একসময় চ্যাঙ নামে কি সংগ্রাহক স্তরের এক কনস্টেবল ছিলেন, তিনিই ছিলেন তখনকার লিনহে কাউন্টির সর্বেসর্বা।

কিন্তু এখন সেই কনস্টেবল মারা গেছেন, তাই এই হান ইউয়েশান এখন লিনহে কাউন্টিতে যা খুশি তাই করে বেড়াতে পারেন। আর সে কারণেই তো সে দিনের আলোয় মানুষের দোকান ভাঙচুর করার সাহস পেয়েছে।

হান ইউয়েশান একবার চারপাশটা দেখে নিলেন। মানুষের সেই ভয়ের অভিব্যক্তিগুলো তাঁর খুব পছন্দ হলো। মাথা নেড়ে তিনি আবার গুণতে লাগলেন, “দুই।”

“আমি আমার পা ভেঙে ফেলছি!”

হান ইউয়েশান সামান্য মাথা নাড়লেন। একটু আগে যে দুরবৃত্ত দাসটিকে ওই লোকটি লাথি মেরে ফেলে দিয়েছিল, সে তার লাঠিটি এনে লোকটির সামনে ফেলে দিল এবং সুযোগ বুঝে লোকটির পিঠে সজোরে কয়েকটা লাথি বসিয়ে দিল।

লোকটি দাঁতে দাঁত চেপে কাঁপতে কাঁপতে মাটিতে পড়ে থাকা লাঠিটি তুলে নিল। সে ধীরে ধীরে মাথা তুলল; অন্যায়ের প্রতিবাদ করা সেই বীর মানুষটির চোখ দিয়ে জল গড়িয়ে পড়ল। সে ব্যথায় ভয় পাচ্ছিল না, সে কেবল ভয় পাচ্ছিল এই ভেবে যে তার এমনিতেই অভাবের সংসার, এরপর পরিস্থিতি আরও কতটা কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।

হান ইউয়েশানের সেই বরফের মতো ঠান্ডা দৃষ্টি আর পাশের দুরবৃত্ত দাসগুলোর উপহাস দেখে লোকটি বুঝল, আর কোনো আশার আলো নেই।

“আহ!”

“হবে না!” বাওজি দোকান থেকে বেরিয়ে এসে সেই লোকটির সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়িয়ে বলল, “আমি লোক পাঠিয়ে সরকারি দপ্তরে খবর দিয়েছি, তোমরা যদি এখনই না যাও, তবে ধরা পড়ে যাবে!”

হান ইউয়েশানের কাছে নিজের চমৎকার বিনোদন এভাবে বাওজির কারণে পণ্ড হয়ে যাওয়াটা খুবই বিরক্তির ছিল। তাছাড়া এই মেয়েটি বড্ড অবুঝ; লিনহে কাউন্টিতে জাং পরিবারের কিছুটা সম্মান ও প্রতিপত্তি না থাকলে তিনি এই মেয়েটিকে নিজের ভোগের পর কবেই ওই দুরবৃত্ত দাসগুলোর দিকে ছুড়ে ফেলে দিতেন।

“দূর হত্ত!”

বাওজি তার কথা কানে না তোলায় হান ইউয়েশানের মুখ আরও অন্ধকার হয়ে গেল। তিনি হাত নেড়ে নির্দেশ দিলেন, “যা, এই মেয়েটির পরনের কাপড় টেনে খুলে ফেল!”

“বেশ!” দুরবৃত্ত দাসগুলো তো এটাই চাচ্ছিল। হান ইউয়েশানের নিষেধ না থাকলে তারা এই কাউন্টিতে পা রাখার প্রথম দিনই ওই মিষ্টি মেয়েটির ওপর হাত দেওয়ার চেষ্টা করত।

“তোমরা... তোমরা। না, এমন কোরো না। দূরে যাও, আমায় ছুঁয়ো না।”

(১/৩) অংশ

(২/৩) অংশ

“হেই হে, ছোট মেয়ে! ভয় পেয়ো না, আমরা তোমায় ঘৃণা করব না। যদিও শরীরটা সবাই দেখে ফেলেছে, তবুও আমরা তোমায় লালন-পালন করব!”

“মচ!”

“আহ!”

হাড় ভেঙে যাওয়ার কড়কড়ে শব্দ এবং সেই অশ্লীল কথা বলা দুরবৃত্ত দাসটির শূকরের মতো তীব্র আর্তনাদ একসঙ্গে ভেসে এল। ভয়ে কুঁকড়ে মাটিতে বসে থাকা বাওজি ধীরে ধীরে চোখ খুলল। সে দেখল, সেই দুরবৃত্ত দাসটি নিজের হাত জড়িয়ে ধরে আছে, তার ভাঙা হাতটি ঝুলে থেকে দুলছে।

আর তার পরিচিত সেই মানুষটি তার দিকে হাত বাড়িয়ে দাঁড়িয়ে আছেন, সেই সুন্দর মুখাবয়বে ফুটে উঠেছে এক কোমল হাসি।

ছেলেটির দিকে হাত বাড়িয়ে দেওয়ার সঙ্গে সঙ্গেই বাওজি তার হাতের তালুর উষ্ণতা অনুভব করল। এই মুহূর্তে তার মনে হলো এত শান্তি আর এত নিরাপত্তা, সে যেন বুঝতে পারল যে এই মানুষটি পাশে থাকলে তার আর কোনো কিছুতেই ভয় নেই।

কিন্তু পরক্ষণেই তার মনে হলো, ওই হান ইউয়েশান তো ভীষণ শক্তিশালী। সে হাতটি টেনে নিতে গিয়ে বলল, “মাস্টার, দ্রুত পালিয়ে চলুন। সরকারি লোকজন এখনই এসে পড়বে।”

কিন্তু চাং জিমিং বাওজির নরম অথচ পরিশ্রমে কড়া পড়ে যাওয়া ছোট হাতটি শক্ত করে ধরে রইলেন। তিনি বাওজির পিঠে হালকা চাপড় দিয়ে বললেন, “কিছু হবে না, আমি ওকে উলঙ্গ করে তোমায় দেখাব!”

“চাং জিমিং, তুমি শেষ পর্যন্ত বের হয়ে এলে? আমি তো ভেবেছিলাম তুমি সারাজীবন লেজ গুটিয়ে লুকিয়ে থাকবে। এখন তুমি আমার লোকদের মেরেছ... সংগ্রাহক শক্তি!”

হান ইউয়েশানের অবজ্ঞাপূর্ণ মুখের অভিব্যক্তি মুহূর্তে বদলে গেল। চাং জিমিংয়ের গতি এতই দ্রুত ছিল যে তিনি শক্তি সঞ্চয় করার সময়টুকুও পেলেন না। সহজাত প্রবৃত্তি থেকেই তিনি দুই হাত সামনে এনে নিজের দেহ রক্ষা করার চেষ্টা করলেন, যাতে কোনোমতে এই আঘাত প্রতিহত করে পরের পরিকল্পনা করা যায়।

চাং জিমিং কয়েকদিনের কঠোর অনুশীলনে শক্তি সঞ্চয় এবং শক্তিকে পুঞ্জীভূত করার মতো মৌলিক কৌশলগুলোতে অত্যন্ত পটু হয়ে উঠেছেন। তার সঙ্গে সুয়ানহের সাহায্য যুক্ত হওয়ায়, সদ্য কি সংগ্রাহক স্তরে পৌঁছানো হান ইউয়েশানের পক্ষে চাং জিমিংয়ের শক্তির মোকাবিলা করা অসম্ভব ছিল।

এক ঘুসি মারতেই হান ইউয়েশানের দুই হাতের প্রতিরক্ষা ভেঙে গেল, আর পরক্ষণেই ঘুসি থেকে হাত থাপড়ায় রূপান্তর করে তিনি সজোরে হান ইউয়েশানের মুখে আঘাত হানলেন। তিনি থামলেন না, শরীরের শক্তি তলপেটে নামিয়ে এনে হান ইউয়েশানের মাথা চেপে ধরে তাকে সোজা মাটিতে আছড়ে ফেললেন।

এক ভারী শব্দে হান ইউয়েশানের মাথা মেঝের নীল ইট গুঁড়ো করে দিল এবং ফিনকি দিয়ে রক্ত ছুটতে লাগল।

একজন মার্শাল আর্টিস্টের শারীরিক শক্তি সত্যিই দুর্দান্ত হয়, সাধারণ মানুষ হলে কবেই জ্ঞান হারিয়ে ফেলত। কিন্তু হান ইউয়েশান তখনও পুরোপুরি সচেতন ছিলেন। চাং জিমিং যখন সামান্য দম নিচ্ছিলেন, সেই সুযোগে তিনি পিঠ থেকে একটা খঞ্জর বের করে চাং জিমিংয়ের দিকে চালাল।

এই আঘাতেই তিনি খঞ্জরে শক্তি পুঞ্জীভূত করে নিয়েছিলেন। দুজনেই যখন কি সংগ্রাহক স্তরে আছেন, তখন হান ইউয়েশান সোজা চাং জিমিংয়ের ডাঁটার ওপর আক্রমণ করলেন। এক কোপে ডাঁটা ভেঙে দিয়ে তাকে চিরতরে পঙ্গু করে দেওয়াই ছিল তার উদ্দেশ্য।

খঞ্জর চালানোর সেই মুহূর্তেই হান ইউয়েশান মনে মনে ভেবে নিয়েছিলেন যে কীভাবে তিনি চাং জিমিংয়ের অপমান করবেন।

“টিং!” খঞ্জরটি যেন কোনো লোহার প্লেটে গিয়ে আঘাত হানল। চাং জিমিং কোনো আক্রমণই করলেন না। হান ইউয়েশান নিজেই নিজের চোখের ভুল ভেবে অবাক হয়ে খঞ্জরটি তুলে দেখলেন এবং দেখলেন যে চাং জিমিং একটি সোনালী আলোয় সম্পূর্ণ আবৃত হয়ে আছেন।

“এদিকে আনো!” চাং জিমিং কোনো ভাবলেশহীন মুখে হান ইউয়েশানের থরথর করে কাঁপা হাত থেকে খঞ্জরটি টেনে নিলেন।

“তোমাকে দুটো বিকল্প দিচ্ছি। এক, তুমি আর তোমার এই কুকুরের দল সব কাপড় খুলে লিনহে কাউন্টির চারপাশে এক চক্কর ঘুরে আসো। দুই, আমি এখনই তোকে পঙ্গু করে দিচ্ছি।”

“চাং জিমিং, তুই বাড়াবাড়ি করছিস।”

“পাস” চাং জিমিং এক লাথি মেরে সোজা হান ইউয়েশানের ডাঁটায় আঘাত হানলেন। হান ইউয়েশান প্রথমে চিংড়ির মতো কুঁকড়ে গেলেন, তারপর তীব্র বেগে ছিটকে গিয়ে রাস্তার পাশের দেওয়ালে সজোরে ধাক্কা খেলেন এবং মুখ দিয়ে এক ক্যারেট রক্ত বেরিয়ে এল।

চাং জিমিং সঙ্গে সঙ্গেই তার পেছনে গিয়ে খঞ্জরের ফলা হান ইউয়েশানের ডাঁটায় ঠেকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বললেন, “বাহ, অষ্টম স্তরের মার্শাল আর্টিস্টের শরীর তো বেশ শক্ত! আমার সর্বশক্তি দিয়ে মারা লাথিতেও ডাঁটা ভাঙল না।”

হান ইউয়েশান কাপড়ের বাইরে খঞ্জরের ধার অনুভব করতে পারলেন। এই খঞ্জরটি তিনি একশো রূপার মুদ্রা খরচ করে সুয়ান টাইটানিয়াম দিয়ে তৈরি করিয়েছিলেন। চাং জিমিং সামান্য চেষ্টা করলেই তাঁর ডাঁটা ফুঁড়ে দিতে পারে।

“কে, কে হাঙ্গামা করছিস!”

সরকারি প্রহরীদের কন্ঠস্বর শুনতে পেতেই হান ইউয়েশান সহজাতভাবেই কেঁপে উঠলেন। একই সঙ্গে তিনি অনুভব করলেন যে খঞ্জরের ফলা তার কাপড় ভেদ করে সরাসরি তার পেটে এসে ঠেকেছে।

প্রহরীদের কথায় কান না দিয়ে চাং জিমিং আবার বললেন, “কোনটা বেছে নিচ্ছিস বল!”

“হাত থামাশি!”

চাং জিমিং পরিচিত একটা গলা শুনতে পেয়ে মাটিতে বসে থেকেই মাথা ঘুরিয়ে বললেন, “চাও ভাই, আপনি এসে গেছেন!”

চাও চিয়ান এবং সরকারি প্রহরীরা চাং জিমিংর দিকে তাকিয়ে আনন্দে ফেটে পড়লেন। ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং তো আগেই ঘোষণা করে দিয়েছিলেন যে চাং জিমিং কনস্টেবল পদের দায়িত্ব নিতে রাজি হয়েছেন।

কিন্তু চাং জিমিং যখন হান ইউয়েশানের গলায় খঞ্জর ধরে আছেন দেখলেন, তখন চাও চিয়ান আস্তে আস্তে এগিয়ে গিয়ে ফিসফিস করে বললেন, “জিমিং, অধৈর্য হোয়ো না।”

ব্যাপার কী, আমাকে কি তবে অপহরণকারী ভেবে বসল? মনে হচ্ছে এই লোকগুলোকে ন্যাংটো করে এক চক্কর ঘোরানোর পরিকল্পনাটা আজ আর সফল হচ্ছে না। চাং জিমিং খঞ্জরটি মাটিতে ছুড়ে ফেলে দিয়ে এগিয়ে গিয়ে চাও চিয়ানকে জড়িয়ে ধরে বললেন, “দিনের আলোয় অপরাধ, দোকানপাট লুটপাট করা! এদের কাল সকালে নিয়ে যান, আমি নিজে ভালোভাবে জিজ্ঞাসাবাদ করব।”

“চাও ম্যাজিস্ট্রেট, স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছেন চাং জিমিং দিনের আলোয় অপরাধ করেছে। দেখুন, ও আমার চাকরের হাত ভেঙে দিয়েছে, আর আমাকেও এই দশা করেছে।”

এখনও কথা বলার শক্তি আছে দেখছি! চাং জিমিং হেসে বললেন, “তোমার ওই চাকর নিজেই আমার দোকান ভাঙতে গিয়ে নিজের হাত ভেঙে ফেলেছে, আর তুমি নিজেই পড়ে গিয়ে এমন দশা করেছ। এর জন্য আমাকে দোষ দিচ্ছো? কে দেখেছে? গ্রামের ভাইবোনেরা, আপনারা কি দেখেছেন আমি কাউকে মেরেছি?”

ভিড়ের মধ্যে দাঁড়িয়ে থাকা সাধারণ মানুষগুলো মনে মনে ভাবল যে সরকারি লোকজন বড্ড জলদি চলে এসেছে। যদি আর একটু দেরি হতো, তবে চমৎকার একটা তামাশা দেখা যেত। তাই সবাই মাথা নেড়ে বলল যে তারা কিছুই দেখেনি।

প্রহরীরা ভিড় থেকে কয়েকজনকে ডেকে পাঠাল, আর সবাই একবাক্যে বলল যে হান ইউয়েশানের দল নিজেই উন্মাদ হয়ে ভাঙচুর করেছে এবং উল্টো অন্যের ওপর দোষ চাপাচ্ছে।

সবকিছু মিটিয়ে নেওয়ার পর চাও চিয়ান হান ইউয়েশানকে গ্রেপ্তার করে বললেন, “ঠিক আছে, সরকারি দপ্তরে কাজ আছে। আমি ফিরছি, কাল তুমি দায়িত্ব নেওয়ার পর আমরা আবার কথা বলব!”

“দায়িত্ব নেওয়া? তোরা সব সরকারি লোকেরা মিলে অপরাধ ঢাকছিস আর সাধারণ মানুষকে নির্যাতন করছিস! চাং জিমিং, তুই তোর ফল পাবি!”

চাং জিমিং হান ইউয়েশানকে পাত্তাই দিলেন না। লংশু পাহাড়ে যাওয়ার পর চাং জিমিংয়ের দৃষ্টিভঙ্গিই পাল্টে গেছে। এই ছোট্ট লিনহে কাউন্টির এই ছোটখাটো মাছ-মাছিগুলোর প্রতি মনোযোগ দেওয়ার সময় তাঁর নেই।

(২/৩) অংশ

(৩/৩) অংশ

“আমার মুরুব্বি ও গ্রামবাসী ভাইবোনেরা, সবাইকে ধন্যবাদ! আপনারা সবাই এবার যার যার বাড়ি যান, কোনো একদিন আমার এই শুফুতাং থেকে বিশেষ ছাড় দিয়ে সবাইকে সাবান উপহার দেব!”

“চাং জিমিং! চমৎকার!”

ভিড়ের মধ্যে থেকে কে যেন একজন চিত্কার করে উঠল, আর তাতেই বাকিরাও তাতে যোগ দিল। মানুষের এই প্রশংসাবাক্যগুলো চাং জিমিংকে কিছুটা লজ্জিত করে তুলল, তাই তিনি রাস্তায় দাঁড়িয়ে ভিড়ের দিকে বারবার হাত জোড় করে অভিবাদন জানাতে লাগলেন।

কিছু যুবতী মেয়েও মাথা নিচু করে নিজেদের মধ্যে ফিসফিস করতে লাগল এবং কথা বলতে বলতে চাং জিমিংয়ের দিকে আড়চোখে তাকাতে লাগল। মনে হয় এই উঠতি বয়সি তরুণীগুলোর মন ওই অসাধারণ প্রতিভাবান মানুষটি কেড়ে নিয়েছে।

দর্শকদের বিদায় জানিয়ে চাং জিমিং কোমর ধরে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “মনে হচ্ছে, নামডাক হলে কোমরও ভেঙে যায়!”

“মাস্টার, আপনি দারুণ!” বাওজি আনন্দিত হয়ে ছুটে এল। সে ভাবতেই পারেনি যে চাং জিমিং এত শক্তিশালী হতে পারেন। সে ভেবেছিল চাং জিমিং এতদিন যা বলছিলেন সব বুঝি ফাঁকা আওয়াজ। কিন্তু আজকের এই ঘটনা দেখার পর সে বুঝতে পারল যে চাং জিমিং যা বলেছিলেন, তা বরং অনেক কম করেই বলেছিলেন।

বাওজির সেই মুগ্ধতায় ভরা বড় বড় চোখের দিকে তাকিয়ে চাং জিমিং বললেন, “কী পণ্ড হলো বলো তো, তুষারের মতো সাদা বিশাল নিতম্বগুলো আর দেখতে পারলে না!”

“কী সব যা তা বলছেন!” বাওজি লজ্জায় মুখ ঢেকে পাশে গিয়ে চুপ করে দাঁড়িয়ে রইল। হৃদয়ে মাত্রই একটু স্পন্দন জাগছিল, কিন্তু মুহূর্তে তা যেন মিলিয়ে গেল।

“চাং公子, আপনাকে অসংখ্য ধন্যবাদ আমাকে বাঁচানোর জন্য!”

চাং জিমিং সেই প্রতিবাদী মানুষটির দিকে তাকিয়ে বললেন, “আরে না, সাহসী মানুষ হিসেবে আপনি অন্যায়ের বিরুদ্ধে কথা বলেছেন। শুফুতাংয়ের পক্ষে কথা বলেছেন, তাই আমারই বরং আপনাকে ধন্যবাদ দেওয়া উচিত!”

কথা বলতে বলতে চাং জিমিং জামার বুক পকেট থেকে রূপার নোট বের করতে লাগলেন, কিন্তু সেই মানুষটি বাধা দিয়ে বললেন, “আমি টাকার জন্য এ কথা বলিনি, আমার শুধু মনে হয়েছে যে ওই অন্যায়টা আমি সহ্য করতে পারছি না।”

মানুষটির ভেতরকার শক্তির প্রবাহ অত্যন্ত গভীর, যদিও তার চেহারা খুবই সাধারণ। তবুও বোঝা যাচ্ছে যে তিনি কি সংগ্রাহক স্তরের নাগাল পেয়ে গেছেন এবং সম্ভবত আর বেশি দিন লাগবে না তার এই স্তর অতিক্রম করতে।

“ঠিক কথা, টাকার কথা বললে তো সেটা সস্তা হয়ে যায়। সাহসী মানুষটির নাম কি জানতে পারি?”

“আমার নাম তান, বিনীত নাম তান সান!”

তান সান? নামটা কেমন যেন খুব সাধারণ একটা নাম। এর আগে তান সান বলেছিলেন তার পরিবার অত্যন্ত গরিব, তার ওপর তার গায়ে পরা রোদ-পোড়া রং চটে যাওয়া জামাকাপড় আর সারাদিন রোদে পুড়ে কালো হয়ে যাওয়া শরীর দেখে চাং জিমিং অনুমান করলেন যে তিনি হয়তো কোনো কায়িক পরিশ্রমের কাজ করে দিনাতিপাত করেন।

“আপনি কী পেশার সঙ্গে যুক্ত?”

তান সান কয়েক পল ভেবে বললেন, “আপনার কাছে লুকোনোর কিছু নেই, আমি আপনাদের পরিবারের কয়েক বিঘা জমি বর্গা নিয়ে চাষবাস করে খাই।”

“কয়েক বিঘা জমি? এই কটি বছরে আবহাওয়া তো ভালোই ছিল, ফলনও ভালো হওয়ার কথা।”

তান সান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “জাং মহাশয় এই বড়লোকদের মধ্যে বেশ দয়ালু, জমির খাজনাও কম। কিন্তু নানা রকমের কর আর শস্য দেওয়ার পর যা থাকে, তা দিয়ে কোনোমতে খেয়েপড়ে বেঁচে থাকা যায়।”

কৃষকরা সবসময়ই সবচেয়ে বেশি কষ্ট ভোগ করে, বিশেষ করে এই সামন্ততান্ত্রিক রাজত্বে। তাদের নিজেদের কোনো জমি থাকে না, উপরন্তু নিয়মিত খাজনা ও শস্য দিতে হয়। ভালো ফলন হলে কোনোমতে দিন চলে যায়, কিন্তু যদি কোনো প্রাকৃতিক দুর্যোগ আসে, তবে তো বেঁচে থাকাই দায় হয়ে দাঁড়ায়!

তখন উপায় কী? উপায় হলো বিদ্রোহ করা। বাঁচা-মরার তো একটাই পথ!

অবশ্য দ্যান রাজত্ব এখন যথেষ্ট শক্তিশালী, রাজদরবার দক্ষিণ দিক থেকে খাদ্যশস্যের জোগান দেয়, তাই মানুষকে আর সেভাবে বিদ্রোহের মুখে পড়তে হয় না।

একজন সাধারণ কৃষক হয়েও নিজের বুদ্ধিবৃত্তিক অনুভবের জোরে যে মানুষটি এই পর্যায়ে পৌঁছাতে পেরেছে, সেই তান সানের মধ্যে কিছু তো বিশেষত্ব আছেই। তাছাড়া মানুষটির মনে ন্যায়বোধ আছে, যদি তাকে নিজের দলে ভিড়িয়ে নেওয়া যায় এবং ভবিষ্যতে সে যদি উচ্চতর পাঁচটি স্তরের কোনো পরাক্রমশালী শক্তিতে পরিণত হয়, তবে নিজের সুরক্ষার জন্য একটা অতিরিক্ত ভরসা পাওয়া যাবে।

“আপনার এমন দুর্দান্ত শক্তি রয়েছে, তবুও কেন আপনি শুধু চাষবাস করতেই রাজি হলেন? অন্য কোনো কাজের চেষ্টা করলেন না কেন?”

“বইয়ের অক্ষর সেভাবে চিনি না, গায়ে কিছুটা শক্তি আছে শুধু। অন্যদের দেখাদেখি মাছ ধরতে গিয়েছিলাম, কিন্তু সারাদিন ধরে মাছের লেজও দেখতে পাইনি। আমার কপালেই হয়তো এই জীবন লেখা আছে।”

মানুষটি একটু বেশিই হীনম্মন্যতায় ভোগে। মনে হয় দীর্ঘদিন শোষিত হতে হতে সে এমন এক পর্যায়ে চলে গেছে যে সহ্য করতে করতে কেবল মুখ বুজে সহ্যই করতে পারে, আর বড়জোর দু-চার কথা বলতে পারে, সরাসরি হাত তোলার সাহস তার নেই।

তার জায়গায় যদি চাং জিমিং হতেন, তবে তিনি নিজের জীবন দিয়ে হলেও হান ইউয়েশানের সব কটি দাঁত ভেঙে ফেলতেন।

“হুম... সরকারি দপ্তরে একজন কনস্টেবল হিসেবে যোগ দিলে কেমন হয়?”

“হ্যাঁ?” তান সান বিশ্বাসই করতে পারলেন না। কনস্টেবল তো সরাসরি রাজকোষ থেকে বেতন পায়। জমির ফলন যেমনই হোক না কেন, প্রতি মাসে নির্দিষ্ট বেতন হাতে আসবেই। আর তেমনটা হলে তো পরিবারের অবস্থার অনেকটাই উন্নতি হবে।

চাং জিমিং একটু ভ্রু কুঁচকে ভাবলেন যে তান সানের এই দ্বিধাদ্বন্দ্বের কোনো অর্থই হয় না। কনস্টেবল পদের চাকরি! আগের জন্মে এই পদের জন্য হাজার হাজার মানুষ মরিয়া হয়ে লড়াই করত।

“আমি রাজি, আমি রাজি। চাং公子, আপনি কি সত্যি আমাকে সরকারি দপ্তরে চাকরি পাইয়ে দিতে পারবেন?”

হেহ, আমি তো আগেই বলেছিলাম। শুধু যে বেতন নিশ্চিত তাই নয়, সামাজিকভাবেও মর্যাদা বৃদ্ধি পাবে। তুমি কেন রাজি হবে না! চাং জিমিং একটু কৃত্রিম জটিলতার সুর চড়িয়ে বললেন, “কাজটা বেশ কঠিন। তবে চিন্তা কোরো না, একটু আগে তুমি যেভাবে শুফুতাংয়ের পক্ষে দাঁড়িয়েছিলে, তাতে আমি এই কাজটা করিয়ে ছাড়ব।”

“আমি তান সান আপনাকে অশেষ...”

চাং জিমিং দ্রুত হাত বাড়িয়ে হাঁটু গেড়ে বসা তান সানকে টেনে তুললেন। এই যুগের মানুষগুলো দেখি একটুতেই হাঁটু গেড়ে বসে পড়তে পছন্দ করে!

“পুরুষ মানুষের হাঁটুতে সোনা থাকে, তারা কেবল স্বর্গ-মর্ত্য আর বাবা-মাকে মাথা নোয়াবে! আমার জন্য তোমার跪ার কোনো প্রয়োজন নেই, পরশু দিন সরকারি দপ্তরে আমার সঙ্গে দেখা করো!”