প্রথম খণ্ড: দূতদলের ঝড়ঝঞ্ঝা অধ্যায় ২৮: বীর অশ্বারোহী সেনাপতি ছু ছিয়ানহু

আদালতের নিচে সাধারণ মানুষের দুয়োধ্বনি শুনেও লো জেলা হাকিমের বিকার নেই। বলা যায়, তার চামড়া এখন শহরের প্রাচীরের চেয়েও পুরু হয়ে গেছে। তোমরা যত খুশি হৈচৈ করো, আমি আমার মতোই চলব—এই যেন তার ভাব।

সাধারণ মানুষ কিছু বুঝে উঠতে পারছিল না, এমনকি বিচার দেখতে আসা আদালতের কর্মচারীদের মুখেও বিস্ময়। অথচ এই লো হাকিম আগে ছিলেন দয়ার সাগর, সাধারণ মানুষের প্রতি সদয় আর অধস্তনদের প্রতি উদার। হঠাৎ করেই যেন তিনি সেই ঘৃণ্য ঝাং জিমিনের সাথে আত্মা অদলবদল করে ফেলেছেন।

ততক্ষণে ঝাং জিমিন বুঝে গেছে যে সে আপাতত প্রাণ ফিরে পেয়েছে। কিন্তু তাই বলে লো হাকিম তাকে কারাগারে আটকে রাখবেন, তা সে হতে দিতে পারে না। যদি হাকিম গড়িমসি করে সাত-আট বছর পর অবসরে যাওয়ার আগে তাকে মুক্তি না দেন, তবে তো তার সেরা সময়গুলো নষ্ট হয়ে যাবে।

সে ঝু লিংফেংয়ের দিকে সাহায্যের আশায় তাকাল, কিন্তু ঝু লিংফেং মাথা ঘুরিয়ে নিলেন, ঝাং জিমিনের চোখের দিকে তাকানো এড়িয়ে গেলেন। দুইজন কর্মচারী ঝাং জিমিনের হাতে হাতকড়া পরানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, যেহেতু এখন আর খুনের মামলার কোনো যোগ নেই, তাই পায়ে বেড়ি পরানোর প্রয়োজন ছিল না।

কিন্তু ঝাং জিমিন এতে রাজি হলো না। অন্য কেউ হলে হয়তো ভাবত জীবন ফিরে পেয়েছে, কারাগারে যাওয়াটা বড় কোনো বিষয় নয়। ঝাং জিমিন শরীরটা একটু পিছিয়ে কর্মচারীদের থেকে দূরত্ব বজায় রেখে লো হাকিমের দিকে তাকিয়ে বলল, "হুজুর, আপনি কেন এমন নিষ্ঠুরভাবে চেপে ধরছেন?"

লো হাকিম শীতল কণ্ঠে বললেন, "আমি যা করছি, সবই মহান ইয়ান সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী করছি। এখানে নিষ্ঠুরতার প্রশ্ন আসে কেন? তুমি কি মনে করো ইয়ান সাম্রাজ্যের আইন তোমাকে চেপে ধরছে? তুমি কি বিদ্রোহ করতে চাও?"

মেজাজ কিছুটা শান্ত হতেই লো হাকিমের বুদ্ধি আবার সজাগ হয়ে উঠল, সেই পুরোনো দোষ চাপানোর কৌশল তিনি আবার শুরু করলেন। ঝাং জিমিন মনে মনে ভাবল, এই বুড়ো জানে যে আমি যদি গোপন চিঠির কথা বলে দিই, তবে আমাকেও রাষ্ট্রীয় গোপনীয়তা ফাঁসের অপরাধে অভিযুক্ত করা হবে। সে বাজি ধরছে যে আমি এই কঠিন সিদ্ধান্ত নিতে সাহস পাব না। কিছুক্ষণ চিন্তা করার পর ঝাং জিমিন অনিচ্ছাসত্ত্বেও হাত দুটি তুলে দিল।

"হুম, এবার ঠিক আছে। কারাগারে গিয়ে ভালো করে অনুশোচনা করো, আমি যে তোমাকে শোধরানোর চেষ্টা করছি তা যেন বৃথা না যায়!"

লো হাকিমের মনোযোগ তখন ঝাং জিমিনের ওপর নিবদ্ধ, তাই তিনি খেয়াল করেননি যে ঝু লিংফেংয়ের পাশে একজন এসে ফিসফিস করে কিছু বলে গেল। কথা শেষ হতেই ঝু লিংফেং চোখ সরু করে ঝাং জিমিনকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করলেন। তারপর উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "থামুন, ঝাং সাহেব। আমি আর ঝাং জিমিন মামলার বিষয়বস্তু নিয়ে আলোচনা করছিলাম। খুনি ধরা পড়ার পথে, আমার ঝাং জিমিনের কাছ থেকে সূত্র পাওয়ার প্রয়োজন আছে। আমার খাতিরে আপাতত এই বিষয়টি স্থগিত রাখুন।"

ঝাং জিমিন এবং হাতকড়া হাতে থাকা কর্মচারী—উভয়েই লো হাকিমের দিকে তাকাল। লো হাকিম কিছুক্ষণ ভেবে মাথা নেড়ে বললেন, "দুঃখিত ঝু সাহেব, আমি একজন অঞ্চলের অভিভাবক। আজ যদি আইন উপেক্ষা করে ঝাং জিমিনকে ছেড়ে দিই, তবে ভবিষ্যতে আমার আর কোনো সম্মান থাকবে না, জনগণের কাছেও গ্রহণযোগ্যতা হারাব।"

ঝু লিংফেং আশা করেননি লো হাকিম তাকে সরাসরি প্রত্যাখ্যান করবেন, তার মুখে বিরক্তির ছাপ স্পষ্ট হয়ে উঠল। তবুও নিচু স্বরে বললেন, "লো সাহেব, এই ভার বহন করার ক্ষমতা আপনার নেই!"

লো হাকিম এবার মেরুদণ্ড সোজা করে বসলেন, সেই রাতে ডালি মন্দিরের কর্মকর্তাদের অভ্যর্থনা জানানোর সময়ের চেয়ে তার রূপ এখন একেবারেই আলাদা। চেয়ারে বসে তিনি বললেন, "আমি আইনের শাসন মেনে চলছি! ঝু সাহেবের যদি কোনো আপত্তি থাকে, তবে ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাদের কাছে নালিশ জানাতে পারেন। আমি তাদের কাছে অবশ্যই জবাবদিহি করব!"

ঝু লিংফেং দাঁতে দাঁত চেপে রইলেন, তার সুদর্শন মুখে এক ধরনের অন্ধকার খুনের আভা ফুটে উঠল। এটি সেই আভা যা দীর্ঘদিনের নরকযন্ত্রণায় অভ্যস্ত হয়ে গড়ে ওঠে। মুহূর্তের জন্য তার দৃষ্টিতে লো হাকিম শিউরে উঠলেন, পিঠের লোম খাড়া হয়ে গেল।

এই উত্তেজনার মুহূর্তটি দ্রুত কেটে গেল, ঝু লিংফেংয়ের চোখে এখন এক ধরনের বিদ্রূপাত্মক হাসি। তিনি লো হাকিমের দিকে মাথা নেড়ে বললেন, "লো সাহেব, আপনি আপনার কাজ চালিয়ে যান!"

লো হাকিম ভাবলেন ঝু লিংফেং অদ্ভুত লোক। আবার ভাবলেন, এই লোকগুলো আসলে দুর্বলদের ওপর ছড়ি ঘোরায় আর শক্তিশালী দেখলে দমে যায়। যদি আগে এই বুদ্ধি হতো, তবে এত অপমান সহ্য করতে হতো না। তিনি হঠাত দাঁড়িয়ে পড়লেন, যেন এতদিন বুকের ভেতর জমানো ক্ষোভ ঝেড়ে ফেলছেন।

"আমার জন্য একে কারাগারে নিয়ে চলো! আজ যদি এই আইন অমান্যকারী উন্মাদকে শায়েস্তা না করতে পারি, তবে আমার নাম লো নয়!"

"থামুন!"

আদালতের বাইরে থেকে এক বজ্রকণ্ঠের গর্জন ভেসে এল। একদল হালকা বর্ম পরিহিত সৈন্য আদালত কক্ষের ফটক দিয়ে দুই সারিতে ভেতরে ঢুকে পড়ল। তারা সাধারণ মানুষদের সরিয়ে পথ তৈরি করে দিল। ইয়ান সাম্রাজ্যের অশ্বারোহী বাহিনীর হালকা বর্ম পরিহিত এক বিশালদেহী পুরুষ ধীর পায়ে এগিয়ে এল, যার কোমরের পেছনে একটি বিশাল ছোট হাতলওয়ালা কুঠার গোঁজা। তার মুখমণ্ডল নীলচে-কালো, পেশীবহুল শরীরে বর্মটি যেন ফেটে পড়ছে। প্রতিটি পদক্ষেপের সাথে মনে হচ্ছিল বাতাসের চাপ বাড়ছে।

লোকটি ভেতরে ঢুকল, তার পেছনে ছিল ঝাং চংহুয়ান। আদালতের সবাই স্তব্ধ হয়ে গেল, সৈন্যরা এত সুসজ্জিত যে সাধারণ মানুষ ভয়ে নিশ্বাস নিতেও সাহস পাচ্ছিল না। ভীতু লোকেরা আগেই পালিয়ে গেছে।

"লো বুড়ো, তুমি কাকে মারার কথা বলছিলে?"

লো হাকিম সামনে বীর সেনাপতির দিকে তাকালেন, তারপর ছেলের পাশে বুক টান করে দাঁড়িয়ে থাকা ঝাং চংহুয়ানের দিকে তাকালেন।

"চু সেনাপতি, আপনি এখানে কেন?"

সুঝৌতে কর্মরত বেসামরিক কর্মকর্তাদের প্রায়ই সামরিক কর্মকর্তাদের সাথে ওঠাবসা করতে হয়। ছোট-বড় সব সেনাপতিকেই তারা চেনেন। এই পঞ্চম পদমর্যাদার অশ্বারোহী সেনাপতি চু ছিয়ানহু খুব বিখ্যাত। বিখ্যাত তার বাঘের মতো স্বভাবের জন্য, আর বিখ্যাত তার নিষ্ঠুরতার জন্য। তার এই নামের যথার্থতা আছে।

একসময় যারা দশ-বারোটি কাটা মাথা নিয়ে প্রদীপ জ্বালানো বা বাটি হিসেবে ব্যবহার করার মতো নিষ্ঠুরতার জন্য পরিচিত ছিলেন, সেই চু ছিয়ানহুর ঝু লিংফেংয়ের মতো এত কূটবুদ্ধি বা সৌজন্যবোধ নেই। তিনি সোজা আদালতের মাঝখানে গিয়ে দাঁড়ালেন, যেন পুরো জায়গাটা তার একার দখলে।

লো হাকিমের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে তিনি কেবল দুটি শব্দ উচ্চারণ করলেন: "লোকটি ছাড়ো!"

"হুজুর, আমি সেনাপতির অর্থ ঠিক বুঝতে পারছি না।"

চু ছিয়ানহু কোনো ব্যাখ্যা না দিয়ে হাত কোমরের কুঠারের হাতলে রাখলেন এবং বললেন, "আমি আজ কাউকে খুন করতে চাই না!"

"এটি একটি সরকারি আদালত, আপনি সৈন্যদল নিয়ে এসে আমাকে আইন অমান্য করতে বাধ্য করছেন। এটি কেমন আচরণ!"

এই কথাগুলো ঝু লিংফেংয়ের ক্ষেত্রে কাজ করলেও চু ছিয়ানহুর ওপর কোনো প্রভাব ফেলল না। তিনি ধীরে ধীরে কুঠারটি বের করে হাতে ওজন পরীক্ষা করে বললেন, "আমি নির্দেশ পেয়েছি তোমাকে লোক ছাড়তে হবে। আমি শুধু সামরিক আদেশ শুনি!"

চু ছিয়ানহুর হাতে কুঠারের ঝনঝনানি শুনে লো হাকিম বুঝতে পারলেন, এই বাঘের মতো মানুষটি সত্যিই তাকে কেটে ফেলবে। তিনি সাথে সাথে ঝাং জিমিনকে কারাগারে পাঠানোর আদেশ প্রত্যাহার করে নিলেন।

ঝাং জিমিন জানত না এই সেনাপতি কেন এসেছে, কিন্তু সে জানে কীভাবে ক্ষমতার দাপট দেখাতে হয়।

"লো সাহেব, একটু আগে যেন কে বলেছিলেন আমাকে শায়েস্তা না করতে পারলে তার নাম লো নয়! সেই কথার কি কোনো মূল্য আছে?"

লো হাকিম মনে মনে ঝাং জিমিনকে ছিঁড়ে টুকরো টুকরো করতে চাইলেন। এতদিন ধরে যে পরিকল্পনা তিনি করছিলেন তা সব নষ্ট হয়ে গেল। এই ঝাং জিমিন এখন তাকে অপমান করছে।

"দুষ্টু ছেলে, আমি..."

"ঝন!"

এক ছায়া লো হাকিমের চোখের সামনে দিয়ে বিদ্যুৎগতিতে নেমে এল। কুঠারটি সাদা মার্বেলের মেঝেতে গেঁথে গেল। অর্ধেক কুঠার মাটির নিচে ঢুকে গেল, লো হাকিমের বাকি কথা সেই আঘাতে হারিয়ে গেল।

ঝাং জিমিন বুক পকেট থেকে তার পুলিশের পরিচয়পত্র বের করে লো হাকিমের বুকের ওপর ছুড়ে মারল। সে বলল, "বুড়ো লোক, তুমি খেলা খেলতে ভালোবাসো? তাহলে এসো, তোমার সাথে আমি ভালোভাবেই খেলা খেলব!"

আস্তিন ঝেড়ে ঝাং জিমিন তার বাবাকে নিয়ে আদালতের বাইরে বেরিয়ে গেল। উঠোনে গিয়ে সে উচ্চস্বরে আবৃত্তি করল: "শীতের শেষে হলুদ পাতা ঝরে, পূর্ব হাওয়ায় উদ্ধত সব শাখা। ফুলের আড়ালে ঢাকা পড়ে সব, জানে না আকাশ শীতল তুষার মাখা।"

এই কবিতা শুনে লো হাকিম রাগে কাঁপছিলেন। কিন্তু চু ছিয়ানহুর তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনে তিনি আর কিছু বলার সাহস পেলেন না। চু ছিয়ানহু হাসতে হাসতে আদালত থেকে বেরিয়ে যাওয়ার পর লো হাকিম ধীরে ধীরে চেয়ারে বসে বিড়বিড় করলেন, "চমৎকার কবিতা! যাই হোক, সৎ হই বা অসৎ, এই কবিতার কারণে ইতিহাসবিদরা আমার নাম বইয়ে লিখে রাখবে। তবে, সে কীভাবে জানল আমি কার সাথে হাত মিলিয়েছি?"

ভিড়ের মধ্যে থাকা মদ্যপ পানশালার এক কর্মচারী জনসমুদ্রের মাঝে মিশে ছিল। সে বারবার কবিতার লাইনগুলো আওড়াতে আওড়াতে পানশালায় ফিরে গেল এবং কাগজ-কলম নিয়ে তা লিখে ফেলল, তারপরই সে স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল।