প্রথম খণ্ড: দূতদলের সংকট, ঊনত্রিশতম অধ্যায়: প্রস্তরমূর্তি ঝাং জিমিন

ঝাং জিমিন তার বাবার পেছনে হাঁটছিল। সে লক্ষ করল যে তার বাবা খুঁড়িয়ে হাঁটছেন। যৌবন পেরিয়ে আসা এবং কোনো প্রকার সামরিক বা আধ্যাত্মিক সাধনা না করা বাবার পক্ষে ঘোড়ার পিঠের ঝাঁকুনি সহ্য করা সম্ভব ছিল না। কিন্তু ছেলের জন্য তিনি অন্য কোনো পথ খুঁজে পাননি।

চু কিয়ানহু তার দলবল গুটিয়ে নিলেন। হালকা বর্ম পরিহিত অশ্বারোহীরা সুশৃঙ্খলভাবে ঘোড়ায় চেপে বসল। তাদের হাতের বর্শাগুলো হিমশীতল আভা ছড়াচ্ছিল, আর প্রত্যেকেই কঠোর মুখে চু কিয়ানহুর দিকে তাকিয়ে ছিল।

সরাসরি কথা বলায় অভ্যস্ত চু কিয়ানহু ঝাং জিমিনের সঙ্গে খুব একটা বাক্যবিনিময় করলেন না। দল নিয়ে রওনা হওয়ার আগে ঘোড়ার ওপর বসেই কেবল মাথা নেড়ে বিদায় জানালেন। ঝাং জিমিনের কাছে এটাই ছিল সবচেয়ে বড় স্বীকৃতি। যদি ঝাং জিমিনের মধ্যে সামান্যতম মেরুদণ্ড তিনি না দেখতেন, তবে এইটুকু শক্তি ব্যয় করাও তিনি প্রয়োজন মনে করতেন না।

ঝাং পরিবারের কোচম্যান আগে থেকেই ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে জেলা প্রশাসনের ফটকে অপেক্ষা করছিল। সেই রাগী মূর্তি সদৃশ জেনারেলের সাক্ষ্য পাওয়ার পর ঝাং জিমিনের মুক্তি পাওয়াটা ছিল সময়ের ব্যাপার। অভিজ্ঞ কোচম্যান জানতেন যে ঝাং সাহেবের বৃদ্ধ শরীর আর ধকল সইতে পারবে না, তাই তিনি নিজ বুদ্ধিতে বাড়ি থেকে ভালো মানের ঘোড়ার গাড়ি নিয়ে এসেছিলেন।

বাবা-ছেলে গাড়িতে উঠলেন। ঝাং জিমিন তার স্মৃতি হাতড়ে সব কিছু মনে করার চেষ্টা করল। বংশপরম্পরায় ব্যবসায়ী ঝাং পরিবারের এমন কোনো প্রভাবশালী আত্মীয় নেই যে কি না পঞ্চম পদমর্যাদার একজন কঠোর জেনারেলকে দিয়ে তার মতো সাধারণ এক কর্মচারীকে উদ্ধার করাবে। বাবার কাছে জিজ্ঞেস করেও কোনো সদুত্তর পাওয়া গেল না। বাবা শুধু বললেন, সেই দূর সম্পর্কের আত্মীয় হঠাৎ করেই কেমন যেন বদলে গেছেন। তিনি ঝাং সাহেবকে রাজধানী যাওয়ার পথে আটকে দিয়েছিলেন, আর যখন তিনি ফিরে এলেন, তখন জেনারেল সুঝৌ শহরের বাইরে সৈন্যসামন্ত নিয়ে প্রস্তুত ছিলেন।

"এমন কি হতে পারে যে ঝাং হান রাজধানীতে আমার বুদ্ধিমত্তার কথা ছড়িয়ে দিয়েছে, আর কোনো প্রভাবশালী মহীয়সী নারী আমাকে পছন্দ করে ফেলেছেন?" নিজের মনেই মাথা নাড়ল সে। তারপর বিড়বিড় করল, "না, তা তো হয় না।驻軍 (সৈন্যদল) নিয়ন্ত্রণ করা সাধারণ কোনো নারীর কাজ নয়। তবে কি কোনো রাজকন্যা আমার প্রেমে পড়ল?"

"খক খক!" ছেলের দিবাস্বপ্ন দেখে ঝাং সাহেব দুবার কেশে জিজ্ঞেস করলেন, "ভবিষ্যতের পরিকল্পনা কী?"

ঝাং জিমিন কী যেন ভাবছিল। কয়েক মুহূর্ত চুপ থেকে বলল, "বাবা, আমরা কি বাড়ি বদলে ফেলব? রাজধানীতে চলে যেতে পারি। বিশ্বাস করুন, তিন বছরের মধ্যে আমি আমাদের পরিবারের সম্পদ কয়েক গুণ বাড়িয়ে দেব।"

ঝাং সাহেব জানতেন ঝাং জিমিনের দুশ্চিন্তার কারণ। তিনি বললেন, "বাড়িটা আমাদের পূর্বপুরুষের। ঝাং বংশের পূর্বপুরুষরা এখানেই শায়িত। আমি কোথাও যাচ্ছি না। তবে, তুমি চলে যেতে পারো। ফেরার পথে আমিও এটা ভেবেছি। তুমি বেরিয়ে পড়ো, পৃথিবী ঘুরে দেখো। লু হাওয়ের মতো ছোটখাটো লোকের সাধ্য নেই আমাদের বেশিদিন আটকে রাখার।"

ঝাং জিমিন কখনো ভীতু ছিল না, আগের জীবনেও না, এখনো না। কিন্তু এখন তাকে পুরো পরিবারের কথা ভাবতে হচ্ছে, তাই বাবার মনোভাব যাচাই করার জন্যই সে এই প্রস্তাব দিয়েছিল।

ঘোড়ার গাড়িটি পাথরের রাস্তার ওপর দিয়ে ধীরগতিতে চলছিল। ঝাং জিমিন কাঠের বেঞ্চ থেকে নেমে বাবার সামনে হাঁটু গেড়ে বসে কপালে ঠেকিয়ে বলল, "বাবা, আমি অযোগ্য সন্তান। এবার আপনার কথা শুনতে পারছি না। আমি নিজের হাতে লু হাওকে অপরাধ দমন দপ্তরের কারাগারে পাঠাব। তা না হলে আপনার এবং মায়ের এই ভয়ের প্রতি অবিচার করা হবে!"

"ভালো! খুব ভালো! আমার ছেলের মতোই কাজ করেছ! আমাদের ঝাং বংশের মানুষের হাড় সবসময়ই শক্ত হয়!"

...

লু ম্যাজিস্ট্রেট জেলা প্রশাসনের ভেতরে বিভ্রান্ত হয়ে হাঁটছিলেন। সমস্ত রক্ষী তাকে এড়িয়ে চলছে। প্রাণচঞ্চল জেলা প্রশাসন হঠাৎ করেই যেন জনশূন্য হয়ে পড়েছে। মনে হচ্ছিল এই বিশাল ভবনে তিনি একাই ঘুরে বেড়াচ্ছেন। অফিস শেষ হওয়ার আগেই তিনি কোচম্যানকে ঘোড়ার গাড়ি প্রস্তুত করতে বললেন।

তিনি যেন আত্মা হারিয়ে ফেলা এক পুতুল। স্ত্রীর কথার উত্তর দিলেন না, প্রিয় উপপত্নীকেও কাছে ডাকলেন না। শুধু নিজেকে পড়ার ঘরে আটকে নিলেন এবং সেই পুরোনো কাঠের চেয়ারে বসে রইলেন।

"তুমি ব্যর্থ হয়েছ!"

পড়ার ঘরের অন্ধকার থেকে প্রেতাত্মার মতো একটি কণ্ঠ ভেসে এল। ম্যাজিস্ট্রেট যখন নার্ভাস হয়ে হাতের আঙুল ঘষছিলেন, তখন অন্ধকার থেকে এক লোক বেরিয়ে এল। লোকটির চেহারা সাধারণ, ত্বক রোদে পোড়া কালো। যে কেউ তাকে দেখলে ভাববে সে একজন কঠোর পরিশ্রমী কৃষক। কিন্তু তার শরীর থেকে এমন এক তীব্র শক্তি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল যা এমনকি ম্যাজিস্ট্রেটও অনুভব করতে পারছিলেন।

লোকটির শরীর থেকে নির্গত শক্তি যেন গ্রীষ্মের দাবদাহের মতো পুরো ঘরে ছড়িয়ে পড়ছিল। শুধু তার শ্বাস-প্রশ্বাসের কারণেই ম্যাজিস্ট্রেট নিজেকে যেন জ্বলন্ত আগুনের ওপর অনুভব করছিলেন। ইনিই পঞ্চম স্তরের একজন শক্তিশালী যোদ্ধা, 'কিউ-ট্রান্সফরমেশন' বা বায়ু নিয়ন্ত্রণকারী মাস্টার!

ম্যাজিস্ট্রেটের পোশাক ঘামে ভিজে যেতে দেখে লোকটি তার শক্তি কমিয়ে আনল। লু ম্যাজিস্ট্রেট হাঁপাতে হাঁপাতে জানালা খুলে দিলেন। বাইরের ঠান্ডা বাতাস তার শরীরে আরাম বয়ে আনল। তিনি জানালা বন্ধ করে বললেন, "আমি অসতর্ক ছিলাম। তবে আজ朱凌峰 (ঝু লিংফেং) জানিয়েছে যে তদন্তে অগ্রগতি হয়েছে। তোমার সতর্ক থাকা উচিত।"

লোকটি বিদ্রূপ করে বলল, "তুমি কি ভয় পাচ্ছ যে আমি ধরা পড়লে তুমিও ফেঁসে যাবে?"

"তুমি..." লু ম্যাজিস্ট্রেট দাঁতে দাঁত চেপে রাগ নিয়ন্ত্রণ করে বললেন, "ঝাং জিমিনকে নিয়ে কী করবে?"

লোকটির চোখে হিংস্রতা ফুটে উঠল, চারপাশের বাতাস অস্থির হয়ে উঠল। "এই অপদার্থ লোকটির জন্য আমাদের সমস্ত পরিকল্পনা ব্যর্থ হয়েছে। আমার দশ বছরের ধৈর্য বৃথা গেল। এই ছেলেকে বাঁচিয়ে রাখা যাবে না!"

"তাকে ছোট করে দেখো না। এবার সে চু কিয়ানহুকে পর্যন্ত নামাতে পেরেছে। হয়তো তার পেছনে বড় কোনো হাত আছে!"

"তুমি আগে নিজের কাজ সামলাও!"

লু ম্যাজিস্ট্রেট অসন্তুষ্ট হলেও লোকটির শক্তির সামনে আর কোনো কথা বলার সাহস পেলেন না। তিনি চেয়ারের হাতল শক্ত করে ধরে মনে মনে ঝাং জিমিনকে অভিশাপ দিতে থাকলেন।

"আচ্চি! আচ্চি!" ঝাং জিমিন পরপর দুবার হাঁচি দিল। সে ভাবল, নিশ্চয়ই কোনো হতভাগা আড়ালে বসে তাকে গালি দিচ্ছে।

...

মায়ের অবস্থা দেখে ঝাং জিমিন জানল যে তার চাচা তাকে বাঁচাতে গিয়ে কী বড় প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন। সে প্রতিবেশী চাচার বাড়ি গিয়ে কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করে চাচার স্ত্রীর বকুনি খেয়ে দ্রুত পালিয়ে এল।

পরদিন সে তার সাধন-ভজন শুরু করল। "কিউ (Qi) চাষের মূল উদ্দেশ্য হলো স্পন্দন অনুভব করা এবং আধ্যাত্মিক শক্তিকে তলপেটে (ড্যানটিয়ান) জমা করা।"

ঝাং জিমিন তাত্ত্বিক জ্ঞান মনে মনে আওড়াতে লাগল। কিন্তু সন্ধ্যা পর্যন্ত চেষ্টা করেও সে শুধু এক পেটে ঠান্ডা বাতাসই ভরল আর ক্রমাগত হেঁচকি তুলতে লাগল। সে নিজের ওপর হতাশ হয়ে পড়ল। যদি পঞ্চম স্তরে পৌঁছানো যেত, তবে রাজদ্রোহ ছাড়া অন্য কোনো অপরাধের জন্য মৃত্যুদণ্ড হতো না। এই আইনই তাকে কঠোর সাধনায় উদ্বুদ্ধ করেছিল।

সে ঝু লিংফেংয়ের সাহায্যের কথা ভাবল। আর দেরি না করে সে ঘোড়া নিয়ে আবার জেলা প্রশাসনের দিকে ছুটল। দেয়াল টপকে ভেতরে ঢোকার সময় সে এক রক্ষীর ওপর পড়ল। এক পর্যায়ে তাদের মধ্যে ধস্তাধস্তি শুরু হলো। ঝু লিংফেং এসে পরিস্থিতি সামাল দিল এবং ঝাং জিমিনকে তার গোয়েন্দা কাজের জন্য কাজে লাগানোর সিদ্ধান্ত নিল।

ঝু লিংফেং তার রুমে বসে মুখ মুছতে মুছতে বলল, "যাও, আমি তোমার ওপর নজর রাখব।"

ঝাং জিমিন তার স্বভাবসুলভ ভঙ্গিতে বলল, "আপনি তো দেখি আমার সাথে প্রতারণা করছেন!"

ঝু লিংফেং বিরক্ত হয়ে বলল, "আমি তোমাকে কী প্রতারণা করলাম?"

ঝাং জিমিন বলল, "আজ আপনি সবার সামনে ঘোষণা করলেন যে আপনি খুনিকে ধরে ফেলেছেন। এতে কি আমাকে বিপদে ঠেলে দিলেন না? সবাই এখন আমাকেই লক্ষ্য করবে!"

ঝু লিংফেং ভেতরে ভেতরে ঝাং জিমিনের ওপর বিরক্ত হলেও তাকে প্রয়োজন ছিল। সে বলল, "ঠিক আছে, তুমি কী চাও?"

ঝাং জিমিন বলল, "আমি কিউ (Qi) চাষে ব্যর্থ হচ্ছি। আপনার দক্ষতা বেশি, আমাকে একটু শিখিয়ে দিন।"

ঝু লিংফেং তার কবজি ধরে শক্তি সঞ্চারের চেষ্টা করল। কিন্তু অদ্ভুতভাবে, ঝাং জিমিনের ড্যানটিয়ান কোনো সাড়া দিচ্ছিল না। বারবার চেষ্টার পরও একই ফলাফল। একসময় ঝু লিংফেং হাত সরিয়ে নিয়ে রাগত স্বরে বলল, "তোমার ড্যানটিয়ান কি পাথর হয়ে গেছে? কোনো শক্তিই তো ভেতরে ঢুকছে না!"

ঝাং জিমিন লজ্জিত হয়ে বলল, "আমি তো মিথ্যা বলছি না।"

ঝু লিংফেং গম্ভীর হয়ে বলল, "যদি তুমি মিথ্যা না বলে থাকো, তবে তোমার ভবিষ্যৎ অন্ধকার। তুমি 'পাথর মানুষ'। তোমার ড্যানটিয়ান শক্তি ধারণ করতে অক্ষম।"

ঝাং জিমিন হতাশ হয়ে বলল, "কোনো উপায় নেই?"

ঝু লিংফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "দুটি উপায় আছে। এক, পুনর্জন্ম নেওয়া। দুই, কোনো মার্শাল সেন্ট খুঁজে বের করা যে তোমার শিরা-উপশিরা নতুন করে গঠন করবে। তবে সেটা প্রায় অসম্ভব।"

ঝু লিংফেংয়ের কথা শুনে ঝাং জিমিন বুঝতে পারল, তার সাধারণ পথে যোদ্ধা হওয়ার স্বপ্ন ভেঙে চুরমার হয়ে গেছে।