প্রথম খণ্ড: দূতবাসের সংকট ত্রিশ অধ্যায়: ঘাতক বাই ছং শিয়াও

আমি তো আর সেই পাথরের বাঁদর নই, তাই সেই লোহার লাঠিটার জন্য আমার কোনো লোভ নেই। তবে এখন ঝাং জিমিং-এর উচ্চাকাঙ্ক্ষা এক বালতি ঠান্ডা জলে নিভে যাওয়ায় তার মনে একটি গানের কলি গুনগুন করে উঠল, “এই লোহার লাঠির কী প্রয়োজন!”

ঝাং জিমিং-এর প্রতি ঝু লিংফেং-এর ধারণা আরও নিচে নেমে গেল। তার মনে হলো, ছেলেটি বুদ্ধিমান হলেও সারা জীবনে তার修为 আর উন্নত হবে না। তাছাড়া পড়াশোনাও অনেক বছর ত্যাগ করেছে, তাই সরকারি চাকরির পথও তার জন্য বন্ধ। শেষমেশ এই ছোট্ট লিনআন কাউন্টিতেই তার পুরো জীবন কাটবে।

ঝাং জিমিং-এর প্রতি করুণা বোধ করে ঝু লিংফেং আগের সমস্ত তিক্ততা ভুলে গেলেন। তিনি তার অনুচরদের ডেকে ঝাং জিমিং-এর জন্য রাখা অতিরিক্ত জুতো ও বাইরের পোশাক নিয়ে আসতে বললেন। ঝাও কিয়ান ঝাং জিমিং-কে সেই ছোট ভাঙা দরজা দিয়ে বাইরে নিয়ে এল, পুরো পথ তারা দুজন কোনো কথা বলল না।

ঝাও কিয়ান মনে মনে জানত, ঝাং জিমিং-এর পুলিশের সামান্য বেতন না থাকলেও সে বেশ আরামে জীবন কাটাতে পারে। তাই সান্ত্বনা দেওয়ার সাহস তার হলো না, কারণ ঝাং জিমিং-এর চেয়েও তার মতো মানুষ, যে বেঁচে থাকার জন্য লড়াই করছে, তার সান্ত্বনার বেশি প্রয়োজন।

ঝাও কিয়ানের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ঝাং জিমিং সরাইখানা থেকে তার ঘোড়াটি নিল। আসার সময়ের মতো উত্তেজনা এখন আর নেই, ঘোড়ার লাগাম ধরে সে বাড়ির দিকে হাঁটা দিল। পেছনে লালচে-বাদামি ঘোড়াটি রাস্তায় হালকা ছন্দে পা ফেলছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও ঝাং জিমিং-এর মন্থর গতিতে কোনো পরিবর্তন এল না।

ঝাং জিমিং যে নিজের修炼 বা সাধনার অযোগ্য বলে দুঃখিত, তা নয়। সে দোটানায় পড়েছিল—সে কি এখন উঠেপড়ে লেগে শাস্ত্র পড়ে সরকারি চাকরির পরীক্ষার জন্য প্রস্তুতি নেবে, নাকি পুরোপুরি ব্যবসার দিকে মন দিয়ে অঢেল সম্পদের মালিক হবে? এই দুটি পথ তাকে ভীষণ দ্বিধায় ফেলে দিল। তার বিশ্বাস ছিল, গত জন্মের শিক্ষার জোরে সে অন্তত একজন ‘জিনশি’ উপাধিধারী হতে পারবে। তবে প্রথম তিনটি স্থান—ঝুয়াংইউয়ান, বাংগ্যান বা তানহুয়া হওয়ার মতো উচ্চাকাঙ্ক্ষা তার ছিল না। কিন্তু আবার গত জন্মের ধনকুবেরদের মতো অঢেল অর্থের মালিক হওয়ার ইচ্ছাও তার মনে উঁকি দিচ্ছিল, যেন টাকা দিয়ে সব কেনা যায়, অগণিত স্ত্রী-পরিজন আর অসংখ্য পটু যোদ্ধাকে নিজের পদানত করা যায়।

নিজের কল্পনাজগতে ডুবে ঝাং জিমিং ভাবল, দুটি পথই দারুণ। জীবন তো একটাই, যেভাবে খুশি কাটানো যায়। ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে সে জনশূন্য রাস্তায় অট্টহাসি হেসে উঠল। “যাই হোক, সরকারি চাকরি করলে ব্যবসা করা যাবে না—এমন কোনো নিয়ম নেই। আমি দুটোই করব! বাড়ি ফিরে তিন বছরের পরীক্ষার প্রস্তুতি আর দুই বছরের মক টেস্ট শুরু করব!”

সিদ্ধান্ত নিয়ে ঝাং জিমিং এক লাফে ঘোড়ায় চড়ার প্রস্তুতি নিল। কিন্তু কোনো পূর্বাভাস ছাড়াই, সেই ঘোড়াটি নিমেষের মধ্যে ছিন্নভিন্ন হয়ে এক দলা রক্তে পরিণত হলো। এক বিশাল শক্তি ঝাং জিমিং-কে রাস্তার ধারের পাথরের থামে আছড়ে ফেলল। এক দমবন্ধ করা শব্দ হলো। ঝাং জিমিং অনুভব করল, যেন কেউ তার বুকের হাড় ভেদ করে সরাসরি তার অন্ত্রে কয়েকটা ঘুষি মারল। ঘোড়ার রক্ত-মাংসে সে রক্তাপ্লুত হয়ে পড়ল। তার হাতে লেগে থাকা লাগামের টুকরোটা দেখে সে ভাবল, এই আঘাত যদি সরাসরি তার শরীরে লাগত, তবে সে বোধহয় অস্তিত্বহীন হয়ে যেত।

“এত দ্রুত চলে এল! সত্যিই আমাকে বাঁচার কোনো পথ দিচ্ছে না।” ঝাং জিমিং এখন ভাবার সময় পেল না যে কে তাকে আক্রমণ করেছে বা কোথায় লুকিয়ে আছে। সে মাটি থেকে উঠে দৌড়ে পাশের সরু গলিতে ঢুকে পড়ল। গলির ভেতর দিয়ে প্রাণপণে দৌড়াতে দৌড়াতে সে ভাবল, আক্রমণকারী এত বড় কাণ্ড ঘটিয়ে নিশ্চয়ই পালিয়ে গেছে, বাকিটা ঝু লিংফেং সামলে নেবে।

“ধুর ছাই, জানলে আগে থেকে এমন বিপদজনক কাজে হাত দিতাম না!” দৌড়াতে দৌড়াতে সে মনে মনে গালি দিল।

একটি কালো ছায়া দেওয়ালের ওপর দিয়ে ভেসে এসে গলিটার মুখে দাঁড়িয়ে গেল, ঝাং জিমিং-এর পথ আটকে দিল। লোকটির হাতে সেই ছোট ছুরিটি, যা তাকে প্রায় মৃত্যুর মুখে ঠেলে দিয়েছিল। অন্ধকার সত্ত্বেও ঝাং জিমিং তাকে চিনতে পারল।

“বাই চংজিয়াও? তুমি মরোনি? পালাও, আশেপাশে খুনি আছে!”

বাই চংজিয়াও এক হাতে ছুরি নিয়ে ধীরে ধীরে ঝাং জিমিং-এর দিকে এগিয়ে আসতে লাগল। মনে হলো, সে ঝাং জিমিং-কে সরাসরি তার অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে টুকরো টুকরো করতে চায় না, বরং এক একটি আঘাতে তাকে তিলে তিলে যন্ত্রণা দিয়ে মারতে চায়।

ঝাং জিমিং পিছিয়ে যেতে যেতে বলতে লাগল, “বাই ভাই, আমরা তো সহকর্মী। অতীতে আমাদের কোনো শত্রুতা ছিল না, এমনকি সম্প্রতিও না। এসবের কী দরকার? তুমি এখনও তরুণ, অপরাধের পথে পা দিও না। এটা ঠিক নয়...”

সবসময় কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেট লউ-এর বকবকানি অসহ্য লাগত, কিন্তু এখন ঝাং জিমিং-এর আতঙ্কিত বকবকানি আরও বিরক্তিকর মনে হচ্ছিল। বাই চংজিয়াও আর কথা না বাড়িয়ে তার লাল রঙের উত্তপ্ত অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করে গলি থেকে ঝাং জিমিং-এর সামনে চলে এল। শক্তি সংবরণ করে এক আঘাতেই সে ঝাং জিমিং-এর বাহু ভেদ করে দিল।

সেই উত্তপ্ত ঢেউ, বাহু ছিঁড়ে যাওয়ার যন্ত্রণা আর বাই চংজিয়াওয়ের শক্তিশালী চাপের কাছে ঝাং জিমিং মুহূর্তের জন্য ভুলে গেল যে সে বেঁচে আছে। মস্তিষ্ক সচল থাকলেও শরীর যেন জমে গেছে, নড়ার ক্ষমতা নেই। বাই চংজিয়াও ছুরিটি বের না করে নির্বিকার মুখে তাকে এমনভাবে দেখছিল যেন সে কোনো তুচ্ছ পোকামাকড়।

তখনই সে মুখ খুলল, “অতীতে শত্রুতা ছিল না? আমি ষোলো বছর বয়সে ‘ঝু-পেই’ স্তরে পা রেখে এই ছোট কাউন্টি অফিসে ছদ্মবেশে ছিলাম। এটা তোমাদের সৌভাগ্য। কিন্তু তুমি, এই অপদার্থ, অফিসে দুবছর ধরে আমাকে দিয়ে পা ধোয়ানো, পটি পরিষ্কার করানো, বিধবাদের লাথি মারা আর ভিখারিদের খাবার নিয়ে কাড়াকাড়ি করানো—এই সব ঋণের শোধ আজ তোমার শরীরের মাংস কেটে নেব।”

বাই চংজিয়াওয়ের তীব্র ঘৃণা দেখে ঝাং জিমিং বলতে চাইল, “ভাই, আমি যে আসল ঝাং জিমিং নই, এটা বললে কি বিশ্বাস করবে?” কিন্তু তার মুখ দিয়ে কোনো কথা বের হলো না।

বাহু থেকে ছুরিটি টেনে বের করতেই রক্ত ঝরতে শুরু করল। ঝাং জিমিং যেন মাছের দোকানে আঘাত পাওয়া মাছের মতো চোখ বড় বড় করে পড়ে রইল। ছুরিটির ধারালো ফলা তার চোখের সামনে ঘুরতে লাগল, কিন্তু সে তাড়াহুড়ো করল না। ছুরির কোপ ঝাং জিমিং-এর ঘাড়ের কাছে আসতেই একটি তীরের ফলা কেটে মাটিতে পড়ে গেল।

“দেরি করে ফেললে!” বাই চংজিয়াও ঘাড়ের ওপর ছুরি রেখে চারপাশ থেকে ঘিরে আসা ডালি মন্দিরের গুপ্তচরদের দিকে তাকাল। ঝাং জিমিং তার সচল চোখ দুটি বন্ধ করে ফেলল, কারণ সে বাই চংজিয়াওয়ের শরীরের নিচের দিকটা তাকিয়ে দেখতে চায় না, তার এমন কোনো বিকৃত শখ নেই।

একটি পরিচিত উষ্ণতা অনুভব করতেই ঝাং জিমিং বুঝল তার শরীর আস্তে আস্তে নড়াচড়া করতে পারছে। ঝু লিংফেং শেষ পর্যন্ত হাজির হয়েছে।

“দেখো! ওই যে উড়ন্ত চাকি!” না, বাই চংজিয়াও বোকা নয়। তাহলে বলি সুন্দরী নারী? সেটাও ঠিক হবে না। পেয়েছি! ঝাং জিমিং চিৎকার করে উঠল, “ম্যাজিস্ট্রেট লউ! আপনিও আমাকে মারতে চান?”

ঝাং জিমিং বাজি জিতে নিল। বাই চংজিয়াও সন্দেহবশত পেছনে তাকাতেই ঝাং জিমিং দৌড় দিল। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ থেকে তীরের বৃষ্টি বাই চংজিয়াওয়ের মাথা লক্ষ্য করে ছুটে এল। বাই চংজিয়াও ছুরিটি ছুড়ে মারল এবং লাল অভ্যন্তরীণ শক্তি দিয়ে তীরগুলোকে ছাই করে দিল।

পঞ্চম স্তরের যোদ্ধার বিরুদ্ধে সাধারণ কাঠের তীর কাজ করবে না, অন্তত ‘শুয়েন-টাই’ ধাতুর তীর প্রয়োজন! ঝু লিংফেং ঝাপিয়ে পড়ে ছুরি এবং ঝাং জিমিং-এর মাঝখানে ঢাল হয়ে দাঁড়ালেন এবং তার তলোয়ার দিয়ে আঘাত প্রতিহত করলেন।

“ঝিং!”

বাই চংজিয়াওয়ের শক্তিতে ভরা ছুরিটি ঝু লিংফেং-এর তলোয়ারে আছড়ে পড়তেই লাল আগুনের তাপে ঝু লিংফেং-এর হাতের তালু ফেটে গেল। শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে দুই হাতে তলোয়ার শক্ত করে ধরে ঝু লিংফেং কোনোমতে বাই চংজিয়াওয়ের সাধারণ আঘাতটি ঠেকিয়ে রাখলেন। যোদ্ধাদের স্তর যেন এক অলঙ্ঘনীয় প্রাচীর, ঝু লিংফেং-এর মতো প্রতিভাবান ব্যক্তিও এর সামনে অসহায়।

“তাড়াতাড়ি করুন, লর্ড ঝু! এই উন্মাদকে শিকল দিয়ে বেঁধে রাখুন, ওকে ভালো করে শিক্ষা দিন!”

ঝু লিংফেং নিজের শরীরের যন্ত্রণা চেপে রেখে ইশারায় তার সঙ্গীদের সাবধানে থাকতে বললেন, যাতে অকারণে প্রাণ হারাতে না হয়। বাই চংজিয়াও যতক্ষণ না বুঝতে পারছে যে ঝু লিংফেং এখন শেষ পর্যায়ে, ততক্ষণ সময় নষ্ট করাই বুদ্ধিমানের কাজ।

“পালিয়ে যাও! আমি ওকে আটকাতে পারছি না।”

তাহলে আমার সামনে বীর সাজছিলে কেন? আমি তো ভেবেছিলাম তুমি কোনো উপন্যাসের নায়ক, যে স্তর ছাড়িয়ে লড়াই করতে পারো। ঝাং জিমিং মনে মনে গালি দিয়ে বলল, “তোমাদের ডালি মন্দিরে কি পঞ্চম স্তরের ওপর কোনো যোদ্ধা নেই?”

“আছে, অনেক আছে। আমি গোপন বার্তা পাঠিয়েছি, বড়জোর এক প্রহর সময় লাগবে।”

“শালা, জানতেই যখন পারলে যে এটা পঞ্চম স্তরের খুনি, তখন আমাকে কেন পাঠালে? ডালি মন্দিরের কর্তারা কি পাগল?”

ঝাং জিমিং-এর কথা শুনে ঝু লিংফেং-এর চোখে আবার সেই অদ্ভুত লাল আভা ভেসে উঠল। ঝু লিংফেং-কে সাবধানে থাকার ইশারা দিয়ে ঝাং জিমিং বাহু চেপে ধরে পালিয়ে গেল। তার প্রথম মাথায় এল কাউন্টির জেলখানা। কারণ মহান ইয়ান সাম্রাজ্যে প্রতিটি কারাগার তৈরির আগে ‘ইন-ইয়াং’ স্কুলের প্রধান জ্যোতিষী ভিত্তির নিচে বিশেষ জাদুকরী মন্ত্র খোদাই করে রাখেন। অষ্টম স্তরের যোদ্ধা না হলে সেখানে সবার শক্তি লোপ পায়, যাতে কেউ বিদ্রোহ করতে না পারে।

দশ কদম, পঞ্চাশ কদম, একশ কদম পার হতেই পরিচিত সেই উত্তপ্ত ঢেউ আবার ধেয়ে এল। বাই চংজিয়াওয়ের শরীর রক্তে ভেজা, যেন আকাশ থেকে নেমে আসা কোনো যুদ্ধের দেবতা। তার হাতে ছুরি নেই, কিন্তু আঙ্গুলের ডগায় টাটকা মাংস লেগে আছে। বাই চংজিয়াওয়ের পায়ের নিচে পাথরের মেঝে ভেঙে চুরমার হয়ে গেল। তার দ্বিতীয় দফার আক্রমণে ধুলোবালি উড়তে শুরু করল, গরম হাওয়ায় রাস্তার সাইনবোর্ডগুলো দেওয়ালে ধাক্কা খেয়ে ঝনঝন শব্দ করতে লাগল। দূরে কোথাও শিশুর কান্না আর মহিলার ফিসফিসানি শোনা গেল।

বাই চংজিয়াও নিমেষের মধ্যে তার সামনে এসে পেটে এক ঘুষি মারল। তার উদ্দেশ্য পরিষ্কার, সে আগে ঝাং জিমিং-কে পঙ্গু করতে চায়।

“আমাদের ঋণের হিসেব বাকি আছে!”

মাটিতে পড়ে কুঁকড়ে যাওয়া, লাল হয়ে যাওয়া ঝাং জিমিং-এর দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে বাই চংজিয়াও তার গলা টিপে শূন্যে তুলে নিল এবং উত্তপ্ত শক্তি দিয়ে তাকে পোড়াতে লাগল। মনে হচ্ছে সেই খাটো লোকটি ঠিকই বলেছিল, কখনো কখনো মাথার চেয়ে পেশি বেশি শক্তিশালী।

শরীরের জলীয় অংশ শুকিয়ে যাচ্ছে, পেটের ভেতরটা যেন ফেটে যাচ্ছে—ঝাং জিমিং বুঝল আজ তার শেষ দিন। খুব খারাপ লাগছে, এত সাবধানে চাল চাললেও সবশেষে হারতে হচ্ছে। খুব গরম লাগছে। বৃদ্ধ দম্পতির কাছে বিদায় নেওয়া হলো না, দ্বিতীয় কাকাকে ধন্যবাদ জানানো হলো না। ছোট ভাই কি道-এর প্রধান হতে পারবে? আমার প্রতিশোধ নিতে পারবে? ওই দয়ালু সন্ন্যাসী...

সন্ন্যাসীর কথা ভাবতেই ঝাং জিমিং-এর মনে পড়ল, যাওয়ার আগে তিনি তাকে কিছু মন্ত্রপূত কাগজ বা ‘ফু’ দিয়েছিলেন। গরম বাতাসের ঝাপটা সয়ে কাঁপা কাঁপা হাতে সে বুক পকেটে হাত দিল। এটাই হয়তো তার জীবনের শেষ শক্তি।

“আর লড়াই করো না, তোমার ওই টাকার কোনো মূল্য নেই আমার কাছে!”

আঙুলের ডগায় একটি কাগজ ঠেকতেই ঝাং জিমিং দাঁতে দাঁত চেপে সেটি বের করল। তার কাঁপতে থাকা মুখে এক অদ্ভুত হাসি ফুটে উঠল।

“আমার জীবন নেওয়ার ক্ষমতা তোমার নেই!”

বাতাসে সেই কাগজটি ভাসতে শুরু করল। বিপদ আঁচ করতে পেরে হলদে কাগজের ওপর সোনালি মন্ত্র উজ্জ্বল হয়ে উঠল। পুরো রাস্তা যেন ভোরের নরম আলোয় ভরে গেল। উজ্জ্বল সোনালি আভা ঝাং জিমিং-কে ঘিরে ফেলল, যেন সিংহ তার শিকারকে রক্ষা করছে। সেই শক্তিতে বাই চংজিয়াওয়ের উত্তপ্ত ঢেউ মুহূর্তের মধ্যে ধূলিসাৎ হয়ে গেল এবং সে দূরে ছিটকে পড়ল।

“道-এর গুপ্তকলা, সোনার কবচ?”

ঝাং জিমিং আর সময় নষ্ট করল না। সে সবগুলো কাগজ বের করল, যার ওপর সন্ন্যাসী কিউই-উই মন্ত্রের নাম লিখে দিয়েছিলেন—আকাশের বজ্রপাত, অমরদের শিকল, আগুনের গোলা, অদৃশ্য হওয়ার মন্ত্র। সব দেখে সে ‘আকাশের বজ্রপাত’ মন্ত্রটি হাতে নিয়ে আকাশে ছুড়ে দিল।

মন্ত্রটি আকাশে উড়তেই পরিষ্কার আকাশ কালো মেঘে ঢেকে গেল এবং বিদ্যুৎ চমকাতে শুরু করল। বাই চংজিয়াও বিপদ বুঝে আবার ঝাং জিমিং-এর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং তার কবচ ভাঙার চেষ্টা শুরু করল। তার ঘুষি যখন কবচে আছড়ে পড়ছে, তখন জোরালো ধাক্কায় ঝাং জিমিং-এর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যাচ্ছিল।

“কবচ থাকলেও তুমি একটা অপদার্থই।” বাই চংজিয়াও দেখল ঝাং জিমিং শেষ পর্যায়ে। তাকে মারলেই বজ্রপাত থেমে যাবে। সে তার সমস্ত শক্তি দিয়ে ঘুষি মারল। কবচ কিছুটা দেবে গেল, কিন্তু ঝাং জিমিং ছিটকে পড়ল অনেকটা ধুমকেতুর মতো।

এক মুখ রক্ত ফেলে ঝাং জিমিং ‘অদৃশ্য হওয়ার মন্ত্র’ ব্যবহার করল। সে শুধু দূরত্ব বাড়াতে চেয়েছিল। মন্ত্রের প্রভাবে সে অদৃশ্য হয়ে গেল, তার অস্তিত্বও মুছে গেল।

“ডাইনি সন্ন্যাসী! সেই লংহু পাহাড়ের লোক!”

“গর্জন!”

বজ্রপাত হলো। মেঘ থেকে মানুষের পায়ের মতো মোটা বিদ্যুতের ঝিলিক আকাশ চিরে নেমে এল। ঝাং জিমিং অন্ধকারের আড়ালে লুকিয়ে দেখল, বাই চংজিয়াওয়ের শরীর যেন লাইট বাল্বের মতো জ্বলছে। বজ্রপাত থামলে বাই চংজিয়াওয়ের শরীর থেকে পোড়া গন্ধ বের হতে লাগল। ধোঁয়া সরে গেলে সে চোখ খুলল, তার পুড়ে যাওয়া মুখে শুধু সাদা চোখ দুটি স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

“সাবাশ, এতেও মরলি না! তুই তো দেখছি আসল পাথরের মানুষ!” ঝাং জিমিং পেট চেপে সেই গলির দিকে দৌড় দিল। প্রতি কদমে তার শরীরে অসহ্য যন্ত্রণা হচ্ছে। সে পালিয়ে যেতে চেয়েছিল, কিন্তু পারল না। সে দেখতে চাইল ঝু লিংফেং বেঁচে আছে কি না।

“ঝাং জিমিং! আমি তোকে টুকরো টুকরো করে ফেলব!” দূরে গরম বাতাসের ঘূর্ণি দেখা যাচ্ছে, বাই চংজিয়াও এখন হিতাহিত জ্ঞানশূন্য হয়ে যা পাচ্ছে তাতেই আক্রমণ করছে।

“কী জঘন্য রুচি! তবে সত্যি বলতে, পঞ্চম স্তরের যোদ্ধারা সত্যিই শক্তিশালী!”

“তুই বেঁচে আছিস!”

ঝাং জিমিং আর ঝু লিংফেং রাস্তার মোড়ে দেখা পেল, কিন্তু তাতে কোনো আবেগ ছিল না, বরং একে অপরের করুণ অবস্থা ফুটে উঠল। ঝু লিংফেং-এর বুকে সেই ছোট ছুরিটি বিঁধে আছে, রক্ত ঝরছে।

“আমাকে দেখতে পাচ্ছ?”

“কা... আমি তোমাকে দেখতে পাব না কেন?”

মনে হচ্ছে সন্ন্যাসীর দেওয়া মন্ত্রের প্রভাব বেশিক্ষণ থাকবে না। ঝাং জিমিং জিজ্ঞেস করল, “তুমি যে শক্তিশালী যোদ্ধার কথা বলছিলে, তারা কখন আসবে?”

ঝু লিংফেং-এর চোখ ফ্যাকাশে হয়ে এল, আগের সেই গর্বিত আভা আর নেই। দেওয়ালে হেলান দিয়ে বসে তিনি বললেন, “শীঘ্রই, খুব শীঘ্রই।”

“ধুর ছাই, ওঠো! আমি একটা অপদার্থ হয়েও হাল ছাড়িনি, আর তুমি এত ভীরু?”

ঝু লিংফেং মাথা না ঘুরিয়েই ঝাং জিমিং-এর দিকে তাকিয়ে বললেন, “সে এখনই আমাদের খুঁজে পাবে। তুমি চলে যাও, আমি ওকে কিছুক্ষণের জন্য আটকে রাখতে পারব। ভাগ্য ভালো থাকলে লর্ড ফেং এসে পড়বে আর তুমি বীর হবে। আর ভাগ্য খারাপ হলে... তোমার মতো লোকের সাথে মরতে চাই না।”

ঝাং জিমিং-এর মনে কিছুটা দুঃখ হলেও এই কথা শুনে তার সমস্ত যন্ত্রণা উধাও হয়ে গেল।

“আমার মতো লোক? ধুর! ভালো বংশে জন্মেছ, ভালো সুযোগ পেয়েছ বলে অন্যদের নিচু চোখে দেখছ? তাকিয়ে থাকো, চোখ সরাও না, আজ আমি বাই চংজিয়াওকে হারিয়ে দেখাব!”