প্রথম খণ্ড: দূতদলের ঝঞ্ঝা অধ্যায় ১১: মাছ-বিক্রেতা পণ্ডিত
পৃষ্ঠা ১/৩
ঝাং দাকে রাক্ষসপতন মহাপ্রাচীরে নির্বাসিত করে আজীবন বাধ্যতামূলক শ্রমের সাজা দেওয়া হয়েছিল।
ঝাং জিমিং দশ বস্তা ময়দা কিনে রাতারাতি দেওয়াল টপকে একে একে সব বস্তা একটি সাধারণ বাড়ির ভেতরে ছুড়ে ফেলল।
ময়দার বস্তা মাটিতে পড়ার ভোঁতা শব্দে ঘরের লোকজন জেগে উঠল।
ঝাং জিমিংকে কষ্ট করে বস্তাগুলো ছুড়তে দেখে দুজন তোষামোদে ভরা মুখে এগিয়ে এসে তার সঙ্গে বস্তা ছুড়তে লাগল।
দশ বস্তা ময়দাই উঠোনে ফেলার পর ঝাং জিমিং হাত ঝাড়ল। বাতাসে উড়ে ওঠা ময়দা তার নাকে ঢুকে গেল।
ঝাং জিমিংকে কাশতে দেখে একজন তার পিঠে আলতো চাপড় মেরে বলল, “ঝাং ভাই, তুমিই তো আমাদের ভাইদের জন্য এত ভাবো! জানো, আমরা ক’দিন ধরে ঠিকমতো খেতেই পারিনি।”
ঝাং জিমিংয়ের স্মৃতিতে, এই কয়েকজন বখাটে সবসময় আগের ঝাং জিমিংয়ের সঙ্গে ঘুরে বেড়াত। সারাদিন কোনো কাজ না করে চুরি-চামারির মতো ছোটখাটো অপকর্ম করাই ছিল তাদের পেশা।
ঝাং জিমিং হেসে বলল, “তা তো বটেই। চাইলে তোমাদের প্রত্যেককে একটি করে বড় ইটের বাড়িও উপহার দিতে পারি।”
“আহা, আপনি তো সত্যিই আমার আপন বড় ভাই! হা হা হা হা!”
ঝাং জিমিং গুনে দেখল, মোট পাঁচজন—দলটির একজনও বাদ যায়নি।
তাদের সঙ্গে হেসে চলা ঝাং জিমিং হঠাৎ মুখ গম্ভীর করে কোমর থেকে সরকারি তলোয়ার টেনে বের করল। তারপর চিৎকার করে বলল, “দুঃসাহস তো কম নয়! তোমরা县衙ের দশ বস্তা ময়দা চুরি করার সাহস দেখিয়েছ! চুরি করা মালসহ হাতেনাতে ধরা পড়েছ। এবার আমার সঙ্গে দপ্তরে চলো।”
পাঁচজন তখনও পরিস্থিতি বুঝে উঠতে পারেনি। আগে যে লোকটি কথা বলেছিল, সে হেসে বলল, “এমন মজা কিন্তু করা যায় না!”
ঝনঝন শব্দে সরকারি তলোয়ার তাদের গলায় ঠেকতেই কয়েকজনের হুঁশ ফিরল।
তারা পালাতে যাবে, এমন সময় ঝাং জিমিং চেঁচিয়ে বলল, “তোমাদের সবার কীর্তিকলাপ আমার নখদর্পণে। এই দায়টা আমার জন্য কাঁধে নাও, ভবিষ্যতে তোমাদের প্রতি অবিচার করব না।”
“ঝাং ভাইয়ের জন্য বিপদ কাঁধে নিতে হবে? আগে বলবেন না! ভয়ে তো আমার প্রাণ বেরিয়ে যাচ্ছিল। আপনি সামনে চলুন, ভাই একটুও ভ্রু কুঁচকালে নিজের মাথা কেটে দেব!”
লোকটির নাম লিউ ছিংইউন। মাথা ছিল বেশ তীক্ষ্ণ, আর ঝাং জিমিংয়ের মতো সেও শরীরশক্তির সাধনার এক স্তরে আটকে থাকা যোদ্ধা।
বাকি চারজনকেও লিউ ছিংইউনই একত্র করেছিল এবং তাদের কিছু চুরির কৌশল শিখিয়েছিল।
তবে লোকগুলো মোটেই নরম ছিল না। পরদিন আদালতে হাজির করার পর প্রহরীদের লাঠির আঘাতে তাদের পশ্চাৎদেশের মাংস ছিটকে গেলেও, তারা দাঁত চেপে সব আঘাত সহ্য করল।
শেষ পর্যন্ত তাদের এক মাসের কারাদণ্ড দেওয়া হলো। ঝাং জিমিং প্রায়ই ভালো মদ আর মাংস নিয়ে তাদের দেখতে যেত।
যদিও তারা ছিল কিছু বখাটে ও লম্পট, ঝাং জিমিং সুযোগ পেলে তাদের একবার শিক্ষা দিতে চেয়েছিল। কিন্তু তার হয়ে বিপদের দায় কাঁধে নিয়েছিল তারা। সম্পূর্ণ উদাসীন থাকলে নিজের বিবেকের কাছেই সে অপরাধী হয়ে থাকত।
সবকিছু ধীরে ধীরে স্বাভাবিক পথে ফিরল। জেলা-প্রধান ঊর্ধ্বতন কর্তৃপক্ষের কাছ থেকে একটি সরকারি পত্র পেলেন। জানানো হয়েছে, ডুবে যাওয়া জাহাজটির কারণ অনুসন্ধান করে রহস্য ভেদ করতে রাজদরবার আবার লোক পাঠিয়েছে।
ঝাং জিমিং সন্দেহমুক্ত হলেও তাকে যদি প্রতিদিন জেলা দপ্তরে সবার চোখের সামনে থাকতে হতো, তাহলে ভুলভ্রান্তি ঘটার সম্ভাবনা থেকেই যেত।
তাই জেলা-প্রধান বিশেষভাবে ঝাং জিমিংকে দশ দিনের ছুটি দিলেন, যাতে সে ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে পারে।
পৃষ্ঠা ১/৩
পৃষ্ঠা ২/৩
এই জগতে এসে চোখ মেলার পর থেকেই ঝাং জিমিং ব্যস্ততার মধ্যে ডুবে ছিল। হঠাৎ একেবারে অবসর পেয়ে সে বরং কী করবে বুঝে উঠতে পারল না। অকারণে মনটা অস্থির হয়ে উঠল।
জেলা-প্রধান ছুটি দিয়েছেন, তাই ঝাং জিমিং আর পাহারাঘরে পড়ে থাকতে পারে না। শেষ পর্যন্ত বাড়ি তো ফিরতেই হবে।
পাহারাদারের পোশাক বদলে ঝাং জিমিং জেলা দপ্তরের ফটক পেরিয়ে বেরিয়ে এল।
চেনা অথচ অচেনা সেই পথ দিয়ে হাঁটতে হাঁটতে কখন যে অর্ধেকটা পথ পেরিয়ে ফেলেছে, সে নিজেই টের পায়নি।
রাস্তার দুপাশে সারি সারি দোকান। ফেরিওয়ালাদের হাঁকডাক আর পথচারীদের কথাবার্তা মিলেমিশে এমন কোলাহল সৃষ্টি করেছে যে মানুষের মন বিরক্ত হয়ে ওঠে।
“ধপ!”
অসাবধানতায় ঝাং জিমিং এক পণ্ডিতের পোশাক পরা লোকের সঙ্গে ধাক্কা খেল।
ঝাং জিমিং শেষ পর্যন্ত একজন যোদ্ধা; সেই রোগাপটকা পণ্ডিত কী করে তার ধাক্কা সামলায়? লোকটি একেবারে পাছার ওপর বসে পড়ল।
ঝাং জিমিং সম্বিত ফিরে পেয়ে তাড়াতাড়ি তাকে তুলে ধরল। তখনই দেখল, পণ্ডিতটির হাতে দুটি লাল রুই মাছ।
“দুঃখিত, মহাশয়! অসাবধানতায় পথের দিকে খেয়াল না করে আপনাকে ধাক্কা মেরে ফেলেছি!”
পণ্ডিতটি এক হাতে মাছ ধরে, অন্য হাতে পোশাকের ধুলো ঝাড়তে ঝাড়তে বলল, “কিছু হয়নি, কিছু হয়নি। আপনার শরীর তো বেশ সবল! তা, এইমাত্র ধরা টাটকা মাছ দিয়ে শরীরটা একটু পুষ্ট করে নিন। খেলে নিশ্চিতই জলড্রাগনের মতো শক্তিশালী আর হাতির মতো বলবান হয়ে উঠবেন!”
“ধুর! এখানেও দেখি ধাক্কা খেয়ে টাকা আদায়ের কারবার আছে!”
ঝাং জিমিং ভ্রু কুঁচকে বলল, “এই মাছের দাম কত?”
পণ্ডিতটি হাতে ধরা মাছের দিকে লজ্জিত চোখে তাকিয়ে ইতস্তত করে বলল, “লাল রুই ধরা সহজ নয়, মাংসও বেশ সুস্বাদু। উম... এক তোলা রুপো দিলে কেমন হয়...”
“কিনে নিলাম!”
“কী? মহাশয়, আমি কিন্তু জোর করে আপনার কাছ থেকে টাকা আদায় করতে চাইনি। আপনি চাইলে মাছ না-ও কিনতে পারেন!”
ঝাং জিমিং ভেবেছিল লোকটি হয়তো আকাশছোঁয়া দাম চাইবে। কিন্তু একবার পাছায় পড়ে যাওয়া আর দুটি মাছ—সব মিলিয়ে এক তোলা রুপো। মন্দ নয়। এই জগতে বিদ্যাশিক্ষা করা সহজ ব্যাপার নয়। এখানে সবার জন্য বাধ্যতামূলক শিক্ষা নেই, সহজলভ্য বইও নেই। পড়াশোনা করা অত্যন্ত ব্যয়বহুল এক বিনিয়োগ।
ধরা যাক, এটা তার বাবার নামে করা একটি দান।
রুপোটি পণ্ডিতের হাতে দিয়ে ঝাং জিমিং মাছ দুটি নিয়ে নিল।
পণ্ডিতটি রুপো হাতে নিয়ে চোখে যেন মৃদু আলো জ্বলে উঠল। হঠাৎ ঘুরে দৌড়ে গেল। কয়েক পা পর থেমে ফিরে এসে ঝাং জিমিংকে গভীর প্রণাম করে কৃতজ্ঞতা জানাল, তারপর আবার তাড়াহুড়ো করে চলে গেল।
ঝাং জিমিং হতভম্ব মুখে তাকিয়ে রইল। পণ্ডিতটি নদীপথের দপ্তরের দিকেই দৌড়ে যাচ্ছে দেখে সে আর কিছু না ভেবে নিজের পথ ধরল।
লিনহে জেলায় ঝাং পরিবার ছিল বিখ্যাত ধনী পরিবার। অঢেল সম্পদের কথা বাদ দিলেও, নদীপথের দুপাশের উর্বর জমির অন্তত এক হাজার চিং তাদের দখলে ছিল।
এমন সম্মানিত পরিবারের সন্তান ঝাং পরিবারের যুবরাজ ভবঘুরে আর বখাটে হয়ে জীবন কাটাতে পারত, অথচ সে জেদ ধরে বাবার কাছ থেকে একশো তোলা রুপো খরচ করিয়ে সামান্য এক পাহারাদারের চাকরি নিয়েছিল।
পৃষ্ঠা ২/৩
পৃষ্ঠা ৩/৩
যারা তাকে চিনত না, তারা ভাবত—ঝাং পরিবারের যুবরাজ নিশ্চয়ই মহৎ আদর্শে উজ্জীবিত, অর্থের গন্ধও সহ্য করতে পারে না।
কিন্তু প্রতিবেশীরা তার আসল স্বভাব ভালোভাবেই জানত। এই বখাটে আসলে নজর দিয়েছিল সেই দাপুটে পাহারাদারের পোশাক আর কোমরে ঝোলানো সরকারি তলোয়ারের দিকে।
ঝাং জিমিং গলির মুখে পা রাখার পর থেকেই একের পর এক লোক তাকে অভিবাদন জানাতে লাগল।
সম্বোধন মোটামুটি তিন রকম—“ঝাং যুবরাজ”, “ছোট মালিক” এবং “তরুণ কর্তা”।
সবার প্রত্যাশার বিপরীতে, আজ ঝাং জিমিং প্রত্যেকের অভিবাদনের জবাব দিল।
ফলে অনেকে মনে মনে ভাবল, এই বখাটে নিশ্চয়ই আবার কাউকে নিয়ে কোনো দুষ্টুমি করার ফন্দি আঁটছে।
ঝাং পরিবারের বাড়ির সামনে একটি পুরুষ ও একটি স্ত্রী পাথরের সিংহ দাঁড়িয়ে ছিল।
পুরুষ সিংহটির থাবার নিচে ছিল সূচিকর্ম করা গোলক, মুখ হাঁ করা, চোখে ক্রোধ। স্ত্রী সিংহটির থাবার নিচে ছিল একটি শাবক, চোখে মায়াময় মাতৃস্নেহ।
ভৃত্যদের মুখে ছোট মালিক বাড়ি ফিরেছে শুনে বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ক অনেক আগেই দরজায় এসে অপেক্ষা করছিল।
দূর থেকেই ঝাং জিমিংয়ের হাতে দুটি রুই মাছ দেখে বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ক মনে মনে বলল, “বুঝেছি। এবার এই দুটি মাছের জন্য কমপক্ষে দুইশো তোলা রুপো খরচ করাবে।”
কয়েক পা এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ক ঝাং জিমিংয়ের হাত থেকে মাছ দুটি নিয়ে বলল, “মালিক আর গিন্নি শুনেছেন ছোট মালিক ফিরেছেন। তাঁরা সামনের হলঘরে অপেক্ষা করছেন।”
ঝাং জিমিং মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, মা কাকা। রান্নাঘরকে বলো মাছ দুটো ভাপিয়ে দিতে।”
বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়ক শুনল, ঝাং জিমিং তাকে “মা কাকা” বলে ডাকছে। সঙ্গে সঙ্গে তার মনে হলো, বিপদ আসন্ন। মনে হয় এবারও ছোট মালিক আকাশছোঁয়া দাম চাইবে। তাই সাবধানে জিজ্ঞেস করল, “ছোট মালিক, মাছ দুটির দাম কত? হিসাবের খাতা থেকে টাকা এনে দিচ্ছি!”
বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়কের কথা শুনে ঝাং জিমিং হেসে ফেলল। “এক তোলা রুপোর মাছের দামও কি হিসাব দেখিয়ে ফেরত নিতে হবে? ঠিকই বলেছ, সবাই তো খাবে। অর্ধেকটাই দাও—পাঁচ মাশ।”
“পাঁচ মাশ?”
বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়কের অবিশ্বাসে ভরা মুখ দেখে ঝাং জিমিং কপালের দুপাশ মালিশ করে বলল, “মা কাকা, তোমাদের বাড়ি তো আর সরাইখানা নয়। মাছ রান্না করতেও কি টাকা নেবে? অন্তত দুই মাশ তো দিতেই হবে।”
বৃদ্ধ তত্ত্বাবধায়কের মন ততক্ষণে আনন্দে ভরে গেছে। সে বুঝতেই পারছিল না, ঝাং সাহেব কোথা থেকে এমন হিসাবি লোক খুঁজে এনেছেন।
“ছোট মালিক, কথা কিন্তু আপনারই! কাল ভোরে হিসাবরক্ষককে দিয়ে টাকা পাঠিয়ে দেব।”
ঝাং জিমিং হতবুদ্ধি হয়ে গেল। জীবনে প্রথম দেখল, খরচের হিসাব মেটাতে কেউ এত তৎপর—তার ওপর আবার গোপনে হাসছেও।
আগের জীবনে তো পাঁচ পয়সার হিসাব মেটাতেও এক সপ্তাহের প্রক্রিয়া চলত। সবশেষে হিসাব বিভাগের বড়দি মুখ কালো করে সেই পাঁচ পয়সা টেবিলে এমন জোরে আছড়ে রাখতেন, যেন পাঁচশো কোটি টাকা দিচ্ছেন।
পৃষ্ঠা ৩/৩