প্রথম খণ্ড: দূতদলের রোমাঞ্চকর ঘটনা, অধ্যায় ছচল্লিশ:蜀绣 অর্জন

ষেইশশে জুন, গুঁড়ি গুঁড়ি বৃষ্টি।

এই বৃষ্টি একটানা তিন দিন ধরে ঝরছে, একটুও থামার নাম নেই। উত্তরের শেষ সীমানায় অবস্থিত লিনহে কাউন্টি যেন এক রহস্যময় কুয়াশায় ঢাকা, একেবারে যেন চীনের দক্ষিণাঞ্চলীয় নদীমাতৃক জনপদের মতো রূপ নিয়েছে।

ঘরের ভেতরে কাঁথা-কম্বল সব স্যাঁতসেঁতে হয়ে আছে, আর উঠানে জমে আছে জল।

ইয়ারানিরা খড়ের চাদর গায়ে জড়িয়ে উঠানের জল ঝাড়ছে, আর হিংসার চোখে দেখছে সেই কনস্টেবলদের, যাদের আজ হাজিরা দিতে হয়নি এবং যারা দল বেঁধে নিজেদের ডেরার দিকে হেঁটে যাচ্ছে।

কনস্টেবলদের ঠিক পেছনেই ছিলেন নদীপথের ডিরেক্টর, তাঁর এক অধস্তন কর্মচারী তেলমাখা কাগজের ছাতা ধরে নিজের ঊর্ধ্বতন কর্মকর্তাকে বৃষ্টি থেকে বাঁচানোর চেষ্টা করছে, কিন্তু তার নিজের দেহের অর্ধেকটাই বৃষ্টির জলে পুরোপুরি ভিজে গেছে।

ডিরেক্টর সাহেবের লক্ষ্য একেবারে স্থির, তিনি মূলত ইয়ান কাউন্টির ম্যাজিস্ট্রেটের খোঁজেই এসেছেন।

ডিরেক্টর জিন আসতেই গেটের পাহারাদার ইতিমধ্যেই ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াংকে খবরটা দিয়ে দিয়েছিল। তবে ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াংকে দেখে মনে হলো না যে ডিরেক্টরের প্রতি তাঁর বিন্দুমাত্র কোনো ভালো ধারণা আছে।

তিনি লোক পাঠিয়ে ডিরেক্টর জিনকে মূল হলের পাশের একটি ছোট ঘরে নিয়ে গেলেন এবং দুই কাপ চা এগিয়ে দেওয়ার বেশ কিছুক্ষণ পর অত্যন্ত ধীরেসুস্থে উপস্থিত হলেন।

“জিন সাহবে, আপনাকে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করাতে আমি লজ্জিত। হাতের কাজ একটু বেশিই জমে গেছে তো।”

ডিরেক্টর জিন আসন ছেড়ে উঠে সামান্য ঝুঁকে বললেন, “কোনো সমস্যা নেই, হুয়াং সাহেব তো সবেমাত্র লিনহেতে এসেছেন, স্বাভাবিকভাবেই নানা ব্যস্ততা থাকবে। আমি তাহলে কাজের কথায় আসি, যাতে আপনার মূল্যবান সময় নষ্ট না হয়।”

“সাহেব বলুন!”

“আমার নদীপথের কার্যালয় ওপরমহল থেকে একটি চিঠি পেয়েছে। এ বছর নদীর পানি একটু আগেই বাড়তে পারে। কিন্তু আমাদের দপ্তরে পর্যাপ্ত নগদ অর্থ নেই, তাই ভাবলাম আপনার এখান থেকে কিছু রুপি ধার করে নদী সংস্কারের শ্রমিকদের একত্র করা যাক।”

“নেই।”

ডিরেক্টর জিন দেখলেন ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং এককথায় প্রস্তাব নাকচ করে দিলেন, যেন তিনি এটাই আগে থেকে অনুমান করেছিলেন। তখন তিনি একটি কাগজ বের করে বললেন, “হুয়াং সাহেব, এই দেখুন, এটি প্রিফেক্ট সাহেবের জারি করা সরকারি আদেশ।”

ম্যাজিক্রেট হুয়াং আদেশপত্রটি খুলে একপাশে রেখে বললেন, “প্রিফেক্ট সাহেবের নাম ভাঙিয়ে আমার ওপর চাপ সৃষ্টির চেষ্টা করবেন না। খোদ গভর্নর সাহেব এলেও আমার দপ্তরে কোনো অর্থ নেই।”

ডিরেক্টর জিন মাথা নেড়ে বললেন, “সে তো আমি জানিই, ম্যাজিস্ট্রেট লুই গত কয়েক বছর ধরে শূন্য ভাণ্ডার নিয়ে বসে আছেন। কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেসির কোষাগারে যে টাকা নেই, তা নিশ্চিত। তবে লিনহে কাউন্টির ওই ধনী ভূস্বামীদের কাছে তো টাকা আছে। আপনার একটা কথাতেই ওই চারজন ভূস্বামীর প্রত্যেকে অন্তত পাঁচশো রুপি করে বের করে দিতে পারবেন।”

ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াংয়ের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। ডিরেক্টর জিন আবার বললেন, “আমি আপনাদের ম্যাজিস্ট্রেসির নামে একটি ঋণের দলিল লিখে দিতে পারি।”

ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং কিছুক্ষণ ভেবে বললেন, “বন্যা নিয়ন্ত্রণ ও বাঁধ নির্মাণের কাজে আমারও তো কর্তব্যের কোনো কমতি নেই। তবে আমি কেবল মধ্যস্থতা করতে পারি, নদীপথের কার্যালয় এবং ভূস্বামীদের নিজেদেরই আলোচনা করে নিতে হবে, এই কাউন্টি অফিস এর মাঝে জড়াবে না!”

ডিরেক্টর জিন একটু ভেবেচিন্তে বললেন, “বেশ!”

......

আজ张子铭-এর ছুটির দিন, শুফু ট্যাং-এ কিছুক্ষণ বসে দেখলাম ব্যবসা বেশ জমজমাট।

যদিও যা আয় হচ্ছে সবই ছোট ছোট অংকের টাকা, কিন্তু ছোট থেকেই তো বড় কিছু গড়ে ওঠে। খাতা খুলে হিসাব মেলাতেই张子铭-এর চোখ তো কপালে ওঠার জোগাড়—পাঁচশো রুপির মুনাফা!

সত্যিই, দুনিয়ার যেকোনো প্রান্তেই হোক না কেন, নারীরা নিজেদের পেছনে অর্থ বিনিয়োগ করতে কখনো কার্পণ্য করে না।

বাওজির সাথে দুকথা বলে মনস্থির করলাম, তার দাসের চুক্তিপত্রটা তার মায়ের কাছ থেকে ছাড়িয়ে আনতে হবে। বাওজি আমাকে যে পরিমাণ টাকা উপার্জন করে দিয়েছে, তা দিয়ে তাকে স্বাধীন করে দেওয়াটা কেবল সময়ের ব্যাপার।

শুফু ট্যাং থেকে বেরোতেই দূর থেকে কার যেন জোরালো চিৎকার শুনতে পেলাম।

张子铭-এর হাতে কোনো কাজ ছিল না, তাই একটু ভিড়ভাট্টা দেখতে এগিয়ে গেলাম। সম্প্রতি ভুয়া মুদ্রার মামলাটা নিয়ে তার মাথা প্রায় খারাপ হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল, তাই নাটক দেখার এবং মন হালকা করার এমন সুবর্ণ সুযোগ সে হাতছাড়া করতে চাইল না।

চিৎকারটা আসছে সবচেয়ে জমজমাট চৌরাস্তা থেকে, যার ঠিক মাঝখানে একটি উঁচু মঞ্চ তৈরি করা হয়েছে।

মঞ্চের ওপরে নদীপথের কার্যালয়ের এক কর্মচারী হাতে একটা ছোট ঢোল নিয়ে পিটতে পিটতে উচ্চস্বরে কিছু একটা বলে চলেছে।

张子铭 দেখতে পেল লুও 빙허 এক পাশে বসে আছেন, গায়ে সরকারি পোশাক আর মাথায় কালো টুপি পরে ব্রাশ হাতে অত্যন্ত মনোযোগের সাথে যারা নাম লেখাতে আসছে, তাদের তথ্য একে একে টুকে নিচ্ছেন।

张子铭 ভিড় ঠেলে সামনে এগিয়ে গেল। লুও 빙허 মাথা না তুলেই বলে উঠলেন, “দপ্তরের পক্ষ থেকে নদী সংস্কারের শ্রমিক নেওয়া হচ্ছে, দৈনিক মজুরি দুই কিয়ান, থাকা-খাওয়া ফ্রি। নাম লেখাতে চাইলে স্বাক্ষর ও টিপসই দিয়ে আগামীকাল নদীর তীরে জমায়েত হবেন!”

张子铭 কিছু বলল না, লুও 빙허 তখনও মাথা নিচু করে কেবল আগের ব্যক্তির তথ্য লেখা শেষ করে বললেন, “নাম!”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“张子铭!”

“张...子铭? তুমি এখানে?” লুও 빙허 হঠাৎ করেই চমকে মাথা তুলে হাতের ব্রাশটা নামিয়ে রাখলেন। পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কর্মকর্তাটিকে তিনি ইশারায় বুঝিয়ে দিলেন লেখা চালিয়ে যেতে।

张子铭-এর সাথে এক পাশে সরে এসে লুও 빙허 হেসে বললেন, “আমি তো ভাবছিলাম শ্রমিক সংগ্রহের কাজ শেষ করে নিজেই张 ভাইয়ের সাথে দেখা করতে যাব। কী আর করা, কাকতালীয়ভাবে আজকেই দেখা হয়ে গেল।”

张子铭 খুব একটা পন্ডিতী বা কেতাবি ভাষা পছন্দ করে না, তার কাছে এগুলো বেশ প্যাঁচালো লাগে।

“মন্দ নয় তো, এখন তো দেখি সবুজ রঙের সরকারি পোশাক পরছ বেশ মানিয়েছে দেখছি।”

লুও 빙허 একটু লজ্জায় মাথা নিচু করে বললেন, “এ সবই张 ভাইয়ের কৃপা। আমার পানি নিষ্কাশন ও নদী খননের পরিকল্পনা আমি ডিরেক্টর সাহেবের কাছে জমা দিয়ে দিয়েছি, উনি আমাকে আগে শ্রমিক সংগ্রহ করতে বলেছেন। বন্যার পানি আসার আগেই জলপথ খনন করে ফেললে নিচের এলাকার ওপর চাপ অনেকটাই কমে যাবে।”

张子铭 মনে মনে ভাবল, সে মনে হয় ঠিক জুয়ায় বাজি ধরেছে, কে জানে হয়তো সত্যি সত্যিই তার নাম ওই বন্যা নিয়ন্ত্রণ স্মৃতিস্তম্ভে খোদাই করা থাকবে।

“ছেলেটি তো বেশ ভালোই এগোচ্ছ, দেখছি তোমার অনুমান একদম মিলে গেছে। তবে তুমি যে জলপথের কথা বলছিলে, সেটা আবার কী?”

ন নদী শাসন বা জলপথের কথা উঠতেই লুও 빙허 যেন খুশিতে গদগদ হয়ে একনাগাড়ে বলে যেতে লাগলেন।

“এটা আমি একটা প্রাচীন বইয়ে দেখেছিলাম। সাধারণত নদীর ওপরের অংশে পলি পরিষ্কার করা হয় আর নিচের অংশে বাঁধ দেওয়া হয়, কিন্তু তাতে মূল সমস্যার সমাধান হয় না। লিনহে কাউন্টি নির্বাচন করার কারণ হলো এখানকার ভূপ্রকৃতি কিছুটা ঢালু, নদীর দুই ধার দিয়ে যদি আরেকটি কৃত্রিম জলপথ কেটে দেওয়া যায়, তবে শীতকালে এই ধানি জমিতে সেচের কাজ ভালো হবে এবং পানি বিভক্ত হয়ে আবার মূল নদীতেই গিয়ে পড়বে।”

“পশ্চিম তীর থেকে জুর্লি নদী মোটে পাঁচ লি দূরে, চাইলে হলুদ নদীর পানি ওদিকে ঘুরিয়ে দেওয়া যায়। এতে জুর্লি নদীর পানি প্রবাহ বেড়ে যাবে, আর তীরবর্তী সাধারণ কৃষকদের সেচের কাজও অনেক সহজ হবে।”

张子铭 ভ্রু কুঁচকে বলল, “তুমি তো দেখছি এখানে একেবারে দক্ষিণ থেকে উত্তরে পানি নেওয়ার বিশাল প্রকল্প ফেঁদে বসেছ। এত বড় কর্মকাণ্ডে কত যে রুপির প্রয়োজন হবে, তার কি ঠিক আছে? সামান্য একজন ডিরেক্টর কি এত বড় সিদ্ধান্ত একা নিতে পারবেন?”

কিন্তু লুও 빙허 বুক ফুলিয়ে অত্যন্ত আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বললেন, “ডাল সাহেব বলেছেন তিনি বিষয়টি গভর্নর মহোদয়ের কাছে পেশ করবেন। যদি আমার এই পদ্ধতি কার্যকর করা যায়, তবে কেবল নিচের এলাকার চাপই কমবে না, বরং পলি পরিষ্কার করাও অনেক সহজ হবে। অবশ্য এ বছর অন্তত যেকোনো মূল্যে দুটো নদী সংযুক্ত করে ফেলা দরকার, বাকি কাজ ভবিষ্যতে আস্তেধীরে করা যাবে।”

যেতে না চাইলে কেউ কি আর সোজা পথে চলে! লোকজন তো তাকে কেবল হিসাব রাখার কাজেই নামিয়ে দিয়েছে, আর এ এখানে বসে বসেই রঙিন স্বপ্ন দেখছে। 张子铭 মনে মনে তার সমালোচনা করল, কিন্তু লুও 빙허র আত্মবিশ্বাসে আঘাত করতে চাইল না, তাই বলে উঠল, “বেশ সাহস আছে তোমার তো, আমি তোমার ওপর ভরসা রাখলাম!”

“张 ভাইয়ের অবস্থাও তো কম ভালো নয়, ইতিমধ্যেই চিফ কনস্টেবল হয়ে গেছ। আশা করা যায় অচিরেই ইম্পেরিয়াল গার্ডস ডিপার্টমেন্টে যোগ দিয়ে রাজধানীতে গিয়ে বড় কর্মকর্তা হতে পারবে।”

“তোমার মুখে ফুলচন্দন পড়ুক, তাহলে লুও ভাই তুমি তোমার কাজ করো, আমার একটু জরুরি কাজ আছে!”

张子铭 নিজের গায়ে লেগে থাকা বৃষ্টির ফোঁটাগুলো ঝেড়ে ফেলল, মনে মনে ভাবল তার ওই পাঁচশো রুপি বুঝি আসলেই জলে গেল।

বাজারের কোলাহল থেকে বেরিয়ে 张子铭 ছোট ছোট পা ফেলে সোজা জুইক্সিয়ান ম্যশনের দিকে ছুটল। যদিও জিয়াং ইয়াং লংশান পাহাড়ে যাওয়ার সেই দিনগুলোতে ইতিমধ্যেই রাজধানীতে চলে গেছে।

তবে 张子铭 যে খুব দ্রুত কাজ সারতে পারে, সেই সুখ্যাতি জুইক্সিয়ান ম্যশনে ইতিমধ্যেই ছড়িয়ে পড়েছে। শোনা গেছে গত দুই দিনে সেখানে এক নতুন নর্তকী এসেছে, 张子铭 তাই নিজের সম্মান উদ্ধারের জন্য সেখানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

তার সেই পরিচিত কমবয়সী পরিচারকটিও জিয়াং ইয়াংয়ের সাথে চলে গেছে, আর সেই বয়স্কা মালকিন যথারীতি রূপসী ও আবেদনময়ী ভঙ্গিতেই আছে। বৃষ্টির দিন, যদিও বেলা তখনো ফুরোয়নি, তবু বেশ কিছু সৌখিন রসিক মানুষের ভিড় সেখানে জমেছে।

সে সুযোগ বুঝে মালকিনের শরীরের স্পর্শকাতর জায়গায় একটু হাত বুলিয়ে দিল, আর মালকিনও একটু লজ্জা পাওয়ার ভান করে তাকে স্বাগত জানাল। এরপর সে 张子铭কে সোজা সেই নতুন নর্তকীর ঘরে পৌঁছে দিল।

যে মেয়েটির ছদ্মনাম ছিল ইয়ে ইং, তার পোশাক জিয়াং ইয়াংয়ের চেয়েও বেশি খোলামেলা ছিল, যেখানে যতটুকু ভরাট থাকা দরকার ঠিক ততটুকুই ছিল, এক ছটাকও কম বা বেশি নয়।

張子铭 এ যাবৎ যত নারী দেখেছে, তাদের যদি একটা তালিকা করা যায়—পূর্বজন্ম বাদ দিলেও—এই নারী নির্দ্বিধায় দ্বিতীয় স্থানে থাকবে, আর যদি চোখের সৌন্দর্যের কথা ধরা হয় তবে সে তৃতীয়।

ইয়ে ইং বিছানা থেকে উঠে বসল, চোখে তার ঘোর লাগা চাহনি। এই আবহাওয়াটা সত্যি ঘুমানোর জন্যই উপযুক্ত।

“公子请坐!” মেয়েটির এই কথা বলার ধরণ বেশ ঠাণ্ডা ও নিরুত্তাপ। তার কোমল আঙুলগুলো চায়ের পাত্রের গায়ে ছুঁয়ে 张子铭ের পেয়ালায় চা ঢেলে দিল এবং টেবিলের ওপর ঝুঁকে আনমনে কী যেন ভাবতে লাগল।

“姑娘心情不好？”

ইয়ে ইং সম্বিত ফিরে পেয়ে মৃদুস্বরে বলল, “公子কে আর লুকিয়ে কী লাভ, গতকাল রাতে এক অতিথি এসেছিলেন। আমি অত্যন্ত যত্নসহকারে তাঁর সেবা করেছি, সারারাত এক মুহূর্তের জন্যও চোখ বন্ধ করতে পারিনি। অথচ সেই ভদ্রলোক যাওয়ার সময় আমাকে কিছু খুচরো ভুয়া মুদ্রা ধরিয়ে দিয়ে গেছেন।”

“ভুয়া মুদ্রা? কোথায়? দেখি তো একটু।”

ইয়ে ইং হতাশার সুরে বলল, “সব তো ওই মালকিন নিয়ে চলে গেছে। মানুষ এত নিষ্ঠুর কী করে হতে পারে! যাকগে, আর আপনার আনন্দের মুহূর্তগুলো মাটি করব না, বলুন公子 গান শুনতে চান নাকি এই নর্তকী আপনার সেবা করবে?”

তুমি তো এইমাত্র আমাকে বললে যে অন্য কারও সাথে সারা রাত যুদ্ধ করে এসেছ, আর এখন আমাকে এসে সেই ধারা বজায় রাখতে বলছ? 张子铭 মাথা নেড়ে বলল, “এসব তো কেবল তখনই সম্ভব যখন দুজনের মন এক হয়। আচ্ছা, সেই লোকটির চেহারা কেমন ছিল, তা কি একটু বলতে পারবেন? আমি আপনার এই অপমানের প্রতিশোধ নিতে পারি।”

ইয়ে ইং সামান্য ভ্রু কুঁচকাল, তার মুখের ভাব ঠিক সেই গ্রাম্য প্রধানের মতো।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“এই তো কিছুক্ষণ আগেই মনে ছিল, কিন্তু কেন যেন হঠাৎ করেই মনে হচ্ছে এটা বুঝি বহু আগের কোনো ঘটনা। লোকটির চেহারা কেমন ছিল সেটাই তো ভুলে গেছি, তবে সে যাওয়ার সময় আমাকে এক হাত蜀绣 উপহার দিয়েছিল। নকশাটা বেশ সুন্দর, ইচ্ছে ছিল একটা নিজের মতো করে পোশাক বানিয়ে নেব। যদি কিছু মনে না করেন, তবে এটিই公子কে দিলাম, আমার এই অক্ষমতার ক্ষমা প্রার্থনা হিসেবে।”

蜀绣 হাতে নিয়ে দেখা গেল হালকা ও মিহি সিল্কের কাপড়ের ওপর দুটো শালিক পাখি সুনিপুণভাবে সেলাই করা আছে। জীবন্ত মনে হয়, এমনকি পাখির পায়ের হলুদ চামড়ার আস্তরণ পর্যন্ত আলাদা আলাদা সুতো দিয়ে ফুটিয়ে তোলা হয়েছে।

张子铭点了点头, বুক পকেট থেকে দশ রুপি বের করে টেবিলের ওপর রেখে বলল, “এটা আমি কিনে নিলাম!”

ইয়ে ইং মাথা নেড়ে তা নিতে চাইল না, 张子铭 জানল দশ রুপিতে এই এক টুকরো 蜀绣 কেনা সম্ভব নয়। তবে সে তো এই তথ্য জানার জন্য আগেই আরও চল্লিশ রুপি দিয়ে রেখেছে!

张子铭 ঘর থেকে বেরিয়ে এল এবং সন্তর্পণে দোতলার এক পাশের জানালা দিয়ে লাফিয়ে নিচে নেমে পড়ল। যদি আবারও কেউ তাকে হাতেনাতে ধরে ফেলে, তবে সে আর কিছুতেই নিজেকে বাঁচাতে পারবে না।

মালকিন যখন ওই পথ দিয়ে ঘুরে বেড়াচ্ছিলেন, তখন দেখলেন ইয়ে ইং-এর ঘরের দরজা খোলা। ভেতরে ঢুকে দেখেন টেবিল সম্পূর্ণ খালি। 张子铭 যে চলে গেছে তা বুঝতে পেরে সে দ্রুত দরজা বন্ধ করে বলল, “張公子 তোমার জন্য কী কবিতা রেখে গেল? দেখি আমাকে একটু পড়ে শোনাও তো!”

“কবিতা? কিসের কবিতা?”

“আহা রে, ও আমার বোকা মেয়ে! ওই যে張公子, যে কিনা জিয়াং ইয়াংয়ের জন্য কবিতা লিখেছিল, সেই একই মানুষ। এখন তো ওই জিয়াং ইয়াংয়ের নাম গোটা রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়েছে। আর তুমি? সামান্য কিছু টাকাও কামাতে পারছ না, উল্টো আমাকে লোকসানে ফেলছ। মরে যাও না কেন তুমি!”

মালকিন দরজা সজোরে ধাক দিয়ে বেরিয়ে গেলেন, আর ইয়ে ইং এক দৃষ্টিতে জানালার বাইরে ঝিরঝিরে বৃষ্টির দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখ বেয়ে অনুশোচনার দু ফোঁটা জল গড়িয়ে পড়ল।

......

ইম্পেরিয়াল গার্ডরা লিনহে কাউন্টির বাইরে দায়িত্ব বুঝিয়ে দিয়ে সোজা নিজেদের দায়িত্বে ফিরে গেল।

পথে চলতে চলতে অবশেষে লিনহে কাউন্টির প্রাচীন প্রাচীর চোখে পড়ল।

ইম্পেরিয়াল গার্ডস ডিপার্টমেন্টের যে দশজন সদস্য রয়ে গেল, তারা দুটি ঘোড়ার গাড়ি পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে নিয়োজিত—যার মধ্যে রয়েছে দুই জন পুরুষ ও এক জন নারী, অথবা বলা চলে কেবল ওই দুই শক্তিহীন সরকারি কর্মকর্তাকে রক্ষা করলেই চলবে।

দলের নেতৃত্ব দিচ্ছে 张子铭-এর পুরানো পরিচিত ওয়েই হু।

তবে এবারে ওয়েই হু-র বাঁ গালে একটা নতুন ক্ষতচিহ্ন দেখা যাচ্ছে। তার বাম চোখটা আংশিক ক্ষতিগ্রস্ত হওয়ায় একটি কালো আইপ্যাচ দিয়ে ঢাকা রয়েছে, যা তাকে আরও বেশি ভীতিপ্রদ করে তুলেছে।

সে পুরো কালো রঙের এক রাজকীয় ঘোড়ায় সওয়ার হয়ে সবার সামনে নেতৃত্ব দিচ্ছে।

ইম্পেরিয়াল গার্ডদের এই বিশেষ পোশাকের এক দারুণ প্রভাব রয়েছে, রাস্তার সাধারণ মানুষ খুব বুদ্ধিমত্তার সাথে পথ ছেড়ে দিল এবং তারপর সমীহ ও ভয়ের মিশ্রিত দৃষ্টিতে তাদের দেখতে লাগল।

গাড়িবহরটি লিনহে কাউন্টির ভেতর প্রবেশ করল, চারপাশ বেশ কোলাহলপূর্ণ ও সরগরম। প্রথম গাড়ির পর্দার এক পাশ সরিয়ে张之维 মাথা বাড়িয়ে একটু দেখে নিয়ে আবার ভেতরে মাথাটি ঢুকিয়ে নিল।

“শেষ পর্যন্ত এক গ্রামীণ কাউন্টিই বটে, দেখার মতো তেমন কিছু নেই। তবে লেফটন্যান্ট সাহেব, আমাদের এই যাত্রা মনে হয় বৃথা গেল।”

লেফটন্যান্ট জুয়ো কিছুটা সন্দেহের সুরে বললেন, “张 সাহেব এ কথা কেন বলছেন? দোহাই আপনার, আপনি কি তবে ঐ ইয়ান-ইয়াং গোত্রের ভবিষ্যৎ গণনার কোনো জাদুমন্ত্র জানেন নাকি?”

张子铭 হেসে বললেন, “জুয়ো সাহেব কেবল কেবল আমার সাথে রসিকতা করছেন, আপনার আমার উভয়েই তো সেই মহাপুরুষের অনুসারী। আমরা কি আর ওসব ভেলকিবাজি জানি! তবে, একটু আগে একটা মোড় দিয়ে আসার সময় দেখলাম নদীপথের কার্যালয় থেকে শ্রমিক নিয়োগের জন্য মাইকিং করছে। এর অর্থ দাঁড়ায় কোষাগারে টাকা এখনও ফুরিয়ে যায়নি, আর ওই গোপন চিঠিটি নেহাতই ভুয়া।”

জুয়ো মাথা নেড়ে বললেন, “বোর্ড অফ ওয়ার্কস থেকে দুই হাজার রুপি বরাদ্দ করা হয়েছে, আর চিঠিতে উল্লেখ ছিল এক হাজার রুপির কথা। বাকি টাকা দিয়ে হয়তো সাময়িকভাবে এই মজুরদের কিছুদিন ভুলিয়ে রাখা যাবে, কিংবা লোকদেখানো কিছু কাজ করা হবে।张 সাহেব একটু তাড়াহুড়ো করে সিদ্ধান্ত নিলেন না কি!”

张之维 বললেন, “সেসব বিষয় পরে দেখা যাবে, আমি তো কেবল এমনিই একটা অনুমান করলাম। তবে, জুয়ো সাহেব এবার যেভাবে প্রিফেক্টকে পাশ কাটিয়ে সোজাসুজি কাউন্টি শহরে চলে এলেন, আমার তো মনে হয় এটি এক দারুণ চাল হয়েছে। কেবল ভয় হয়, ওপরমহলের লোকজনের হয়তো এতে মনঃক্ষুণ্ন হতে পারে।”

জুয়ো বললেন, “দরবারের রাজনীতি আর বিভিন্ন গোষ্ঠীর দ্বন্দ্ব আমার কাছে সম্পূর্ণ অর্থহীন। যদি张 সাহেবের ওপরমহলের কাউকে চটিয়ে দেওয়ার ভয় থাকে, তবে গোপন প্রতিবেদনে সমস্ত দায় আমার ঘাড়ে চাপিয়ে দিতে পারেন। কিংবা চাইলে ঊর্ধ্বতনদের কাছে স্মারকলিপিও পেশ করতে পারেন!”

张之维ের বুড়ো মুখটা লাজুক লাল হয়ে উঠল, তিনি গলা পরিষ্কার করে বললেন, “কেবল মামলার কথাই বলা যাক, মামলার কথা। আপনি আর আমি এখন একই নৌকার মাঝি, জুয়ো সাহেব নির্দ্বিধায় আপনার মতো করে কাজ চালিয়ে যান। আমি কসম কেটে বলছি, বিন্দুমাত্র কুৎসা রটাব না!”

জুয়ো মাথা দুলিয়ে দিলেন, তিনিও পর্দার পাশ দিয়ে বাইরে তাকিয়ে নিলেন। এক পলকেই তিনি দেখতে পেলেন রাস্তার পাশ দিয়ে এক তরুণ দ্রুত দৌড়ে যাচ্ছে, যার বুকে জড়িয়ে ধরা রয়েছে এক টুকরো 蜀绣।

“এক অমূল্য রত্ন কুড়িয়ে পাওয়ার মতো এই武夫, 蜀绣 নাকি! চোখের পলকে আটটি বছর কেটে গেল, কতকাল যে শুঝু প্রদেশে যাওয়া হয় না।”