প্রথম খণ্ড: দূতদলের সংকট, তেইশতম অধ্যায়: ঘোড়ায় চড়ে ঝাং প্রাসাদে জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের হানা

চিয়াং প্রধান কনস্টেবলের মৃতদেহটি একটি খোসা ওঠা কাঠের পাটাতনের ওপর সোজা হয়ে পড়ে ছিল। যেহেতু এটি সরকারি দপ্তরের অভ্যন্তরীণ বিষয়, তাই জিয়াং কনস্টেবলকে রাতের পোশাক পরা অবস্থায় পাওয়া গেলেও এবং সংকটময় মুহূর্তে তিনি নিজের পরিচয় প্রকাশ না করে বিষ প্রয়োগের পথ বেছে নিলেও, বিষয়টি বেশ অস্বাভাবিক ছিল। তবে ঝু লিংফেং এই নিয়ে কোনো ঝামেলা করতে পারলেন না। কারণ, লো ম্যাজিস্ট্রেট নিজে যখন জিয়াংয়ের মৃত্যুকে ঝু লিংফেংয়ের ওপর চাপিয়ে দেননি, তখন অকারণে নিজের ঘাড়ে দোষ নেওয়ার কোনো প্রয়োজন ছিল না।

লো ম্যাজিস্ট্রেট এই মামলাটি ব্যক্তিগতভাবে তত্ত্বাবধান করছেন এবং জিয়াংয়ের বাড়িতে মৃত্যুর খবর পাঠিয়ে দিয়েছেন। ধারণা করা হচ্ছে, আগামী দু-একদিনের মধ্যেই কেউ তার মরদেহ নিতে আসবে।

ঝাও কিয়ান অন্ধকার হাতড়ে জিয়াং কনস্টেবলের শরীরে কিছু খুঁজছিলেন। তিনি সেই ছোট ছুরিটি খুঁজছিলেন, যা জিয়াং কনস্টেবলের হাতে সেদিন দেখা গিয়েছিল। অফিসের সবাই জানত যে জিয়াং কঠোর শারীরিক কসরত করতেন এবং লড়াইয়ের সময় তিনি তার সেই বিশাল আংটিযুক্ত তলোয়ার ব্যবহার করেই জয়ী হতেন। তার এই কঠোর পরিশ্রমের কারণেই ঝু লিংফেংয়ের আক্রমণের মুখেও তিনি কয়েকটি আঘাত রুখে দিতে পেরেছিলেন। অন্য কেউ হলে, কিউ-কাল্টিভেশন স্তরের সাথে এমব্রায়ো-কাটিং স্তরের লড়াইয়ে টিকে থাকা ছিল অসম্ভব। তাই, জিয়াংয়ের চরিত্রের সাথে খাপ না খাওয়া সেই ছোট ছুরিটিই ছিল এই মামলার সবচেয়ে বড় রহস্য।

ঝাও কিয়ান অনেকক্ষণ ধরে জিয়াংয়ের শরীর ও চারপাশ খুঁজলেন, এমনকি ময়নাতদন্তের ঘরেও অনেকক্ষণ ধরে তল্লাশি চালালেন, কিন্তু সেই ছুরিটি পাওয়া গেল না। সাধারণত প্রমাণ ও মরদেহ একসাথেই রাখা হয় যাতে তদন্তকারীদের সুবিধা হয়।

"ধুর ছাই! কে রে ওখানে? মনে হচ্ছে কেউ ল্যাট্রিনে পড়ে গেছে!"

পাশের ঘর থেকে গালিগালাজ শুনে ঝাও কিয়ান চট করে টয়লেটের দিকে ফিরে গেলেন, যেন কেউ কিছু বুঝতে না পারে।

"পেটটা খারাপ হয়েছে, তুমি বরং যাও!"

"হুম? এতক্ষণ তো তুমিই ছিলে? লো সাহেব সব কনস্টেবলদের ডেকেছেন, সামনের উঠানে যাও! শুনলাম বড় কোনো সরকারি কাজ আছে।"

ঝাও কিয়ান নিজের উপস্থিতি নিয়ে যাতে কোনো প্রশ্ন না ওঠে, তাই পায়ে খোঁড়া ভাব করে সামনের দিকে দৌড়ে গেলেন। সেখানে গিয়ে দেখলেন, দুজন নতুন কনস্টেবল ছাড়া বাকি আটজন ইতিমধ্যে তলোয়ার কোমরে বেঁধে তৈরি হয়ে দাঁড়িয়ে আছেন। ঝাও কিয়ান নিজের তলোয়ারটি নিয়ে তাদের সাথে যোগ দিলেন।

"গাউ-আর, কী হয়েছে?"

"তুমি কোথায় ছিলে? লো সাহেব হঠাৎ সবাইকে ডেকে পাঠালেন, মনে হচ্ছে বড় কোনো মামলা আছে।"

"খক খক!" লো ম্যাজিস্ট্রেট হঠাৎ সামনের উঠানে এসে হাজির হলেন। তার পরনে নীল রঙের সরকারি পোশাক, মাথায় কালো টুপি। কয়েকবার কেশে তিনি গম্ভীর দৃষ্টিতে আটজন কনস্টেবলকে খুঁটিয়ে দেখলেন।

"চলো!" লো ম্যাজিস্ট্রেট হাত উঁচিয়ে নির্দেশ দিলেন। একজন কর্মচারী ঘোড়া নিয়ে এল। ম্যাজিস্ট্রেট ঘোড়ায় চড়ে চাবুক ঘোরাতেই ঘোড়াটি লাফিয়ে সিঁড়ি পেরিয়ে অফিসের ফটক দিয়ে বেরিয়ে গেল।

সেখানে উপস্থিত কনস্টেবলরা এমন দৃশ্য আগে কখনো দেখেনি, সবাই হতবাক! কোথায় যাচ্ছে বা কী করতে যাচ্ছে, তা জিজ্ঞেস করার সাহস কারো ছিল না। সবাই ঘোড়ার পেছনে দৌড়াতে শুরু করল। ম্যাজিস্ট্রেট যখন ঘোড়ায় চড়ে কনস্টেবলদের নিয়ে রাস্তা দিয়ে যাচ্ছিলেন, তখন সবার দৃষ্টি ছিল তাদের দিকেই।

অফিস থেকে বেরিয়ে রাস্তা ধরে পূর্ব দিকে ছুটল ঘোড়া। পাথরের রাস্তায় খুরের শব্দ এক নীরব সতর্কবার্তা হয়ে বাজছিল। রাস্তার মানুষ নীল পোশাকধারী ম্যাজিস্ট্রেটকে দেখেই ভয়ে সরে দাঁড়াচ্ছিল। মিনিট পনেরোর মধ্যেই লো ম্যাজিস্ট্রেট ঝাং ম্যানশনের সামনে এসে ঘোড়া থামালেন।

"দুজন পেছনের গেটে যাও, একজনও যেন বের হতে না পারে!" লো ম্যাজিস্ট্রেট ঘোড়ায় বসে চাবুক উঁচিয়ে নির্দেশ দিলেন।

"এ কি সেই দয়ালু সাহেব? একটা মামলার জন্য মানুষটা যেন পুরোপুরি বদলে গেছেন," কনস্টেবলরা একে অপরের দিকে তাকাতে লাগল। ঝাও কিয়ান ভ্রু কুঁচকে ভাবছিলেন, ম্যাজিস্ট্রেট আসলে কী করতে চাইছেন!

"দরজায় ধাক্কা দাও!" পেছনের দিকটা নিশ্চিত হওয়ার পর ম্যাজিস্ট্রেট গেট খোলার নির্দেশ দিলেন। একজন কনস্টেবল দরজার কড়া নাড়তেই একজন চাকর এসে দরজা খুলল।

"আপনাদের কি কোনো..." চাকরটি কথা শেষ করার আগেই ম্যাজিস্ট্রেট ঘোড়া নিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়লেন। পেছনে কনস্টেবলরাও দ্রুত ভেতরে ঢুকল। চাকরটি ভয়ে কাঁপছিল, সে খবর দেওয়ার কথা ভাবলেও তার পা যেন আর নড়ছিল না।

ঝাং দম্পতি সামনের হলে ছোটখাটো বিষয় নিয়ে তর্ক করছিলেন। ঝাং সাহেব হঠাৎ ঘোড়ার খুরের শব্দ শুনতে পেলেন, যা ক্রমশ কাছে আসছিল। "লাউ লিউ, গিয়ে দেখ তো কে আমাদের উঠানে এভাবে ঘোড়া দৌড়াচ্ছে!"

পুরানো ভৃত্য বাইরে বেরিয়ে আসতেই একটি লাল রঙের ঘোড়া তাকে পাশ কাটিয়ে সামনের হলের সামনে গিয়ে থামল। ঘোড়ার খুরের নিচে ঝাং সাহেবের শখের সিরামিকের টব চুরমার হয়ে গেল। রাগে ভৃত্যটি চিৎকার করে গালি দিতে গিয়েও থেমে গেল। যখন সে নীল পোশাকধারী ম্যাজিস্ট্রেটের দিকে তাকাল, সে বুঝতে পারল এই বিষয়টি তার নিয়ন্ত্রণের বাইরে।

"জানতাম না আপনি আসবেন, অভ্যর্থনা জানানোর জন্য ক্ষমা করবেন। গিন্নি, চা নিয়ে এসো!" ঝাং সাহেব এগিয়ে গিয়ে ঘোড়ার সামনে দাঁড়িয়ে কুর্নিশ করলেন। তিনি ঘোড়ায় বসা ম্যাজিস্ট্রেটের ওপর কোনো রাগ দেখালেন না, বরং অত্যন্ত বিনয়ী হলেন।

কিন্তু লো ম্যাজিস্ট্রেট তাকে পাত্তা দিলেন না। তিনি চা খাওয়ার তোয়াক্কা না করে ঘোড়ার ওপর বসেই বললেন, "চায়ের প্রয়োজন নেই। আজ আমি সরকারি কাজে এসেছি। অভদ্রতা মনে হলেও জীবন-মরণের প্রশ্ন, তাই শিষ্টাচারের তোয়াক্কা করার সময় নেই।"

তিনি ঝাং সাহেবের সাথে আর কোনো কথা না বলে সামনের হলের দিকে আঙুল তুলে বললেন, "তল্লাশি করো! বাড়ির সব তলোয়ার ও ধারালো অস্ত্র খুঁজে বের করো!"

ঝাও কিয়ান ভিড়ের মধ্যে মিশে সামনের হল এবং পাশের উঠানে তল্লাশি চালাতে লাগলেন। সহকর্মীরা রান্নার ছুরি বা কুড়াল নিয়ে আসছিল, ঝাও কিয়ানও একটি ছোট ছুরি হাতে নিলেন। তিনি মনে মনে কিছু একটা আঁচ করতে পারছিলেন, তবে প্রার্থনা করছিলেন যেন তার ধারণা ভুল হয়।

"ভাউ ভাউ!" কুকুরের ডাক আর এক কনস্টেবলের আর্তনাদে সবাই সেদিকে দৌড়ে গেল। ঝাও কিয়ান কুকুর দুটিকে আগেই দেখেছিলেন, তাই অন্যদের চেয়ে দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখিয়ে আক্রান্ত সহকর্মীকে টেনে বের করে আনলেন।

"বাবা! এত বড় কুকুর! ঝাং জিমিং এগুলো কোত্থেকে আনল?"

"এখন কী হবে? কুকুরগুলো গেট আটকে রেখেছে, ঢোকা যাচ্ছে না।"

"আমরা সবাই মিলে হামলা করি না কেন? আমার মনে হয় না এই জানোয়ারগুলো আমাদের আটকে রাখতে পারবে।"

"ঠিক আছে, তুই আগে আয়, আমি পেছনে আছি!"

"থাক, তর্ক করো না। সাহেবকে ডাকো, তিনিই সিদ্ধান্ত নেবেন।"

লো ম্যাজিস্ট্রেট পায়ে হেঁটে এলেন, সম্ভবত উঠানে ঘোড়া চালানো অসুবিধাজনক ছিল। তার পেছনে ঝাং সাহেব, তার স্ত্রী এবং বাড়ির লোকজন। কুকুরগুলোকে দেখে লো ম্যাজিস্ট্রেটও একবার শিউরে উঠলেন, কিন্তু নিজেকে সামলে নিয়ে বললেন, "সবগুলো অকর্মণ্য! হাতে কি অস্ত্র নেই? কেটে ফেলো এগুলোকে!"

"কিন্তু..." ঝাং জিমিং তাদের সহকর্মী, আর ঝাং সাহেবও এলাকায় অনেকের উপকার করেছেন। তাই কনস্টেবলরা ঝাং ম্যানশনে রক্তপাত ঘটাতে চাইলেন না, বিশেষ করে যখন তারা পুরো ঘটনাটি এখনো জানতেন না।

ঝাও কিয়ান হাসি মুখে বললেন, "ঝাং সাহেব, আপনি বরং কুকুরগুলোকে সরিয়ে নিন।"

ঝাং সাহেব কনস্টেবলদের হাতে নিজের বাড়ির ছুরি-কুড়াল দেখে রাগে ফুটছিলেন। তিনি মাথা নেড়ে বললেন, "ঝাও সাহেব, কুকুরগুলো শুধু আমার ছেলেকে চেনে। সরাতে হলে ঝাং জিমিংকে ডাকুন!"

ঝাও কিয়ান অস্বস্তিতে কাশলেন এবং ঝাং সাহেবের কানের কাছে গিয়ে ঝাং জিমিংয়ের জেল হওয়ার খবরটি জানাতে চাইলেন। কিন্তু লো ম্যাজিস্ট্রেট বাধা দিয়ে বলে উঠলেন, "ফিসফিসানি বন্ধ করুন! আমার অফিস কি চোরের আড্ডা? ঝাং চংহুয়ান, তোমার ছেলে খুন করেছে, তাকে আমি জেলে পাঠিয়েছি। আজ আমি এখানে এসেছি সেই খুনের অস্ত্র খুঁজতে!"