প্রথম খণ্ড: দূতবাসের সংকট, ঊনবিংশ অধ্যায়: ছাইচাপা আগুন কি আবার জ্বলে উঠল?

দুইজন আর এক ঘোড়া থামল জেলা কার্যালয়ের পেছনের এক ছোট গেটের সামনে।
এই ছোট কাঠের গেটটি রঙ করা হয়নি, যা রান্নাঘরের কর্মীদের জন্য রাখা হয়েছে, যাতে তারা খাদ্যসামগ্রী বহন করতে এবং আবর্জনা ফেলে দিতে পারে।
ঝাও কিয়ান জাং জিমিংকে নিয়ে ছোট গেট দিয়ে প্রবেশ করল, রান্নাঘরের পাশ দিয়ে গেল। খাবারের সময় শেষ হয়েছে, তবুও রান্নাঘর ব্যস্ত ছিল।
জাং জিমিং এক নজরে গাদা করে রাখা বাটি-চামচ দেখে অনুমান করল যে দালিলী আদালত থেকে অনেকেই এসেছে।
রান্নাঘর পার হয়ে, একটি ছোট পথ দিয়ে পিছনের মণ্ডপ পার করে সামনে বারান্দার পাশে একটি কক্ষে পৌঁছাল। ঝাও কিয়ান ভিতরের দিকে ইঙ্গিত করে ফিরে গেল।
জাং জিমিং সন্দেহভাজনভাবে ঝাও কিয়ানের পেছনের দিকে তাকালো, মনে হলো যেন সে কোনো গোপন এজেন্ট।
দরজা ঠেলে ভিতরে ঢুকতেই জেলাশাসক লৌ সোজা বসে ছিলেন। পাশের ছোট কাঠের টেবিলে লৌ শাসকের প্রিয় “ফেং ইউ” লাল চায়ের কাপটি ছিল।
কিন্তু কাপের উপরে সাদা চা ফেনা টপকে বেরিয়ে আসায় বুঝা গেল আজ লৌ শাসকের চা উপভোগ করার মন নেই।
জাং জিমিং ঘরে প্রবেশ করতেই লৌ শাসক ধীরে ধীরে চোখ খুললেন। জাং জিমিং দরজা বন্ধ করতেই লৌ শাসক পাশে চেয়ারে ইঙ্গিত করলেন বসার জন্য।
বাতাসে একটা চাপ অনুভূত হচ্ছিল, লৌ শাসক অর্ধখোলা চোখে সামনে জানালার কাঠামো দেখে যেন মনোযোগী ছিলেন।
জাং জিমিং কিছুটা বিব্রত হয়ে হাসি মুখে জিজ্ঞাসা করল, “মহাশয়, কোনো সরকারি কাজের নির্দেশ আছে কি?”
লৌ শাসক জবাব দিলেন না, জাং জিমিং বিব্রত গলা পরিষ্কার করে কপটভাবে জানালার কাঠামো দেখতে লাগল, যেন সেখানে কোনো স্বর্ণ লুকানো আছে।
“বাড়ি ফিরে এলি? বাবা-মায়ের স্বাস্থ্য কেমন?”
“ফিরে এসেছি, আপনার দোয়ায় সবাই ভালো আছি।”
লৌ শাসক আর ভদ্রতা দেখালেন না, সরাসরি মূল বিষয়ে এলেন, “আমার হাতে একটা জরুরি কাজ আছে, অনেক ভাবলাম, তোমিই একমাত্র যোগ্য।” মাথা একটু ঝুঁকিয়ে জাং জিমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি নেবে না?”
“আমি কী জানি না নিতে পারি?” জাং জিমিং দৃঢ় ও আনন্দিত চোখে তাকিয়ে বলল, “মহাশয়ের নজরদারির জন্য ধন্যবাদ, এটা আমার জন্য সম্মান।”
লৌ শাসক হালকা মাথা নাড়লেন, “তোমার বুদ্ধি খুলেছে বলে সবাই বলে, আমি বিশ্বাস করতাম না। তিন দিন চিন্তা করে সত্যিই তোমাকে নতুন চোখে দেখতে হলো। দেখো এটা!”
জাং জিমিং লৌ শাসকের দেওয়া খামটি হাতে নিল, সেখানে দণ্ড বিভাগের সীল মুদ্রা লেগে ছিল। জাং জিমিং কপাল ভাঁজ করে সন্দেহপূর্ণ চোখে লৌ শাসকের দিকে তাকালো। লৌ শাসকের সম্মতি পেয়ে ধীরে ধীরে চিঠিটি বের করল।

মোট শব্দের সংখ্যা ত্রিশের কম, কিন্তু জাং জিমিংর শরীর কাঁপতে লাগল, কপালে ঘাম জমল।
লৌ শাসক পাশে ব্যাখ্যা করলেন, “চিঠিতে যা লেখা আছে, তা হলো ওই দিন দণ্ড বিভাগের তদন্তকারীরা ডি ইউনের মৃতদেহে পাওয়া গোপন বার্তার বিষয়বস্তু। একদিকে তোমার কারণে এই বড় সংকট সামনে এসেছে।”
চিঠিতে লেখা, কারিগরি বিভাগ নদী ব্যবস্থাপনা অফিসকে পাঁচ হাজার তিয়ান তহবিল পাঠিয়েছে, যা গ্রহণ নিশ্চিত। কিন্তু ডি ইউনের দেহে পাওয়া গোপন বার্তায় বলা হয়েছে এই টাকা অন্যত্র সরিয়ে নেওয়া হয়েছে। কারিগরি বিভাগ ও দণ্ড বিভাগ পরবর্তী মাসের প্রথম দিকে তদন্তের জন্য আসবে, এবং জেলা কার্যালয়কে গোপন বার্তার সত্যতা আগে থেকে যাচাই করার নির্দেশ দেয়া হয়েছে।
আরো উল্লেখ ছিল একটি কোডনাম “চাং গৌ” নামে একজনকে দ্রুত খুঁজে বের করতে।
জাং জিমিং সেই দিন নিজেকে ধন্য মনে করল কারণ সে তদন্তকারীদের দেহ পরীক্ষা করতে দিয়েছিল, কিন্তু ভাবেনি এই ব্যাপার শেষ পর্যন্ত তার কাধেই এসে পড়বে।
তাছাড়া, লৌ শাসকের কথায় জাং জিমিং ‘আকাশ ফাটিয়ে’ দিয়েছে, মানে দোষ চাপানো হচ্ছে তার ওপর।
জাং জিমিং দণ্ড বিভাগের চিঠি খামে রেখে ভাবল, “মহাশয়, এই চিঠি জেলা কার্যালয়ে পৌঁছানো মানে এক গরম আলু হাতে নেওয়ার মতো। এটা ডি ইউনের পেটের ভিতরে লুকানো ছিল। মামলা যতই সমাধান হোক, সংশ্লিষ্ট ব্যক্তিদের নিয়ে আমাদের সামলানো কঠিন হবে।”
লৌ শাসক স্বভাবসিদ্ধভাবে হাত মেখে বললেন, ছুটি নিয়ে আমি ভাবিনি, জাং জিমিং এত চালাক হয়ে উঠবে। আমি যখন দোষ চাপিয়েছিলাম, সে আবার আমায় দোষ দিল, পুরো জেলা কার্যালয়ের সবাইকে ঝামেলায় ফেলে দিল।
এই ছেলেটা কম নয়!
মনের মধ্যে সিদ্ধান্ত নিয়ে লৌ শাসক এক নিশ্বাস ফেলে বললেন, “তুমি ঠিক বলেছ, এই বছর সমস্যা বেশি। এই ব্যাপার জেলা কার্যালয়ের মধ্যে শুধু আমরা দুজন জানি। বাইরে যেন কোনো কথা না ফাসে।”
জাং জিমিং মুখে ভয়ানক প্রতিশ্রুতি দিয়ে টেবিলের চায়ের কাপ লৌ শাসকের সামনে দিল, “মহাশয়, একটু চা খান গলা ভেজান, তারপর আমার ভাবনা শোনান।”
লৌ শাসক সম্মান জানিয়ে চায়ের কাপ হাতে নিয়ে উপরের ফেনা সরিয়ে বললেন, “নদী ব্যবস্থাপনা অফিস আমাদের জেলার হলেও সরাসরি কারিগরি বিভাগের নিয়ন্ত্রণে। আমার মতো জেলা শাসক সেখানে কাউকে পাঠাতে পারি না।”
এক চুমুক চায় নেওয়ার পর বললেন, “আজ ভেবেছি, সহজ ব্যাপার। কেউ যদি সিলভার ডিপোজিট চেক করতে পারে, সব সত্যি-মিথ্যা বুঝা যাবে। বল তো, কে যেতে পারবে?”
জাং জিমিং মাথা নিচু করে ভাবতে লাগল, “আমি? না, সম্ভব না। এখন নদী ব্যবস্থাপনা অফিস সবাই আমাকে চেনে, আমি গেলে সবাই বুঝে যাবে সমস্যা। জেলা কার্যালয়ের সবাই পরিচিত, কেউ হস্তক্ষেপ করতে পারবে না। যদি না...”
জাং জিমিংয়ের চোখে হঠাৎ আলো ফুটল, লৌ শাসক সম্মতি দিয়ে মাথা নাড়লেন।
“যদি তারা নিজেদের কেউ হয়!”
লৌ শাসক বললেন, “দেখছি, তুমিও মনে করো গুপ্তচর ভালো। আজকাল ভাবছি, প্রাচীন সম্রাট যে তদন্ত বিভাগ বানিয়েছিলেন, কতটা বুদ্ধিমানের কাজ ছিল।”
“কিন্তু নদী ব্যবস্থাপনা অফিসের কাউকে ফেরত লাগানো সহজ হবে না।”

লৌ শাসক কিছু বললেন না, কিন্তু মনে মনে পরিকল্পনা করছিলেন। তিনি জাং জিমিংকে চাপ দিয়ে বললেন, “কয়েক দিন ছুটিতে থেকো, গোপনে ‘চাং গৌ’র খোঁজ করো। দালিলী আদালতের দিকে বেশি নজর দাও, আমি মনে করি ‘চাং গৌ’ই ডুবে যাওয়া জাহাজ নষ্ট করেছে।”
জাং জিমিং মনে প্রশ্ন জাগল, লৌ শাসক হয়তো নদী ব্যবস্থাপনা অফিসের কাউকে ফেরত করার পরিকল্পনা তৈরি করেছেন?
এই মামলার দিক থেকে লৌ শাসক যেন জাং জিমিংয়ের চেয়ে আরও পরিষ্কারভাবে জানেন। নাকি শুধু দোষ চাপানোর জন্য এমন করছেন?
সবকিছু পরিষ্কার করে লৌ শাসক জাং জিমিংকে বিদায় জানালেন।
জাং জিমিং বুঝদার, কিছু কথা লৌ শাসক যা বলবেন নিজেই বলবেন, আর কিছু কথা না চাইলে জিজ্ঞেস করলে বিরক্ত হবেন।
ঘর থেকে বের হয়ে জাং জিমিংর মনে গভীর অনিশ্চয়তা বাসা বেঁধে গেল।
ডুবে যাওয়ার ঘটনাটি শেষ হয়েছে ভাবছিল, কিন্তু এখন সব লক্ষণ দেখাচ্ছে যেন সবকিছু মাত্ৰ শুরু।
“যদি ডুবে যাওয়া জাহাজ ‘চাং গৌ’ ধ্বংস করে থাকে, তাহলে আমার সামান্য দক্ষতা তো নষ্ট হবে!”
জাং জিমিং মুখে বলল, আবারো সেদিক ফিরে গেল, জীবনের জন্য লড়াই করতে চাইল শক্তি বাড়াতে।
রঙ না করা কাঠের গেট দিয়ে বের হয়ে ঝাও কিয়ান তাকে বিদায় দিতে আসেনি, সম্ভবত লৌ শাসকের অন্য কাজের জন্য পাঠানো হয়েছে।
আকাশ ধীরে ধীরে অন্ধকার হয়ে আসছিল, জাং জিমিং সিদ্ধান্ত নিল বাড়ি ফিরে ঘটনাটি ভালোভাবে বিশ্লেষণ করবে, আগে কোনো ভুল হয়েছে কিনা দেখবে।
স্বাভাবিক ভাবে এত বড় ঘটনা মাথায় থাকলে সাধারণ মানুষ সরাসরি বাড়ি যাবে, কারণ বাড়িতেই মানুষ নিরাপত্তা অনুভব করে।
কিন্তু জাং জিমিং স্বচ্ছন্দে ফিরে এসে মাংসের দোকানের দরজা জোরে ঠেলে খুলল।
ওখান থেকে তিন পাউন্ড মাংস নিয়ে, রঙিন দোকান থেকে কিছু মসলাও কিনে ধীরে ধীরে বাড়ি ফিরল।
জাং জিমিং জাং পরিবারের বাড়িতে ঢুকার আধঘন্টা পর, এক কালো ছায়া জেলা কার্যালয়ের প্রাচীর পেরিয়ে ঝপ করে ঢুকল এবং ঝু লিংফেংয়ের ঘরে নামল।