প্রথম খণ্ড: রাজদূত দলের কান্ডকারখানা পঁয়তাল্লিশ অধ্যায়: নিখোঁজ ঘোড়ার গাড়ি

汴梁 থেকে সুজ়োগামী ষোলোটি চাকার প্রশস্ত রাজপথ।

প্রায় পঞ্চাশ জনের একটি কাফেলা ধীরগতিতে এগিয়ে চলেছে। কাফেলার অগ্রভাগে ও পশ্চাৎভাগে রয়েছে মহা তাইয়েন সাম্রাজ্যের রাজধানী রক্ষাকারী রাজকীয় প্রহরী বাহিনী। সোনালী বর্মগুলো ঝলমলে এবং প্রহরীরা সবাই সুঠাম দেহের অধিকারী।

মাঝখানে কালো রঙের মাছের নকশ করা পোশাক পরা গোয়েন্দা বিভাগের কর্মকর্তারা ঘোড়ায় চড়ে দুটি জাঁকজমকপূর্ণ ঘোড়ার গাড়ির পাশে চুপচাপ পথ চলছে।

রাজধানীর সাধারণ একটি ঘোড়ার গাড়িও এই রাজপথে চলাকালে সবার নজর কেড়ে নিচ্ছিল।

পথ আটকানোর ধান্দায় থাকা কিছু খুদে চোর দূর থেকেই তা দেখে রাজপথের পাশে লুকিয়ে সুযোগের অপেক্ষায় রইল। প্রহরীদের প্রধান কর্মকর্তা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে লুকিয়ে থাকা সেই চোরদের দিকে সামান্য চোখ কুঁচকে তাকাতেই ভয়ে তাদের কলিজা কেঁপে উঠল এবং তারা এক দৌড়ে পালিয়ে গেল।

ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে নীল রঙের চোগা পরা দুই কর্মকর্তা চা পান করতে করতে গল্প করছিলেন।

বাম দিকের জন হলেন মুচগোঁফ ও চৌকো মুখের দণ্ডীয় বিভাগের পঞ্চম পদের মন্ত্রী চাং চিওয়েই। আর ডানদিকের জন উচ্চাশী, টুপিতে চুল বাঁধা ফর্সা মুখের শিল্প বিভাগের পঞ্চম পদের মন্ত্রী সুয়ো ওয়েন।

দুজনই রাজদরবার থেকে বিশেষভাবে প্রেরিত পরিদর্শক; একটি গোপন চিঠির সত্যতা যাচাই করতে তাঁরা লিনহে কাউন্টিতে যাচ্ছিলেন।

চাং চিওয়েই তাঁর হাতের গরম চায়ের পেয়ালাটি চায়ের টেবিলে রেখে সবেমাত্র ত্রিশে পা দেওয়া সুয়ো ওয়েনের দিকে তাকিয়ে মুচকি হেসে বললেন, "সুয়ো সাহিব সবেমাত্র হটলীন অ্যাকাডেমি থেকে বদলি হয়ে এসেছেন, আর এসেই মন্ত্রীর সুনজরে পড়েছেন। যদি লিনহে কাউন্টিতে সত্যিই কোনো গড়বড় থাকে, তবে সুয়ো সাহিবের উন্নতি তো তরতরিয়ে হবে।"

সুয়ো ওয়েন সরকারি দপ্তরের চালচলন ভালো করেই বোঝেন। চাং চিওয়েইয়ের এই তোষামোদ আসলে শিল্প বিভাগকে খাটো করার এক সুক্ষ্ম চাল। লিনহে কাউন্টিতে যদি সত্যিই কোনো সমস্যা থাকে, তবে সুয়ো ওয়েনকে শিল্প বিভাগের বাকি সহকর্মীদের দায়িত্বে অবহেলার অপরাধের ওপর পা রেখে সামান্য এই নামটুকুই অর্জন করতে হবে।

আর যদি ব্যাপারটি ঠিকমতো সামলানো না যায়, তবে রাজধানীতে ফিরে তাঁর কপালে জুটবে শিল্প বিভাগের সহকর্মীদের দ্বারা কোণঠাসা হয়ে কোনো এক দুর্গম কোণায় নিক্ষিপ্ত হওয়া।

"চাং সাহিবও কম যান না, বয়সে প্রবীণ হলেও বেশ তেজোদীপ্ত। রাজধানীজুড়ে দণ্ডীয় বিভাগের সবাই গত দুই মাস ধরে সেই গোপন চিঠিটি তন্ন তন্ন করে খুঁজেছে। অবশেষে চাং সাহিবকে এই দায়িত্ব দেওয়া থেকেই বোঝা যায়, দণ্ডীয় বিভাগে চাং সাহিবের গুরুত্ব কতটা অপরিসীম।"

সুয়ো ওয়েনও পালটা কটাক্ষ করে চাং চিওয়েইকে বৃদ্ধ এবং আমলাতন্ত্রের শেষ প্রান্তে পৌঁছে যাওয়া ব্যক্তি হিসেবে অভিহিত করলেন, যাঁকে কিনা বলির পাঁঠা বানানো হয়েছে। চাং চিওয়েই বুঝতে পারলেন যে এই বাগ্মী পণ্ডিতের সাথে তর্কে পেরে ওঠা যাবে না, তাই তিনি আবার চায়ের পেয়ালাটি তুলে নিয়ে বললেন, "ব্যক্তিগত সম্মান বা অপমান সাধারণ মানুষের তুলনায় তো পাত্তাই পায় না। আমি নেহাতই কৌতূহলবশত জানতে চাইছি, লিনহে কাউন্টিতে যদি কোনো বিপদ ঘটে, তবে পরিস্থিতি কেমন দাঁড়াতে পারে?"

সুয়ো ওয়েন একজন জ্ঞানীর সেই অহংকারী ভাবটি সংবরণ করে গম্ভীর মুখে বললেন, "উজান সামলানো না গেলে, স্রোতের প্লাবনকে ভাটির দিকে লেলিয়ে দিলে তিন জেলা ও ছয় প্রদেশের মানুষ অনাহারে মরবে এবং জীবনযাত্রা দুর্বিষহ হয়ে উঠবে।"

চাং চিওয়েইও ভ্রু কুঁচকে বললেন, "আমি বরং চাই ওই গোপন চিঠিটি নেহাতই একটা ঠাট্টা হোক, তবু যেন পাঁচ বছর আগের সেই নরকীয় দৃশ্যের পুনরাবৃত্তি দেখতে না হয়।"

সুয়ো ওয়েন মাথা নেড়ে সায় দিলেন এবং তারপর বললেন, "বন্যা আসতে এখনো এক মাস বাকি। আমরা যদি চাং সাহিবের সাথে মিলে সত্য উদ্ঘাটন করতে পারি, তবে সময়মতোই সব ঠিক করা সম্ভব।"

চাং চিওয়েই বললেন, "আশা করি তাই-ই হবে। তবে, সম্রাট কেন ইয়িনইয়াং ঘরানার সেই ডাইনিটিকে আমাদের সাথে পাঠালেন, তার অন্তর্নিহিত অর্থ কী কে জানে।"

সুয়ো ওয়েন এক পলক চাং চিওয়েইয়ের দিকে তাকালেন। সম্রাট যে ওই ডাইনিটিকে কাফেলায় রেখেছেন, তা স্পষ্টতই ঐশ্বরিক মণির কথা মাথায় রেখেই। সেই ঐশ্বরিক মণি বরাবরই ইয়িনইয়াং ঘরানার কুখ্যাত জ্যোতির্বিদ্যা দপ্তরের প্রাকৃতিক আধ্যাত্মিক শক্তি দ্বারা পুষ্ট হয়ে আসছে।

এবার ইয়িনইয়াং ঘরানা যেভাবে জোরাজুরি করে ঐশ্বরিক মণিটি উত্তর জিন-এর কাছে পাঠাতে চাইছে, তাতে বুদ্ধিমান মাত্রই বুঝতে পারছে এর পেছনে কোনো রহস্য আছে। তবে এই বিষয়গুলো নীল চোগা পরা এই সাধারণ কর্মকর্তাদের নাগালের বাইরে।

চাং চিওয়েই নামের এই পুরোনো শিয়ালটি সুয়ো ওয়েনের কাছ থেকে কিছু তথ্য বের করার চেষ্টা করছিল, কিন্তু সুয়ো ওয়েন কেবল মাথা নিচু করে চা পান করতে লাগলেন এবং আর কোনো কথা বললেন না।

......

চাং জিমিংও গত কয়েক দিন ধরে বসে থাকেননি; গোপন নথিপত্র রাখার ঘর থেকে যে নথিগুলো তিনি এনেছিলেন, তা টেবিলের ওপর সেভাবেই রাখা ছিল, উল্টে দেখার সময়ও পাননি।

লিনহে কাউন্টিতে অনেক জাল রূপোর মুদ্রা পাওয়া গেছে, যদিও সংখ্যায় তা কম। প্রতিবারই সেগুলো দিয়ে দামি জিনিস কেনা হচ্ছিল এবং দুই-তিন লিয়াং খুচরা আসল রূপোর সাথে জাল মুদ্রা মিশিয়ে পেমেন্ট করা হচ্ছিল।

একটু অমনোযোগী হলেই জাল মুদ্রা হাতে চলে আসছিল।

এভাবে চলতে চলতে কাউন্টি অফিসের টেবিলে জমা হওয়া জাল মুদ্রার পরিমাণ প্রায় একশো লিয়াংয়ে গিয়ে ঠেকেছে।

প্রথমে কনস্টেবলদের লুকিয়ে রেখে অপরাধী ধরার ব্যবস্থা করা হয়েছিল। কিন্তু যে দোকানদারদের কাছে জাল মুদ্রাগুলো পাওয়া গিয়েছিল, তাদের জিজ্ঞাসাবাদ করা হলে কেউই সেই লোকটির চেহারা ঠিকমতো মনে করতে পারেনি।

সবারই কেবল লোকটির শরীরের গড়নের একটা অস্পষ্ট ধারণা ছিল, কিন্তু প্রত্যেকের বক্তব্য ছিল আলাদা। কেউ বলছে লম্বা, কেউ বলছে খাটো, কেউ মোটা তো কেউ রোগা।

এতে অপরাধী ধরা এবং রহস্য উদ্ঘাটনের কাজ আরও কঠিন হয়ে পড়েছিল। কনস্টেবলরাও বুঝতে পারছিল না কোত্থেকে শুরু করবে।

শেষ পর্যন্ত এই মামলাটি এসে পড়ল চাং জিমিংয়ের ঘাড়েই। আশেপাশের কাউন্টিগুলোর অফিসে পায়রার মাধ্যমে চিঠি পাঠিয়ে তিনি জানতে পারলেন যে পাশের কোনো শহরে এ ধরনের ঘটনা ঘটেনি, যা দেখে চাং জিমিংয়ের মাথা প্রায় ঘুরে যাওয়ার জোগাড় হলো।

চাং জিমিংয়ের মতে, জাল রূপো তৈরির খরচ প্রায় আসল রূপোর মূল্যের সমানই হয়ে যায়। এর অর্থ দাঁড়ায় পঞ্চাশটি আসল টাকা খরচ করে পঞ্চাশটি এক টাকার জাল কয়েন তৈরি করা।

এত কষ্ট করার দরকার কী ছিল?

চাং জিমিং ঠিক করলেন তিনি নিজে পাহারা দেবেন, যতক্ষণ না তান সান কনস্টেবলের পরিচয় ফাঁস হচ্ছে, তাকে আগে বাজারে ঘুরে একটু ভাগ্য পরীক্ষা করতে বলা যাক।

বাকি কনস্টেবলরা যে কাউকে ধরতে পারছে না, তার একটা বড় কারণ সম্ভবত এই যে তাদের মুখগুলো সবার চেনা হয়ে গেছে, তাই খুব সহজেই ধরা পড়ে যায়।

অবশ্যই, তিন দিন লুকিয়ে থাকার পর তান সান কিছু সুসংবাদ পেল। এক ভিনদেশী ব্যবসায়ী প্রচুর কাপড় কেনার পর দশ লিয়াং খুচরা জাল রূপো রেখে গেছে।

তবে চাং জিমিং ও অন্যরা যখন ধাওয়া করে কাউন্টির বাইরে পৌঁছলেন, তখন সেই নজরকাড়া ঘোড়ার গাড়িটি উধাও হয়ে গেছে।

চাং জিমিং এবং তান সানের সাথে থাকা দুই কনস্টেবল রাজপথে অনেকক্ষণ ধরে খোঁজাখুঁজি করেও ঘোড়ার গাড়ির কোনো হদিস পেল না।

লিনহে কাউন্টির চারপাশটা ছিমছাম পাহাড়ি এলাকায় ঘেরা, ঘোড়ার গাড়িটা যদি সত্যিই পাহাড়ের ভেতরে ঢুকে পড়ে, তবে তা খুঁজে পাওয়া সত্যি কঠিন।

কিন্তু তাদের কাছে সবচেয়ে অদ্ভুত লেগেছে যে গাড়ির চাকার দাগগুলো সোজা রাজপথ ধরে চলে গেছে, অথচ পাহাড়ে ঢোকার কোনো পথেই চাকার কোনো চিহ্ন নেই।

তবে কি অত বড় একটা ঘোড়ার গাড়ি হাওয়ায় মিলিয়ে গেল?

এই খোঁজখোজ চলতে চলতে গভীর রাত হয়ে গেল, তখন চারজন ঠিক করলেন এই বুনো ঘাসের মাঠে রাত কাটাবেন।

এই গ্রামটির কথা চাং জিমিংয়ের খুব ভালো করেই মনে আছে। সেবার যে ব্যক্তিটি নিজের স্ত্রীকে হত্যা করেছিল, সেই চাং দা এই গ্রামেই থাকত।

গ্রামপ্রধান তাদের আসার খবর পেয়ে তাঁর পুত্রবধূকে দিয়ে তাজা পীত নদী সিল মাছ ভাজিয়ে নিলেন এবং একরকম জোর করেই চাং জিমিং ও অন্যদের নিজের বাড়িতে নিয়ে গেলেন।

গ্রামের অন্য বাড়ির মতো এগুলোও খড়ের চাল আর বাঁশের বেড়ার তৈরি কুঁড়েঘর। তবে গ্রামপ্রধানের বাড়িতে কুঁড়েঘরের সংখ্যা বেশি, তিন দিকে ঘর আর পশ্চিম দিকটা ফাঁকা।

এটি উত্তর চিনের ঐতিহ্যবাহী চারকোনা উঠানওয়ালা বাড়ির আদলে তৈরি।

ঘরের ভেতর বসে মাছের সুস্বাদু গন্ধ নাকে এসে লাগল। গ্রামপ্রধান সবার পাতে মদ ঢেলে দিয়ে বললেন, "আপনারা একটু খেয়ে দেখুন, এটা আমার নিজের হাতে তৈরি মদ।"

চারজনই দীর্ঘক্ষণ ধরে খোঁজাখুঁজি করার কারণে পেটে ইঁদুর দৌড়াচ্ছিল। ঝোড়ো হাওয়ার মতো খাওয়ার পর টেবিলে কেবল মাছের কাঁটাগুলো পড়ে রইল।

পেট ভরে খাওয়ার পর চাং জিমিং জিজ্ঞেস করলেন, "আজকাল কি গ্রামে সন্দেহজনক কেউ এসেছে?"

গ্রামপ্রধান কিছুক্ষণ ভেবে প্রথমে মাথা নাড়লেন। তারপর হঠাৎ কিছু একটা মনে পড়ে যাওয়ায় বলে উঠলেন, "হ্যাঁ, এসেছিল তো! সন্ধ্যার ঠিক আগে এক ধনী ব্যবসায়ী গ্রামের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় আমার কাছে এক বাটি জল চেয়েছিল। লোকটার কাছে সত্যি অনেক টাকা ছিল, গায়ে সেচির সুদৃশ্য রেশমি পোশাক পরা ছিল, যাওয়ার সময় আমাকে এক লিয়াং রূপোও দিয়েছিল।"

তান সান সোজা হয়ে বসে বললেন, "সেটা কি হলুদ রঙের ছিল?"

তান সান তো আর রেশমি কাপড়ের নাম জানেন না, তিনি কেবল এটাই জানতেন যে ওটা খুব দামি পোশাক।

গ্রামপ্রধান মাথা নেড়ে বললেন, "হ্যাঁ, ঠিকই বলেছেন, হলুদ রঙের। তার ওপরে এমন কিছু নকশা আঁকা ছিল যা আমি চিনি না। দেখতে অনেকটা সেচির গভীর জঙ্গলের উপজাতিদের প্রতীকের মতো।"

এই বুড়ো লোকটিকে বাইরে থেকে যেমন সাধারণ মনে হয়, আসলে সে ততটা সাধারণ নয়। একজন গ্রামপ্রধান হয়ে সে সেচির রেশমি কাপড় চিনতে পেরেছে, আবার উপজাতিদের প্রতীক সম্পর্কেও জানে।

গ্রামপ্রধান যখন দেখলেন চাং জিমিং তাঁর ওপর সন্দেহ করছেন, তখন তিনি ব্যাখ্যা দিয়ে বললেন, "大人 (কর্তৃপক্ষ), লজ্জা পাওয়ার কিছু নেই। আমি যখন তরুণ ছিলাম, তখন আমার কাকার সাথে দক্ষিণ-পশ্চিম অঞ্চলে লওয়াও মহাপ্রাচীর সংস্কারের কাজে গিয়েছিলাম, তাই সেচি সম্পর্কে আমার একটু ধারণা আছে।"

চাং জিমিং মাথা নেড়ে বললেন, "সে তোমাকে যে রূপোটা দিয়েছে, সেটা বের করে আমাকে একটু দেখাও।"

গ্রামপ্রধান বুক পকেট থেকে রূপোটি বের করে টেবিলে রাখলেন, চারজনে সেটি তুলে দেখলেন। জাল।

গ্রামপ্রধান রেগে গিয়ে দাড়ি নাড়তে নাড়তে বললেন, "হাঁটুজলে দাঁড়িয়ে থাকা কয়েক ডজন লিয়াং মূল্যের পোশাক পরে আছে অথচ সে কিনা জাল রূপো দিয়ে আমাকে ঠকাল! মানুষের মনের আর আগের মতো ঠিক নেই!"

চাং জিমিং গ্রামপ্রধানের রাগ ঝাড়ার সুযোগ দিয়ে তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "লোকটার চেহারা কি তোমার মনে আছে? সে কোন দিকে গেছে?"

"মনে আছে!" গ্রামপ্রধান একটুও না ভেবেই উত্তর দিলেন এবং সবাই অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করতে লাগলেন। কিন্তু গ্রামপ্রধান হঠাৎ করেই যেন স্মৃতিশক্তি হারিয়ে ফেললেন এবং তাঁর মুখভঙ্গি দেখে মনে হলো তিনি প্রচণ্ড কষ্ট পাচ্ছেন। তিনি প্রাণপণে মনে করার চেষ্টা করছেন।

কয়েক মুহূর্ত পর ভ্রু কুঁচকে গ্রামপ্রধান বললেন, "মাফ করবেন大人, আমি ভুলে গেছি। স্পষ্ট মনে হচ্ছিল কথাটা ঠিক মাথার মধ্যেই আছে, কিন্তু কিছুতেই আর মনে করতে পারছি না।"

টেবিলে বসা চারজন একে অপরের মুখের দিকে তাকালেন। শহরের সেই মানুষগুলোর কাছে জাল রূপো নেওয়ার পর ঠিক একই রকম প্রতিক্রিয়া দেখা গিয়েছিল।

চাং জিমিংয়ের মনে হলো এই ব্যক্তি নিশ্চয়ই এমন কোনো গোপন কৌশল জানেন, যার ফলে যারা তাকে দেখে তাদের মুখটি তারা ভুলে যায়। অনেকটা যেন শরীরের ওপর একটা অদৃশ্য মোজাইক ঝুলে থাকে।

তান সান বললেন, "সন্ধ্যাবেলা, মনে হচ্ছে আমরা এক ধাপ পিছিয়ে গেলাম।"

চাং জিমিং মাথা নেড়ে বললেন, "প্রচুর কাপড়, একটা ঘোড়ার গাড়ি। যতই ভালো জাতের ঘোড়া হোক না কেন, আমাদের চেয়ে বেশি জোরে ছুটতে পারবে না। যদি না একাধিক ঘোড়া থাকে।"

"না, একটা মাত্রই ছিল!" তান সান এবং গ্রামপ্রধান একসাথে বলে উঠলেন, এ বিষয়ে তারা উভয়েই নিশ্চিত।

যদি তাই হয়, তবে এই রহস্যময় লোকটির গতি সত্যিই সাধারণ মানুষের মতো নয়।

সবাই মিলে আলোচনা করার পর যখন তারা বুঝলেন যে কিছুতেই আর ধরা যাবে না, তখন ঠিক করলেন একটু ঘুমিয়ে সকালবেলা কাউন্টি অফিসে ফিরে যাবেন।

সবাই ঘুমিয়ে পড়ার পর চাং জিমিং ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। লোকালয়হীন একটা কোণ খুঁজে পেয়ে তিনি ধ্যানে বসে গেলেন। মার্শাল আর্টিস্টদের কি সংহত করার পর পরবর্তী ধাপ হলো আধ্যাত্মিক শক্তি অর্জন; চাং জিমিং যেহেতু একই সাথে তাওবাদী কৌশলও চর্চা করেন, তাই সাধারণ মার্শাল আর্টিস্টদের চেয়ে তাঁর আত্মার শক্তি অনেক বেশি শক্তিশালী।

কয়েক দিনের এই ধ্যানের ফলে চাং জিমিং ইতিমধ্যেই কিছু সংকেত স্পষ্ট টের পাচ্ছিলেন। তাঁর ধারণা, আর বেশি দেরি নেই, তিনি খুব শীঘ্রই সপ্তম স্তরে পৌঁছে যাবেন।

তবে তাওবাদী ব্যবস্থার ভিত্তি স্থাপনের পর পরবর্তী কাজ হলো সঠিক পথ বা ‘দাও’ অনুসন্ধান করা, যার অর্থ হলো তাকে নিজের একটি নিজস্ব পথ খুঁজে পেতে হবে, তবেই তিনি এই স্তর ভেদ করতে পারবেন।

শীতল বাতাস বইছিল, চাং জিমিং ধীরে ধীরে চোখ মেললেন।

তাঁর মুখে বৃষ্টির ফোঁটা এসে পড়ল এবং চারদিকে ছড়িয়ে গেল। এরপরই মুষলধারে বৃষ্টি শুরু হলো।

"লুও 빙হে-এর কথাই কি তবে সত্যি হলো? এ বছরের বর্ষাকাল কি তবে আরও আগেই চলে এল!"