প্রথম খণ্ড: দূতদলের সংকট, পঁচিশতম অধ্যায়: চু লিংফেং-এর সাথে সাক্ষাৎ

লো ম্যাজিস্ট্রেট লোর চ্যালা ফাং তিয়ানইয়ো বুক চাপড়ে নিশ্চিত করেছিল যে, ঝাং জিমিনই খুনি। ঝাং জিমিনের বাড়ি থেকে উদ্ধার হওয়া ছোরাটি মৃতদেহের ক্ষতের সাথে হুবহু মিলে যায়। লো ম্যাজিস্ট্রেট অবশ্য ‘তাড়াহুড়োর কাজ ধীরস্থিরভাবে করার’ নীতিতে বিশ্বাসী। যেহেতু মামলাটি এখন প্রায় পাকা, তাই খুব বেশি বাড়াবাড়ি না করে তিনি শেষ বিচারের দিন তিন দিন পর নির্ধারণ করলেন।

ঝাও কিয়ান গত কয়েকদিন ধরে এতই দুশ্চিন্তায় ছিল যে তার মুখে ঘা হয়ে গেছে। প্রতিবার খেতে গেলেই সে ব্যথায় অস্থির হয়ে ভাবত, ছুরি দিয়ে মুখটা কেটে ফেললেই বোধহয় শান্তি পাওয়া যেত। প্রথম দিন সে গোপনে ঝাং জিমিনের সাথে দেখা করে লো ম্যাজিস্ট্রেট কীভাবে তার ঘর থেকে খুনের অস্ত্র উদ্ধার করেছিলেন, তার আদ্যোপান্ত বর্ণনা করল। কিন্তু যখন ঝাও কিয়ান ছুরির হাতলের উপাদানের কথা বলল, তখন ঝাং জিমিনের অস্বস্তি যেন অনেকটাই কমে গেল। সে ঝাও কিয়ানকে অনুরোধ করল ভালো মানের কয়লা, কিছু শিরিষ কাগজ আর একটা ছোট কাপড়ের থলি নিয়ে আসতে।

ঝাও কিয়ান যখন জিনিসগুলো নিয়ে জেলখানায় পৌঁছাল, দেখল ঝাং জিমিন তখন তার সাথে আসা ময়দা চোর কয়েদিদের সাথে আড্ডা দিচ্ছে—কখনো দুনিয়ার গল্প, কখনো মেয়েদের নিয়ে মশকরা।

“তোর ঘাড়ে যখন কোপ পড়ার জোগাড়, তখন তোর এই ফাজলামি ভালো লাগে?”

ঝাং জিমিন অবলীলায়, যেন পার্থিব মোহমুক্ত কোনো উদাসীন সন্ন্যাসী, দেয়ালে হেলান দিয়ে বলল, “চিন্তা করিস না। আমার ঘাড় খুব শক্ত। উল্টে হয়তো ছুরির ধারই ভোঁতা হয়ে যাবে!”

ঝাও কিয়ান এই মানুষটিকে ঠিক বুঝে উঠতে পারে না। কখনো সে খুব গম্ভীর, আবার কখনো আগের মতোই সব উল্টোপাল্টা কথা বলে। সে বুক পকেট থেকে তার স্ত্রীর হাতে বানানো পিঠে বের করে জেলের শিক দিয়ে ভেতরে পাঠিয়ে দিল। ঝাং জিমিন একটা পিঠে তুলে নিয়ে পুরোটা মুখে পুরে দিয়ে অস্পষ্ট স্বরে বলল, “ঝাও ভাই, তুমি কি আমার প্রেমে পড়ে গেছ? নইলে আমার জন্য এত করো কেন?”

ঝাও কিয়ান কোনো উত্তর না দিয়ে পিঠেগুলো কেড়ে নিতে চাইল, কিন্তু ঝাং জিমিন চট করে পিছিয়ে গেল।

“সেদিন লি ম্যাজিস্ট্রেট আমাকে প্রতিনিধিদের সাথে যাওয়ার তালিকায় রেখেছিলেন। যদিও তুমি সেই মেয়েটিকে দেখার জন্য গিয়েছিলে, তবুও তুমি আমার প্রাণ বাঁচিয়েছ।” ঝাও কিয়ান এক নিঃশ্বাসে কথাটা বলে ফেলল। তার চলে যাওয়ার সময় শিকল ঝনঝনানির শব্দ আর জেলের দরজা খোলার শব্দ প্রতিধ্বনিত হলো।

ঝাং জিমিন আরেকটি পিঠে জেলের টেবিলের ওপর রাখল, যা জেলরক্ষক তাকে খাওয়ার সুবিধার জন্য দিয়েছিল। বাকিগুলো সে জেলের শিক দিয়ে লি কিংইউন আর তার দলের দিকে বাড়িয়ে দিল। সে সবে কয়লা নিয়ে কাজ শুরু করবে, এমন সময় আবার দরজা খোলার শব্দ আর পায়ের আওয়াজ শোনা গেল। পায়ের আওয়াজ শুনে ঝাং জিমিন বুঝল অন্তত দুজন লোক আসছে। সে দ্রুত কয়লাগুলো খড়ের নিচে লুকিয়ে ফেলল। পায়ের শব্দ ঠিক তার সামনে এসে থামল।

আগন্তুক এক তরুণ পুরুষ, সুঠাম দেহ। পরনে কালো আলখাল্লা, কোমরে রক্তবর্ণ রত্নখচিত বেল্ট। কবজিতে বাঘের নখ খোদাই করা চামড়ার ব্রেসলেট—পুরোদস্তুর যোদ্ধার সাজ। চুল বাঁধা রুপালি কাঁটায়। চেহারা চমৎকার, বিশেষ করে গভীর চোখ আর তলোয়ারের মতো ভ্রু দেখে ঝাং জিমিনের একটু হিংসাই হলো। এই চেহারা নিয়ে আগের জন্মে তো সে সুপারস্টার হতে পারত। তবে জেলরক্ষকের ভয়ার্ত ভঙ্গি দেখে বুঝল, লোকটির পরিচয় সাধারণ নয়।

লোকটি ভেতরে ঢুকে টেবিলের পাশে বসল। “তুমিই কি ঝাং জিমিন?”

“যদি তোমার এই নামটা পছন্দ হয়, তবে তোমাকে উপহার দিতে পারি।”

লোকটি সামান্য অবাক হলো, তারপর হেসে মাথা নাড়ল। “ঝাং হান বলেছিল তুমি খুব ধূর্ত আর সতর্ক মানুষ। আজ দেখে মনে হচ্ছে ঝাং হানের মূল্যায়ন খুব একটা সঠিক ছিল না।”

ঝাং হানের নাম শুনে ঝাং জিমিন তার চঞ্চল ভাব কাটিয়ে গম্ভীর হলো। সে লোকটির উল্টো দিকে বসে বলল, “জানতে পারি, আপনি কে?”

“আমি ঝু লিংফেং, ডালি মন্দিরে (সুপ্রিম কোর্ট) কাজ করি। আমার পদবি হলো সিজেং (বিচারক)।”

ঝাং জিমিনের মনের ভেতর তোলপাড় চললেও বাইরের চেহারা ছিল শান্ত। সে উত্তর দিল, “আমি ঝাং জিমিন, আপাতত জেলে বসে মরার অপেক্ষা করছি। আমি লিনহে কাউন্টির একজন সাধারণ পুলিশ।”

“মজার! ঝাং জিমিন, সেদিন সেই পুলিশ প্রধান আমার হাতেই মারা গিয়েছিল। তুমি কি কিছু জানতে চাও?”

ঝু লিংফেং নিজে থেকে এসে এই তথ্য দিল কেন? তার মতলব কী? ঝাং জিমিন মনে মনে চিন্তা করল, তারপর বলল, “মিস্টার ঝু, তাহলে একটা প্রশ্ন করি—পুলিশ প্রধানের হাতের ছুরিটা কি আপনি দেখেছেন?”

ঝু লিংফেং কিছুক্ষণ ভেবে বলল, “ঠিক পরিষ্কার দেখিনি, তবে জানি ওই ছুরিটা তোমাদের লো ম্যাজিস্ট্রেট নিয়ে নিয়েছেন।”

“আপনি কি এই মামলা নিয়ে কৌতূহলী নন?”

“ডালি মন্দিরে হাজারো রহস্যময় মামলা পড়ে আছে, সেগুলোর সমাধান না করে এই ছোট মামলার পেছনে পড়ে থাকব কেন?”

“তাহলে আজ আমাকে দেখতে এলেন কেন?”

“আমি ভাবলাম তোমাকে কিছু সূত্র দিয়ে দেখি, তুমি নিজেকে বাঁচাতে পারো কি না।”

“আপনার সাথে তো আমার কোনো সম্পর্ক নেই, তবে কেন এই দয়া?”

“দয়া করছি না। তবে আমাদের প্রভু মনে করেন তুমি কাজের মানুষ। ভবিষ্যতে যদি ভালো কিছু করতে পারো, তোমাকে ডালি মন্দিরে নিতে চান।”

খুবই সরাসরি কথা। ঝু লিংফেংয়ের উত্তরগুলো যেন আগে থেকে লেখা কোনো চিত্রনাট্য। এই লোকটির উপস্থিত বুদ্ধি খুব বেশি। তার কথা থেকে বোঝা গেল সে এই মামলা বা কাউন্টি অফিসের ঘটনাগুলোকে মোটেও গুরুত্ব দিচ্ছে না। ঝাং জিমিন কথা বলার গতি ধীর করে নিল যাতে চিন্তার সময় পায়।

“আপনি কি আমাকে বাঁচাতে চান?”

ঝু লিংফেং মাথা নাড়ল। “আমি লো ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে তোমাকে ছাড়িয়ে নেওয়ার তদবির করব না। আইনের অবমাননা করা যায় না। যদি তুমি নিজের নির্দোষিতা প্রমাণ করতে পারো, তবেই হবে। আমি হয়তো পাশে থেকে একটু সাহায্য করতে পারি।”

ঝাং জিমিনের এটাই দরকার ছিল। সে ভেবেছিল তার বাবা হয়তো প্রিফেক্টের কাছে যাবেন, কিন্তু তিনি বিচারের সময় আসবেন কি না নিশ্চিত ছিল না। ঝু লিংফেংয়ের আগমন তার সমস্যার এক বড় সমাধান।

ঝাং জিমিন বলল, “ঠিক আছে, আপনার শর্ত বলুন!”

ঝু লিংফেং এই কথোপকথন উপভোগ করছিল, কারণ সে বুদ্ধিমান মানুষের সাথে কথা বলতে পছন্দ করে। সে একটু আরাম করে বসল, এবার সে ঝাং জিমিনকে সত্যিই বুদ্ধিমান বলে গণ্য করল।

“যদি আমি তোমাকে সাহায্য করি, তবে তোমাকে আমার জন্য একবার টোপ হিসেবে কাজ করতে হবে।”

কেন? আমাকে কি ইয়েলো নদীতে ড্রাগন শিকারের টোপ বানাবেন? ঝাং জিমিন মনে মনে ভাবল, কিন্তু মুখে বলল, “আমাকে টোপ হিসেবে ব্যবহার করে আপনি কোন মাছ ধরতে চান, মিস্টার ঝু?”

“সেটা নিয়ে তোমাকে চিন্তা করতে হবে না। যখন নিজের বিপদ থেকে মুক্ত হবে, তখন এমনিতেই জানতে পারবে।”

“আর যদি আমি রাজি না হই?”

ঝু লিংফেং কোনো উত্তর দিল না। সে জেলরক্ষককে ইশারা করে উঠে দাঁড়াল এবং প্যান্টের ধুলো ঝাড়ল। জেলের দরজার কাছে গিয়ে সে পেছন ফিরে বলল, “তুমি রাজি হবে!”

কথা শেষ হতেই জেলরক্ষক ঝু লিংফেংকে বাইরে নিয়ে গেল এবং দরজা তালাবদ্ধ করে লণ্ঠন নিয়ে এগিয়ে পথ দেখাতে লাগল।

“আমি রাজি হব!” ঝাং জিমিন খড়ের নিচ থেকে কয়লা বের করে শিরিষ কাগজে ঘষতে লাগল। দ্রুত টেবিলের ওপর মিহি কালির গুঁড়ো জমে গেল। ঝু লিংফেংয়ের কথা ভাবতে ভাবতে সে গুঁড়োগুলো কাপড়ের থলিতে ভরল।

মেঝের খড় দিয়ে টেবিল পরিষ্কার করে সে এই জগতে আসার পর থেকে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো মনে মনে সাজাল। সে দুটো বড় ভুল খুঁজে পেল।

প্রথমত, লো ম্যাজিস্ট্রেটের মতো একজন উচ্চাভিলাষী কর্মকর্তা, যে সাফল্যের জন্য মরিয়া, সে কেন ‘পবিত্র মুক্তো’ পাওয়ার আগ পর্যন্ত অপেক্ষা করল?

দ্বিতীয়ত, মুক্তো আর গোপন চিঠি—দুটোই পেটের ভেতর পাওয়া গেছে। তার মানে দুটোই খুব গুরুত্বপূর্ণ। ম্যাজিস্ট্রেট তাকে যে চিঠি দিয়েছিল তা হয়তো আসলই ছিল। তাহলে মুক্তো আর নদী ব্যবস্থাপনা অফিসের দুর্নীতির টাকার সাথে সম্পর্ক কী? আর কেনই বা লো ম্যাজিস্ট্রেটকে এই জটিলতা খোলার দায়িত্ব দেওয়া হলো?

ঝাং জিমিন এই দুটি প্রশ্ন মনে গেঁথে নিল। যদি সে আগে এগুলো বুঝতে পারত, তবে আজ তাকে এই দুর্দশায় পড়তে হতো না।