প্রথম খণ্ড: প্রতিনিধি দলের কূটচাল, পঞ্চপঞ্চাশতম অধ্যায়: ওরে নিমকহারাম চোর, তুই আমার ঘোড়াটাই চুরি করলি!

দাওয়ান কালো কুয়াশায় আবৃত হয়ে শহরের বাইরে চলে এল। যদিও তার মুখভঙ্গি দেখা যাচ্ছিল না, তবে তার চাপা হাসির শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

কিন্তু সেই কালো কুয়াশাটি শহরের প্রাচীরের নিচে এসে থেমে গেল। কাঠের খুঁটিতে বাঁধা ঘোড়াটি সেখানে নেই।

"পিশাচের দল, আমার ঘোড়া গেল কোথায়?"

নিজের ঘোড়ার স্বভাব সে ভালোভাবেই জানে, এটি সাধারণ কোনো ঘোড়া নয়। সাধারণ মানুষ তো দূরের কথা, এমনকি কোনো সাধকও সহজে এর কাছে ঘেঁষতে পারত না।

"আমি বুঝেছি, নিশ্চয়ই ঝাং জিমিং আমাকে ধাওয়া না করে সরাসরি ঘোড়াটার দিকে এসেছে!"

"শীঘ্র আত্মসমর্পণ কর!"

দাওয়ান পেছন ফিরে তাকাল। ইয়াং ইয়াং সম্প্রদায়ের সেই ছোট মেয়েটি যেন কুকুরের গায়ের চামড়ার মতো আবার পিছু নিয়েছে।

শহরের বাইরে চারপাশটা একদম খোলামেলা। দাওয়ান বুঝতে পারল, ঘোড়া ছাড়া সে নিশ্চিতভাবেই পালিয়ে যেতে পারবে না।

দাঁপ! দাঁপ! দাঁপ!

দূর থেকে খুরের আওয়াজ ভেসে এল। ঝাং জিমিং সেই ঘোড়ায় চড়ে ছুটে আসছে।

কালো কুয়াশার ভেতরে থাকা দাওয়ান রাগে দাঁতে দাঁত ঘষতে লাগল। ঝাং জিমিংকে ঘোড়ার পিঠে চড়ে অত্যন্ত অহংকারী ভঙ্গিতে থাকতে দেখে সে ফেটে পড়ল।

দাওয়ান চিৎকার করে উঠল, "হারামজাদা, তুই আমার ঘোড়া চুরি করেছিস!"

"কোন চোখে দেখলি আমি তোর ঘোড়া চুরি করেছি? চুইফেং-এর কথা বলছিস তো? দুঃখিত, চুইফেং মনে করে তোর মতো প্রভুর সাথে থেকে কোনো ভবিষ্যৎ নেই, তাই ও আমার সাথে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়েছে!"

তার নিতম্বের নিচে থাকা চুইফেং ঘোড়াও যেন পরিস্থিতির সাথে তাল মিলিয়ে সশব্দে নাক দিয়ে বাতাস ছাড়ল। ঝাং জিমিং হেসে সেই জায়গায় হাত বুলিয়ে দিল, যেখানে কিছুক্ষণ আগে সে ঘুঁষি মেরেছিল।

দাওয়ান না বিশ্বাস করে বাঁশি বাজাল, কিন্তু চুইফেং তার কাছে ফিরে আসার তো প্রশ্নই ওঠে না, বরং শরীরটা একটু বাঁকিকরে একেবারে তার দিকে তাকানোই বন্ধ করে দিল।

"দুষ্ট জানোয়ার!"

"চুইফেং, ওই কালো ভূতের মতো জিনিসটা তোকে গালি দেওয়ার সাহস দেখাল! চল, এই হারামজাদাকে একটা লাথি মার!"

চুইফেং যেন ঝাং জিমিংয়ের কথা বুঝতে পারল। মুষ্টিবদ্ধ হাতের মতো বড় তার দুটি নাকাল দিয়ে সে সজোরে ফুসফুস করে বাতাস বের করে দিল।

ঝাং জিমিংকে পিঠে নিয়ে সে সরাসরি দাওয়াানের দিকে ছুটে গেল।

ঝাং জিমিং ভয় পাচ্ছিল যে দাওয়াানের শরীরের চারপাশের কালো কুয়াশা চুইফেংয়ের ক্ষতি করতে পারে, তাই সে ঘোড়ার পিঠ থেকে লাফিয়ে উঠল এবং গতির সুবিধা নিয়ে সবার আগে সোনালী আলোর সাহায্যে কালো কুয়াশা সরিয়ে দিল।

চুইফেংও ঠিক তার পরেই এসে পৌঁছাল। এক চমৎকার ও ক্ষিপ্র গতিতে ঘুরে গিয়ে তার পেছনের দুটি খুর দিয়ে নির্মমভাবে তার সাবেক প্রভুর দিকে আঘাত হানল।

"দুষ্ট জানোয়ার, তুই সাহস কী করে করলি!"

"চুইফেং, একেবারে মেরে ফেলার মতো জোরে লাথি মার!"

ঝাং জিমিং পাশ থেকে আক্রমণ শুরু করল, আর দূরের ইয়ান শিইউয়ের নিক্ষিপ্ত উড়ন্ত তলোয়ারও প্রায় কাছে চলে এসেছে। দাওয়ান চতুর্দিক থেকে বিপদে পড়ে গেল। জরুরি পরিস্থিতিতে সে ঘোড়ার খুরের মুখোমুখি হওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

"ডং!"

দাওয়ান শূন্য থেকে ছিটকে এসে প্রাচীরের সাথে সজোরে ধাক্কা খেয়ে থেমে গেল। ঠিক একটু আগে ঝাং জিমিং যেমনটা হয়েছিল, হুবহু তেমনি।

ঝাং জিমিং দাওয়ানকে নিজেকে সামলানোর সুযোগ না দিয়ে তার শরীরের কয়েকটি গুরুত্বপূর্ণ মর্মস্থানে পরপর কয়েকটি শক্তিশালী ঘুঁষি মারল। সে দাওয়াানের শরীরের সমস্ত প্রাণশক্তি ও ইন্দ্রিয়পথ বন্ধ করে দিল।

ইয়ান শিইউ কোন জাদু জানত কে জানে, সে দাওয়াানের চোখের সামনে হাত বাড়িয়ে একটা থাবা মারল, আর তাতেই দাওয়ান সরাসরি জ্ঞান হারিয়ে ফেলল।

"ইয়ান মিস, আপনি কি তাকে মেরে ফেললেন নাকি?"

ইয়ান শিইউ আগের মতোই ঠান্ডা ও উদাসীন ভঙ্গিতে হালকা মাথা নাড়িয়ে বলল, "আমি শুধু তাকে ঘুম পাড়িয়ে দিয়েছি। নিম্ন স্তরের মার্শাল আর্টিস্টদের যখন প্রাণশক্তি থাকে না, তখন তাদের আত্মা মোমের চেয়েও দুর্বল হয়ে পড়ে।"

"ইয়ান মিসকে সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ!"

ঝাং জিমিং এক টানে দাওয়াানের মুখ থেকে মুখোশ খুলে ফেলল এবং মনে মনে অবাক হয়ে ভাবল যে এই দাওয়াানের কত না রকম গোপন কৌশল জানা আছে। তবে শহর ছাড়ার সময় দাওয়াানের সেই জঘন্য অবস্থাটার কথা চিন্তা করে সে বুঝল যে, এর আগেই হয়তো শহরের ভেতরে ইয়ান শিইউ তার ওপর আক্রমণ চালিয়েছিল।

ইয়ান শিইউ ভাবলেশহীনভাবে বলল, "কোনো সমস্যা নেই। আমি ইতিমধ্যেই প্রধান কেরানির আত্মাকে বন্দী করে এনেছি। তুমি এই লোকটিকে কারাগারে বন্দী করার পর আমার সাথে দেখা করতে পারো।"

"মিস, আপনি কি এই ঘোড়ায় চড়বেন, নাকি আমি হেঁটে ফিরব?"

ইয়ান শিইউ অবজ্ঞার দৃষ্টিতে ঝাং জিমিংয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, "এই ঘোড়াটি দক্ষিণ সীমান্তের এক অদ্ভুত জাত, এর শরীরে妖族的异血 (দানব জাতির ভিন্ন রক্ত) রয়েছে। একে ভালোভাবে লালন-পালন করলে হয়তো এটি মানুষের গণ্ডি ছাড়িয়ে উচ্চতর স্তরে পৌঁছাতে পারবে।"

আশ্চর্য তো! এত শক্তিশালী হওয়ার রহস্য এখানেই, এটি আসলে একটি দানব ঘোড়া।

ঝাং জিমিংয়ের উত্তরের অপেক্ষা না করেই ইয়ান শিইউ উড়ন্ত তলোয়ারে চড়ে উড়ে চলে গেল।

ঝাং জিমিংয়ের মনে হলো, ইয়াং ইয়াং সম্প্রদায়ের লোকজন তাওবাদী সম্প্রদায়ের লোকদের থেকে একদম আলাদা। একদল এই ধূলিধূসর দুনিয়ায় সাধনা করে, আর অন্য দলটি জাগতিক মোহ ত্যাগ করে নিজেদের এমনভাবে ভান করে যেন তারা কোনো উচুঁ দরের অমর দেবতা।

"সারাক্ষণ এমন ভান করে কি ক্লান্ত লাগে না?"

ঝাং জিমিং দাওয়ানকে শক্ত করে দড়ি দিয়ে বেঁধে চুইফেংয়ের পিঠে তুলে দিল। তারপর ভাঙা চাবুকের দড়ি ধরে ইয়াংমেন বা সরকারি কার্যালয়ের দিকে হেঁটে চলল।

সরকারি কার্যালয়ের কারাগারে ইয়াং ইয়াং সম্প্রদায়ের খোদাই করা জাদুমন্ত্রের বিন্যাস রয়েছে, কেবল সেখানেই এই দাওয়ানকে আটকে রাখা সম্ভব।

ফিরে যাওয়ার পথে, একটুও যদি কেউ চুইফেংয়ের কাছাকাছি আসত, তবে ঘোড়াটি তার নাক দিয়ে অসন্তোষের সাথে অস্বস্তিকর গরম বাতাস ছাড়ত।

ঝাং জিমিং এখন বুঝতে পেরেছে কেন দাওয়ান এত ভালো ঘোড়াটিকে শহরের বাইরে রাখত। সে যদি এই চুইফেংয়ের পিঠে চড়ে শহরে প্রবেশ করত, তবে সে অনেক আগেই সবার সন্দেহের তালিকায় চলে আসত।

পুরoda रास्ते হেঁটে সরকারি কার্যালয়ে পৌঁছানোর পর, ঝাং জিমিং নিজে দাঁড়িয়ে থেকে জল্লাদকে আদেশ দিল দাওয়াানের সাথে আরও এক সেট লোহার বেড়ি যোগ করে তাকে কুঠুরিতে ছুড়ে ফেলতে।

কারাগার থেকে বেরিয়ে আসার পর, নদী প্রশাসনের কার্যালয়ে যাওয়া তার বাকি ভাইয়েরাও একে একে ফিরে এল। সবাই উঠানে দাঁড়িয়ে একটা চমৎকার টাট্টু ঘোড়া দেখছিল, যার লম্বা লম্বা পা আর দারুণ সুন্দর শারীরিক গঠন।

নিজেকে ঘোড়াবিশারদ বলে দাবি করা এক পিয়ন জিভ দিয়ে শব্দ করতে করতে চুইফেংয়ের কাছে গিয়ে ভাবল ঘোড়াটার দাঁতগুলো কেমন একটু পরীক্ষা করে দেখবে।

"না..."

"হুউ~"

ঝাং জিমিং বাধা দেওয়ার সময় পেল না। চুইফেং এক জায়গায় দাঁড়িয়েই এমন এক কায়দা করল যে পিয়নটাকে কাউন্টির কার্যালয়ের ভেতর থেকে সোজা বাইরের রাস্তায় কিক মেরে ফেলে দিল।

"তাড়াতাড়ি ডাক্তার ডাকো! দুটো হাড় ভেঙে গেছে! মুখ দিয়ে রক্ত বের হচ্ছে!"

ভালো ঘোড়া বটে, তবে একটা মারাত্মক সমস্যাযুক্ত বদমেজাজি জানোয়ারও বটে। ঝাং জিমিং এগিয়ে গিয়ে ঘোড়ার নিতম্বে দুটো ঘুসি মারল, তাতেও ক্ষোভ মিটল না দেখে আরও দুটো লাথি দিল।

হঠাৎ করেই তার মনে হলো, একটা ঘোড়ার সাথে নীতিবাক্য নিয়ে কথা বলতে যাওয়াটা নিছকই এক অক্ষম ক্ষোভ ছাড়া আর কিছু নয়।

কোনো উপায় না পেয়ে ঝাং জিমিং লোকটিকে ক্ষতিপূরণ হিসেবে ত্রিশ লিয়ান রুপো দিল। তারপর চুইফেংয়ের জন্য নতুন লাগাম এনে সেটা তার নিজের কার্যালয়ের দরজার সাথে বেঁধে রাখল।

"হা হা হা হা, তোর এই ঘোড়াটা এখানে বেঁধে রাখলে তো মানুষের চেয়েও বেশি কাজে দেবে।"

"হুয়াং大人 (হুয়াং মহোদয়), আপনি এখানে কীভাবে এলেন?"

ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং চুইফেংয়ের লাথি মারার সীমানার বাইরে এসে থামলেন। অনুমান করা যায়, তিনি ইতিমধ্যেই চুইফেংয়ের লাথিতে এক পিয়নের রক্তান্ত হওয়ার খবর পেয়ে গেছেন।

"শুনেছি তুই আবার একটা বড় কিসের যেন রহস্য উদঘাটন করেছিস? এবার তো এই লিনহে কাউন্টির তোর এই ক্যাচার পদবিটা মনে হয় রাজধানী পর্যন্ত ছড়িয়ে পড়বে।"

ঝাং জিমিং উত্তর দিল, "এ সবই তো মহোদয়ের কৃপা, আপনারই সঠিক পরিচালনার ফল।"

ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং বললেন, "আমার তেলতেলে প্রশংসার দরকার নেই। যার কৃতিত্ব, তারই কৃতিত্ব। ঝুও ওয়েন কিংবা ঝাং ঝিওয়েই হয়তো সত্য তথ্য রিপোর্ট করবে না, তবে এই অধস্তন কর্মকর্তা তোকে ঠিকই ওপরের স্তরে সুপারিশ করব।"

ঝাং জিমিং ঝুও ওয়েন এবং ঝাং ঝিওয়েইয়ের কাছ থেকেই জানতে পেরেছিল যে ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং সত্যিই তার সেই এক শ লিয়ান রুপো সরকারি কোষাগারে জমা করে দিয়েছেন, উল্টো তিনি নিজের কাছ থেকেও অনেক টাকা যোগ করেছেন। এই ঘটনা থেকেই লোকটির প্রতি তার ধারণার পরিবর্তন ঘটেছিল।

এই দুনিয়ায় ঝাং জিমিং যত কর্মকর্তার দেখা পেয়েছে—অবশ্য ঝুও লিংফেংয়ের মতো মার্শাল আর্টিস্টদের বাদ দিলে—এই ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াংকেই তার সবচেয়ে রহস্যময় লেগেছে। ঝুও ওয়েন কিংবা ঝাং ঝিওয়েই কেউই এই সামান্য সপ্তম পদের কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটটির সমকক্ষ হতে পারবে না।

"মহোদয়, আমার একটা বিষয় নিয়ে আপনার কাছে পরামর্শ নেওয়ার ছিল।"

ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াংয়ের মুখে একটা অবিশ্বাস্য ভাব ফুটে উঠল, তিনি বললেন, "ওহ? শুনি তাহলে কি ব্যাপার।"

ঝাং জিমিং একটু ভেবে চিন্তে বলে উঠল, "মহোদয়, যদিও আমি আপনার আসল পরিচয় জানি না, তবে আমি বুঝতে পারছি আপনি সাধারণ কোনো দরিদ্র পরিবারের সন্তান নন। যেহেতু আপনি ঝুও লিংফেংয়ের মতো মানুষের সাথে পরিচিত, সেহেতু আপনি নিশ্চয়ই রাজধানীর কেউ হবেন। তবে কেন এমন একটা প্রত্যন্ত লিনহে কাউন্টিতে এসে কর্মকর্তা হলেন?"

ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং দীর্ঘ নিঃশ্বাস ফেলে বললেন, "কারণ আমার বাবার সাথে আমার মতের মিল হয়নি, তাই তিনি আমাকে শাস্তি স্বরূপ এখানে পাঠিয়ে দিয়েছেন।"

"ছোট্ট মানুষটাকে কি একটু বলা যাবে কী সেই ব্যাপার?"

ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং মাথা নেড়ে বললেন, "কিছু কিছু জিনিস তোমার না জানাই ভালো। এই ব্যাপারটি... যদি ঝুও ওয়েন এবং ঝাং ঝিওয়েই কখনো তোমাকে জিজ্ঞেস করে, তবে তুমি জোর দিয়ে বলবে যে এটা শুধু জাল মুদ্রার মামলা সমাধান করার জন্যই ছিলে, বাকি আর কিচ্ছু তুমি জানো না।"

ঝাং জিমিং বুঝতে পারল, ম্যাজিস্ট্রেট হুয়াং আসলে তাকে রক্ষা করার জন্যই এ কথা বলছেন।