প্রথম খণ্ড: দূতদলের সংকট, সাঁইত্রিশতম অধ্যায়: নিঃস্ব ঝাং শিলাঈ
পৃষ্ঠা (১/৩)
মাতাল অমর মণ্ডপে তখন বেশ হইচই চলছিল। ঝাং জিমিংকে দ্বিতীয় তলার রেলিংয়ের কাছে দেখা দিতেই গোটা পরিবেশ যেন মৃতের মতো নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
অনেকেই তখনও হাতে পেয়ালা তুলে রেখেছিল, আর মদ আপনাআপনিই মেঝেতে ছলকে পড়ছিল।
“এত তাড়াতাড়িই কাজ শেষ? সত্যিই, ছেলেটা ভেতর থেকে পুরোপুরি নিঃশেষ হয়ে গেছে।”
ঝাং জিমিংয়ের বুড়ো মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। এই সময় যত ব্যাখ্যা দেবে, ভুল-বোঝাবুঝি ততই বাড়বে। তাই পরিচিত হয়ে ওঠা সেই কনিষ্ঠ পরিচারকের সঙ্গে তাড়াতাড়ি মাতাল অমর মণ্ডপ থেকে বেরিয়ে এল সে।
কনিষ্ঠ পরিচারকের বাড়িয়ে দেওয়া লাগাম নিয়ে তাকে এক টুকরো ভাঙতি রুপো দিল ঝাং জিমিং। তারপর অনায়াসে লাগামটা ঘোড়ার পিঠের ওপর ছুড়ে দিয়ে ঘোড়াটিকে ধীরেসুস্থে বাড়ির পথে চলতে দিল।
জিইয়ান ছিল তার “মঞ্চনাম”। নিজের পরিচয় বললেও সে কখনো আসল নামটি জানায়নি। নিশ্চয়ই এমন কোনো গোপন কথা ছিল, যা সে প্রকাশ করতে পারত না।
যদি জিইয়ানের কথাই সত্যি হয়, তবে মৃত্যুর আগে তার ঠোঁটের সেই হাসি প্রমাণ করে যে তার দিদি নিশ্চয়ই নিজের কাজটি সম্পন্ন করেছিলেন।
তাহলে কি তার দিদির উদ্দেশ্যই ছিল দিই মহাশয়কে হলুদ নদীতে মৃত্যুবরণ করানো, যাতে গোপন কথাটি প্রকাশ পায়?
কিন্তু বাই চোংশিয়াও তো দশ বছর আগে থেকেই ষড়যন্ত্র শুরু করেছিল। আর দশ বছর আগে তার দিদিকে সবে রাজদরবারের গীত-নৃত্য দপ্তরে পাঠানো হয়েছিল।
“শ্শ্…”
তাহলে কি দশ বছর আগেই কেউ জিইয়ানের গোটা পরিবারের ভাগ্য নির্ধারণ করে রেখেছিল? তার দিদিও কি সেই পরিকল্পনারই একটি অংশ ছিল?
কিন্তু তাহলে আবার এই ঘটনাটি প্রকাশ্যে আনতে হবে কেন? নিজেই সেতু বানিয়ে নিজেই ভেঙে ফেলা? এর তো কোনো যুক্তি নেই!
“মাথাটা ভীষণ ব্যথা করছে!”
হঠাৎ বিপুল পরিমাণ তথ্য মাথায় ঢুকে পড়ায় ঝাং জিমিংয়ের মনে হলো, তার মাথা যেন ফেটে যাবে। কপালের দু’পাশে আঙুল দিয়ে মালিশ করতে করতে ঝাং পরিবারের সদর দরজায় এসে সে দেখল, দ্বিতীয় কাকা উঠোনের ফটকের সামনে পায়চারি করছেন।
“দ্বিতীয় কাকা, বাড়ির ভেতরে না ঢুকে ফটকের সামনে ঘোরাঘুরি করছেন কেন?”
ঝাং শিলাই ঝাং জিমিংকে দেখেই তার বিষণ্ণ মুখ মুহূর্তে চাটুকারিতায় ভরা হাসিতে বদলে ফেললেন। ঘোড়া থেকে ঝাং জিমিংকে নামতে সাহায্য করে তাকে গোপনে বাড়ির ফটকের এক কোণে টেনে নিয়ে বললেন, “জিমিং, বল তো, দ্বিতীয় কাকা কি তোমার প্রতি কখনো খারাপ ব্যবহার করেছেন?”
ঝাং জিমিং চোখ সরু করে বলল, “দ্বিতীয় কাকা, আপনি কি কোনো সখী জুটিয়েছেন, আর দ্বিতীয় কাকিমা আপনাকে বাড়ি থেকে বের করে দিয়েছেন?”
“আজেবাজে কথা বলিস না! আমার সেই ইচ্ছা থাকলেও সাহস নেই। ছি ছি, আমার সেই ইচ্ছাই নেই। একবার দ্বিতীয় কাকাকে বাঁচা, তোকে অনুরোধ করছি!”
ঝাং জিমিংয়ের মনে হলো, ঝাং শিলাই আর একটু হলেই তার পা জড়িয়ে ধরে কাঁদবেন। এই শরীরের আগের মালিকের প্রতি ঝাং শিলাইয়ের মায়া যে সীমাহীন ছিল, তা তো বটেই; তার ওপর এবার তাকে বাঁচানোর ঘটনাটির কথা ভেবেও ঝাং জিমিং সর্বশক্তি দিয়ে সাহায্য করতে প্রস্তুত ছিল।
“দ্বিতীয় কাকা, বলুন। আমি কোনো কথা কাটব না!”
পৃষ্ঠা (২/৩)
“তাহলে শোন। ব্যাপারটা হলো, লিংসি মেয়েটা লুংহু পর্বতে গিয়ে আজ দু’মাস হয়ে গেল। এখন আবার নাশপাতি ফুল পুরোপুরি ফুটেছে, তাই তোর দ্বিতীয় কাকিমা কিছু নাশপাতি-ফুলের পিঠা বানিয়ে আমাকে লুংহু পর্বতে লিংসিকে দেখতে যেতে বলেছেন।”
ঝাং জিমিং বলল, “পথটা দূর বলে ভয় পাচ্ছেন? কোনো সমস্যা নেই, আমি আপনার সঙ্গে যাব।”
ঝাং শিলাই বিরক্ত হয়ে ঝাং জিমিংয়ের দিকে তাকালেন। সে যে তার কথা মাঝপথে থামিয়ে দিয়েছে, তাতেই তিনি অসন্তুষ্ট। তারপর আবার বললেন, “তিনি আমাকে ভাঁড়ার থেকে পঞ্চাশ লিয়াং রুপো নিতে বলেছেন—বাড়িতে ত্রিশ লিয়াং রেখে, আর আমাকে বিশ লিয়াং সঙ্গে নিতে বলেছেন। কিন্তু ভাঁড়ারে গিয়ে দেখি, বিশেরও বেশি লিয়াং নকল রুপো জমা পড়ে আছে!”
ঝাং শিলাই বের করে দেওয়া নকল রুপোগুলো হাতে নিল ঝাং জিমিং। লণ্ঠনের আলোয় প্রথম দেখায় সেগুলো আসল রুপোর সঙ্গে কোনোভাবেই আলাদা করা যাচ্ছিল না। তাছাড়া সবই ছিল ভাঙতি রুপো, তাই ওজন দিয়েও বোঝার উপায় ছিল না।
“এতে তো কোনো সমস্যা দেখছি না!”
ঝাং শিলাই নকল রুপোর দিকে আঙুল দেখিয়ে বললেন, “ভালো করে দেখ। নকল রুপোর রং আসল রুপোর তুলনায় অনেক ম্লান। এবার এটা দেখ।”
তিনি সমান ওজনের একটি আসল রুপো বের করে পাশাপাশি রাখলেন। দেখা গেল, নকল রুপোটি আসলের চেয়ে এক পাক ছোট।
ওজন একই, অথচ আয়তনে ছোট। জোরে চাপ দিলে বোঝা যায়, রুপোর তুলনায় ধাতুটিও নরম। ঝাং জিমিং মন দিয়ে মনে করার চেষ্টা করল। তার মস্তিষ্কে ভেসে উঠল, উচ্চবিদ্যালয়ের রসায়নের শিক্ষক ধাতু নিয়ে পড়ানোর সময় বোধহয় এমন কিছু বলেছিলেন।
“এটা সিসা!”
“সিসা আবার কী?”
“মৌলগুলোর পর্যায় সারণি বললে আপনি বোধহয় বুঝবেন না।” ঝাং জিমিং সহজ ভাষায় ব্যাখ্যা করল, “এটাও রুপো আর লোহার মতোই এক ধরনের ধাতু। প্রক্রিয়াজাত করলে এটাকে নকল রুপো বানানো যায়।”
অবশ্য, এর সঙ্গে নিশ্চয়ই আরও কিছু ধাতু মেশানো হয়েছে, না হলে আসল-নকল এত নিখুঁতভাবে মিলত না। এই পৃথিবীতেও যে এমন দক্ষ কারিগর আছে, তা সত্যিই ভাবা যায় না!
“জিমিং, আপাতত এসব থাক। তুই জানিস, বাড়ির টাকার হিসাব দ্বিতীয় কাকিমা মিলিয়ে দেখেন। আমি যদি এই বিশ লিয়াং রুপো বাড়িতে নিয়ে যাই, তাহলে তিনি মাথার ওপরের ছাদ উড়িয়ে দেবেন। দ্বিতীয় কাকাকে একটু ধার দিয়ে বিপদ থেকে উদ্ধার কর!”
ঝাং জিমিং স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে বলল, “এই ব্যাপার? ঠিক আছে। তবে দ্বিতীয় কাকা, এত বছরেও আপনার কাছে বিশ লিয়াং গোপন সঞ্চয় নেই?”
ঝাং শিলাই বিব্রত হয়ে বললেন, “তুই এখনো সংসার পাতিসনি, তাই বুঝিস না। সংসার করলে বুঝবি, পুরুষমানুষের জীবন কত কঠিন। তাড়াতাড়ি দ্বিতীয় কাকাকে বিশ লিয়াং রুপো দে।”
“এই তো একটু আগে ধার চাইছিলেন, এখন আবার শুধু ‘দে’ হয়ে গেল?”
“তোর আরামের দোকানের ব্যবসা তো বেশ ভালোই চলছে। এই সামান্য রুপোর জন্য কি তোর অভাব হবে? আর শোন, ব্যাপারটা যেন কোনোভাবেই বড় কাকিমাকে বলিস না। তিনি আর তোর দ্বিতীয় কাকিমা একেবারে একই দলে!”
“আচ্ছা, চলুন। আমার ঘরে গিয়ে টাকা নিয়ে নিন। আমার কাছে আর ভাঙতি রুপো নেই। সেই সঙ্গে বাওজিরও ব্যবস্থা করে দিই—ভাঁড়ারের কর্মচারীরা যেন টাকা নেওয়ার সময় একটু সতর্ক থাকে।”
ঘরে ঢুকে টাকা নেওয়ার পর ঝাং জিমিং ইচ্ছে করে দ্বিতীয় কাকার হাতে আরও বিশ লিয়াং গুঁজে দিল।
আসলে সে পঞ্চাশ লিয়াং দিতে চেয়েছিল, কিন্তু ঝাং শিলাই কিছুতেই তা নিতে রাজি হলেন না। এমন ভাব করলেন, যেন আর নিলে তাঁর শিরশ্ছেদ হয়ে যাবে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)
পরের দু’দিন ঝাং জিমিংয়ের বিশেষ কোনো কাজ ছিল না, তাই দোকানেই কাটিয়ে দিল। কিন্তু কেউ নকল রুপো দিয়ে কেনাকাটা করতে এল না। ফলে দেশবাসীকে ক্ষতির হাত থেকে বাঁচানোর তার পরিকল্পনা জলে গেল।
সুগন্ধি সাবান ইতিমধ্যে লিন জেলার বাজারে বেশ নাম করে ফেলেছে। এখন শুধু জেলার লোকজনই নয়, আশপাশের কৃষক আর ফেরিওয়ালারাও একটি করে কিনে নিয়ে যাচ্ছে—বাড়িতে কঠোর পরিশ্রম করা স্ত্রীকে উপহার দেওয়ার জন্য।
বাওজি দাম বাড়ানোর কথা বলেছিল, কিন্তু ঝাং জিমিং একেবারে প্রত্যাখ্যান করে বলেছিল, “আমাদের বিবেকবান ব্যবসায়ী হতে হবে! অত্যাচারী পুঁজিপতি হওয়া চলবে না! যেন দা ইয়ানের প্রত্যেক সাধারণ মানুষ এটি ব্যবহার করতে পারে!”
ঝাং জিমিংয়ের মুখের ওইসব শব্দের অর্থ বাওজি বুঝতে না পারলেও কথাটিকে যুক্তিসঙ্গত মনে হয়েছিল। তাই পরদিন বাওজি নিজের ইচ্ছায় সাবানের দাম প্রতি টুকরো তিন পয়সা থেকে কমিয়ে দুই পয়সা করে দিল।
ঝাং জিমিং হিসাব করে দেখল, আগে প্রতি টুকরোয় এক পয়সা দুই কড়ি লাভ হতো, এখন লাভ দাঁড়িয়েছে মাত্র দুই কড়িতে।
চোখের আড়াল থাকলে মনও শান্ত থাকে। ঝাং জিমিং বাওজিকে কয়েকজন নারী শ্রমিক খুঁজে এনে প্রচুর পরিমাণে সাবান উৎপাদনের ব্যবস্থা করতে বলল। তার ধারণা, খুব শিগগিরই চাহিদার তুলনায় জোগান কম পড়বে।
তবে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ—সুগন্ধি মেশানোর কাজ এবং একেবারে শেষ ধাপটি কোনোভাবেই অন্য কাউকে জানানো যাবে না।
বাওজিও বিষয়টি বুঝত, কিন্তু একা কাজ করতে করতে সে ক্লান্ত হয়ে পড়ছিল। তাই গ্রাম থেকে নিজের বয়স দশের কোঠায় থাকা দুই বোনকে ডেকে এনে কাজে সাহায্য করতে লাগল।
ঝাং জিমিং দুই ছোট মেয়ের টুকটুকে লাল গাল আর একই রকম বড় বড় সরল চোখ দেখে তাদের কাজে রাখার অনুমতি দিল।
কিন্তু বাওজি যে সাবানের দাম কমিয়ে দিয়েছে, তাতে তার দীর্ঘমেয়াদি শাখা খোলার পরিকল্পনা ভেস্তে যেতে পারে—এই কথা মনে পড়তেই ঝাং জিমিং রেগে গেল। শেষে চোখের আড়াল, মন শান্ত রাখার জন্য ঝাং শিলাইকে সঙ্গে নিয়ে লুংহু পর্বতে ঘুরতে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।
বাওজি কারণ জিজ্ঞেস করলে ঝাং জিমিং বলল, “লাভের পরিমাণ এমনিতেই সর্বনিম্ন। অন্যরা এখান থেকে পণ্য কিনে অন্য জায়গায় নিয়ে গিয়ে বিক্রি করবে। দাম একটু বাড়ালেও প্রচুর মানুষ কিনবে। তখন কেউ টাকা খরচ করে আমাদের সঙ্গে অংশীদারি করে শাখা খুলতে চাইবে না। আমাদের নিজেদেরই শাখা খুলতে হবে, আর সেগুলো পরিচালনা করা খুব জটিল।”
বাওজি বলল, “তাহলে প্রত্যেককে দিনে মাত্র দু’টি করে কিনতে দিন!”
“যা খুশি করো। যাই হোক, গোটা দা ইয়ানে এই দোকান একটিই, তাই লোকসান হবে না। আমি এবার পাহাড়-পর্বত ঘুরে বেড়াতে চললাম!”
ঘোড়া নিয়ে তার মনে ভয় তৈরি হওয়ায় ঝাং জিমিং নিজের বাবার ঘোড়ার গাড়িটি ধার করে নিল। তারপর গাড়ির ভেতরে একটি ছোট টেবিল পেরেক দিয়ে বসিয়ে তার ওপর চায়ের সরঞ্জাম রাখল।
গাড়িটিকে দ্বিগুণ বড় করার ইচ্ছা ছিল তার। কিন্তু কাঠমিস্ত্রি জানাল, বদলাতে হলে পুরো গাড়ি খুলে ফেলতে হবে। তাই ঝাং জিমিং শেষ পর্যন্ত সে পরিকল্পনা বাতিল করল।
গাড়ির ভেতরে নরম বিছানা পেতে ঝাং জিমিং তির্যক হয়ে বসল। তারপর গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “যাত্রা শুরু হোক!”
তার চিৎকারে গাড়োয়ান এবং পাশে ঘোড়ায় চড়ে থাকা ঝাং শিলাই দু’জনেই কেঁপে উঠলেন। আশপাশে কেউ আছে কি না দেখে নিয়ে তাঁরা লজ্জায় লাল মুখে দ্রুত লিন জেলা ছেড়ে বেরিয়ে পড়লেন।