প্রথম খণ্ড: দূতবাসের সংকট, অধ্যায় বাইশ: দ্বিতীয়বারের প্রবেশ

পরদিন ঝাং লিংসি চলে গেল। ছিংওয়েই道士 অনুমতি দিয়েছিলেন যে ঝাং লিংসি বছরে দুবার বাড়ি এসে পরিবারের সাথে দেখা করতে পারবে। এতেই ঝাং শিলাঈ কিছুটা আশ্বস্ত হলেন।

বিদায়ের আগে ঝাং জিমিংয়ের প্রতি কৃতজ্ঞতাস্বরূপ ছিংওয়েই তাকে জীবন রক্ষার জন্য কিছু তুকতাক বা তাবিজ দিয়ে গেলেন।

ঘটনার পর ঝাংয়ের দ্বিতীয় কাকিমা বিষয়টি নিয়ে যত ভাবলেন, ততই তার মনে সন্দেহ দানা বাঁধল। রাগের মাথায় তিনি সেই দুটি তিব্বতি মাস্টিফ কুকুর ফেরত পাঠিয়ে দিলেন; তার যুক্তি ছিল, ছেলেকে হারিয়ে এখন আবার অন্যের কুকুরের দেখাশোনা করার কোনো মানে হয় না।

ঝাং জিমিং কুকুর দুটিকে বাড়ির আঙিনায় বেঁধে রাখল। দেখতে বেশ দাপুটে। পূর্ণবয়স্ক না হলেও দাঁড়িয়ে থাকলে এগুলো মানুষের অর্ধেক উচ্চতার সমান হয়ে যায়।

এই নিয়ে বাড়ির চাকর বাওজি বেশ বিপাকে পড়ল। এই হিংস্র প্রাণীগুলো কেবল ঝাং জিমিংকে চেনে, অন্য কেউ পাশ দিয়ে গেলেই তারা দাঁত খিঁচিয়ে মাটিতে ঝাঁপিয়ে পড়ে গর্জন করে ওঠে। উপায়ন্তর না দেখে, বাওজি যখনই ঝাং জিমিংয়ের ঘর গোছাতে যায়, তখন পকেটে দুটো করে বাওজি (মাংসের পিঠা) নিয়ে ঢোকে।

আঙিনায় বসে ঝাং জিমিং দেখছিল, বাওজি খুব সাবধানে কুকুরগুলোর দিকে পিঠা ছুঁড়ে দিচ্ছে আর তারপর চোখ কুঁচকে দ্রুত দৌড়ে ঘরে ঢুকছে। ঝাং মৃদু হাসল, উঠে গিয়ে কুকুর দুটিকে দরজার কাছে এমনভাবে বেঁধে দিল যে বাওজির যাওয়ার পথ পুরোপুরি বন্ধ হয়ে যায়। বাওজিকে ভয়ে ও রাগে কোলের কাপড় আঁকড়ে দাঁড়িয়ে থাকতে দেখে ঝাং জিমিং তৃপ্তির হাসি হাসল।

মজাটা পুরোপুরি উপভোগ করার আগেই ঝাও ছিয়ান দুই কনস্টেবলকে সাথে নিয়ে আঙিনায় এসে উপস্থিত হলো। এত বিশাল কুকুর দেখে তারা সবাই অবাক হয়ে চিৎকার করে উঠল। ঝাও ছিয়ানকে দেখে ঝাং জিমিং কুকুর দুটিকে একপাশে সরিয়ে বলল, "ঝাও ভাই, আপনি হঠাৎ? আর এই দুজনকে তো আগে কখনো দেখিনি!"

ঝাও ছিয়ান চোখের ইশারায় তাকে থামিয়ে দিয়ে বলল, "জাহাজডুবির সময় যে পাঁচজন মারা গেল, তাদের জায়গায় এদের নতুন নিয়োগ দেওয়া হয়েছে।"

ঝাং জিমিং বাওজিকে চা আনতে বলে ইশারায় ঘরের দিকে দেখিয়ে বলল, "চলুন, ভেতরে গিয়ে বসি। বাবা ভালো চা এনেছেন।"

ঝাও ছিয়ান শুকনো কাশল, তারপর গম্ভীর মুখে বলল, "ঝাং জিমিং! নদীপথের দপ্তরের একজন ছোট কর্মকর্তাকে হত্যা করা হয়েছে। কেউ দেখেছে, পরশু রাতে তুমি দপ্তরের বাইরে ঘোরাঘুরি করছিলে! এখন তোমাকে আমাদের সাথে থানায় যেতে হবে।"

"কী অদ্ভুত কথা! কোনো শেষ নেই নাকি এসবের?"

ঝাও ছিয়ান কোনো প্রতিক্রিয়া না দেখিয়ে নতুন দুই কনস্টেবলকে ইশারা করল। তারা দড়ি বের করে ঝাং জিমিংকে বাঁধার প্রস্তুতি নিল।

"বাঁধার দরকার নেই, ও নিজেই যাবে!"

ঝাও ছিয়ানের স্বরে বিরক্তি ছিল, যা দেখে নতুন কনস্টেবলরা ভ্রু কোঁচকাল। ঝাং জিমিং তাদের দিকে একবার তাকিয়ে ঝাও ছিয়ানের কাছে গিয়ে ফিসফিস করে বলল, "ব্যাপারটা কী?"

ঝাও ছিয়ান একবার পেছনের দিকে তাকিয়ে নতুন কনস্টেবল দুটির দিকে ইঙ্গিত করে বলল, "এখন কথা বলার সময় নয়, পরে বলছি!"

সম্মুখ কক্ষের পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় ঝাংয়ের বাবা বাড়ির ব্যবস্থাপকের সাথে কথা বলছিলেন। ছেলেকে বেরিয়ে যেতে দেখে ডাক দিলেন, "ডিউটিতে যাচ্ছিস না কি মদ খেতে? মা তোর জন্য মিষ্টি পিঠা বানিয়ে রেখেছে, তাড়াতাড়ি ফিরিস।"

ঝাং জিমিং বাবার দিকে হাত নেড়ে বলল, "মাকে বলবেন আমারটা যেন রেখে দেয়, দপ্তরে জরুরি কাজ আছে! আজ রাতে আর ফিরছি না!"

"সাবধানে থাকিস!" বাবার কথা শেষ হওয়ার আগেই ঝাং জিমিং আর ঝাও ছিয়ানরা বাড়ির বাইরে বেরিয়ে গেল। ব্যবস্থাপক দেখলেন, ঝাংয়ের বাবা গত কয়েকদিন বেশ হাসিখুশি আছেন। তিনি বললেন, "জিমিং ছেলেটা বড় হয়েছে, এখন নাম করেছে!"

ঝাংয়ের বাবার মুখে তখন গর্বের ছাপ স্পষ্ট।

ঝাও ছিয়ান বেশ বিচক্ষণ, আসার সময় সে চারটি ঘোড়া নিয়ে এসেছিল। পুরো পথে কেউ বুঝতেই পারল না যে ঝাং জিমিং একজন "সন্দেহভাজন" হিসেবে থানায় যাচ্ছে। ঝাং জিমিং ঝাও ছিয়ানের সাথে কথা বলার সুযোগই পেল না, কারণ নতুন দুই কনস্টেবল তাকে ঘিরে ছিল।

থানার প্রধান কক্ষে পৌঁছালে দেখা গেল লউ ম্যাজিস্ট্রেট উঁচু আসনে বসে আছেন। দুই পাশে লাঠি হাতে কনস্টেবলরা দাঁড়িয়ে। ঝাং জিমিংকে ভেতরে আনতেই তারা লাঠি দিয়ে মেঝেতে শব্দ করে উঠল।

"পটাশ!"

টেবিলে হাতুড়ি ঠুকে লউ ম্যাজিস্ট্রেট গর্জে উঠলেন, "ঝাং জিমিং! পরশু রাতে তুই কোথায় ছিলি আর কী করেছিস, সব সত্যি করে বল!"

পরিচিত দৃশ্য, নতুন হাতুড়ি। ঝাং জিমিং মনে মনে ভাবল, "দুষ্টু লোক, পরশু রাতে আমি কী করেছি তা কি তুই জানিস না?"

"হুজুর, পরশু রাতে আমি শহরে ঘুরে বেড়াচ্ছিলাম, সব জায়গাতেই গিয়েছি!"

লউ ম্যাজিস্ট্রেট চোখ পাকিয়ে বললেন, "দ্বাররক্ষীকে ডাকো!"

নদীপথের দপ্তরের দারোয়ান এগিয়ে এল। কিছু জিজ্ঞেস করার আগেই সে বলে উঠল, "হুজুর, সেদিন রাতে আমি গেট বন্ধ করতে গিয়েছিলাম। ঠিক তখনই দেখলাম একটা ছায়া দপ্তরের সামনে দিয়ে যাচ্ছে। আমি তাকিয়ে দেখি এটা তো সেই ঝাং কনস্টেবল, যে মামলা সমাধান করেছিল। ভাবলাম ডাক দেব, কিন্তু চোখের পলকে সে অদৃশ্য হয়ে গেল!"

লউ ম্যাজিস্ট্রেট মাথা নেড়ে বললেন, "ঝাং জিমিং, আর কী বলার আছে তোর?"

"হুজুর, রাতে নদীপথের দপ্তরের পাশ দিয়ে যাওয়া তো অপরাধ নয়। তাছাড়া, কত মানুষই তো পথ দিয়ে যায়, আমিই খুনি হলাম কী করে?"

কথাটা শুনে লউ ম্যাজিস্ট্রেট ধড়ফড় করে উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "চুপ কর! আমি তোকে ভালো কাজের পুরস্কার হিসেবে ছুটি দিয়েছিলাম, আর তুই সুযোগ বুঝে খুন করলি? প্রমাণ চাইছিস? ঠিক আছে!"

"হাও ঝিপেং, ফাং তিয়ানইউ কোথায়?"

যাদের নাম ডাকা হলো, তারা সেই নতুন দুই কনস্টেবল। তারা সামনে এগিয়ে এল। লউ ম্যাজিস্ট্রেট বললেন, "তোমরা দুজন নদীপথের দপ্তরে যাও, ভালোভাবে তদন্ত করো! সূত্র খুঁজে বের করো, নদীপথের দপ্তরকে এর একটা বিহিত দিতেই হবে!"

এরপর টেবিলে হাতুড়ি ঠুকে তিনি বললেন, "ঝাং জিমিংকে আপাতত কারাগারে ঢোকাও! বিচারের অপেক্ষায় থাকুক!"

"চল ভাই, আর কতক্ষণ টেনে নিয়ে যাব?" একজন মধ্যবয়সী কনস্টেবল ঝাং জিমিংকে জেলখানার সামনে নিয়ে গিয়ে জেলের দারোগার হাতে তুলে দিল।

দারোগা ঝাং জিমিংকে একটি ছোট জানালাযুক্ত সেলে নিয়ে গেল। দরজা খুলে বলল, "ঝাং কনস্টেবল, আপাতত এখানেই কষ্ট করে থাকুন। একটু পরে আমি কারো মাধ্যমে কম্বল পাঠিয়ে দিচ্ছি।"

ঝাং জিমিং সেলে ঢুকে দেয়ালে পিঠ ঠেকিয়ে বসল। সে ভাবল, "এখন বুঝলাম এই বুড়ো কেন আমাকে তদন্তের দায়িত্ব দিয়েছিল। আগে আমাকে খুনের দায়ে ফাঁসানো হলো, যাতে তার বিশ্বস্ত লোকগুলো নদীপথের দপ্তরে গিয়ে সরকারি কোষাগারের টাকা চুরির বিষয়টি গোপনে তদন্ত করতে পারে। তারপর সত্য উদঘাটনের নাটক সাজিয়ে আমাকেও সরিয়ে দেওয়া যাবে। বাহ, বেশ চালাক তো!"

ঝাং জিমিং একপাশে থাকা খড়ের ওপর শুয়ে পড়ল। জেলখানা তার কাছে এখন বাড়ির মতোই পরিচিত। শুয়ে শুয়ে সে ভাবল, "আজ রাতে蒋 কনস্টেবলকে নিয়ে তদন্ত করার কথা ছিল, এখন সব পরিষ্কার। সেই ছোট কর্মকর্তাটিকে নিশ্চয়ই蒋 কনস্টেবলই খুন করেছে। আমিই লউ ম্যাজিস্ট্রেটকে কম মূল্যায়ন করেছিলাম, তিনি যে প্রতিনিধি দল আসার সময় বাড়ি ফিরেছিলেন, তা আমার আগেই বোঝা উচিত ছিল!"

ঝাং জিমিং জেলে যাওয়ায় ঝাও ছিয়ান অস্থির হয়ে পড়ল। ঝৌ ঝেনশান তাকে পায়চারি করতে দেখে বলল, "老ঝাও, থামো তো! ছেলেটা মেয়েদের সাথে মজা না করে অকারণে ঘুরে বেড়াত, এখন ফেঁসে গেছে। ইয়ান রাজ্যের আইন আছে। তুমি অস্থির হয়ে গর্ত খুলেও লাভ নেই!"

ঝাও ছিয়ান রেগে বলল, "তুমি কী বোঝো!"

ঝৌ ঝেনশানও রেগে গিয়ে বলল, "আমার ওপর রাগ দেখাচ্ছ কেন? ক্ষমতা থাকলে মনিবের ওপর দেখাও!"

ঝাও ছিয়ান দাঁতে দাঁত চেপে রইল। অন্য কেউ না জানলেও, ঝাও জানে যে লউ ম্যাজিস্ট্রেট একা ঝাং জিমিংয়ের সাথে দেখা করেছিলেন।

蒋 কনস্টেবল বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করেছে, নদীপথের দপ্তরে মৃত্যু হয়েছে, ঝাং জিমিং জেলে। এরপর হয়তো ঝাও ছিয়ানেরই বিপদ হবে। ঝাও ছিয়ান সরল মানুষ, কিন্তু সে বোকা নয়।

নিজের রাগ চেপে ঝাও ছিয়ান শৌচাগারে যাওয়ার ভান করে, ভেতর থেকে ছিটকিনি লাগিয়ে দেয়ালের ওপর দিয়ে লাফিয়ে ময়নাতদন্তের ঘরে ঢুকে পড়ল।