প্রথম খণ্ড: দূতাবাসের ঘূর্ণাবর্ত তৃতীয় অধ্যায়: ডুবে যাওয়া জাহাজের পর্যবেক্ষণ

সৌভাগ্যবশত, চাং জ়িমিং নিজের জন্য সাত দিনের জীবনভিক্ষা আদায় করে নিয়েছিল।

এটা যেন এক প্রকার ঘড়ি—চাং জ়িমিংয়ের হৃদস্পন্দনের সঙ্গে সঙ্গে নিরন্তর তার অগ্রগতি নতুন করে গণনা হচ্ছে।

ইয়ান রাজ্যের নীল রঙের নির্দিষ্ট পোশাক পরে, কোমরে ঝোলানো চওড়া মুখের গোবুচ্ছ-ছুরি।

জেলা দফতরের লোকজন সবাই জানত, চাং জ়িমিং ঝাং হানের সামনে প্রাণপণ অঙ্গীকার করেছে। সে যেখানে যেত, সেখানেই শ্রদ্ধাভরা দৃষ্টি তার দিকে ছুটে আসত।

চাং জ়িমিং যদি সত্যিই সেই দেব-মণি খুঁজে পায়, তবে তা শুধু তার নিজের প্রাণ রক্ষা করবে না।

একই সঙ্গে, পুরো লিনহে জেলার দফতরের বড়ো-ছোটো সব কেরানি-সিপাহির ওপর থেকে অপমানের কলঙ্কও মুছে যাবে।

অন্তত, এই ঘটনার জন্য তাদের জীবিকার কাজটিও যাবে না।

চাং জ়িমিংয়ের এই দুনিয়ার বাবা-মায়ের প্রতি একটুও টান ছিল না। যদিও সে জানত, এ দেহের আগের মালিকের বাবা-মা তাকে খুবই ভালোবাসতেন, তবু সে বাড়িতে খবর পাঠানোর জন্য কাউকে বলেনি।

তার এমন অভ্যাস ছিল না।

লিনহে জেলার একমাত্র প্রধান প্রহরী এই খবর জানত, তাই বিশেষভাবে তিনজন প্রহরীকে চাং জ়িমিংয়ের সঙ্গে তদন্তে সহায়তার জন্য পাঠায়।

চারজন লিনহে জেলা দফতরের ফটক পেরিয়ে ঘোড়ায় চড়ে ছুটে রওনা দেয়, ডুবে যাওয়া জাহাজ তোলার জায়গার তীরের দিকে।

লিনহে জেলা সুঝৌ-তে তুলনামূলক বড়ো শহর, পথে লোকজনের ভিড় লেগেই ছিল। রাস্তার দুপাশে দোকানপাটের সারি, ফেরিওয়ালাদের হাঁকডাক অবিরাম কানে বাজছিল।

দ্রুতগতির ঘোড়া ‘মাতাল অমর মণ্ডপ’-এর সামনে দিয়ে ছুটে গেল।

হালকা পর্দার পোশাক পরা, কাঁধ উন্মুক্ত কয়েকজন রমণী বারান্দায় দাঁড়িয়ে নিজেদের রূপের বিক্রি করছিল।

তবে এক অপূর্ব সুন্দরী, বেগুনি রেশমি পোশাকে, অর্ধবসা চেয়ারে বসে, কোলের মধ্যে পিপা বুকে নিয়ে নিঃশব্দে তারে আঙুল বোলাচ্ছিল।

এতে রাস্তার মাঝখানে দাঁড়িয়ে পড়ল বহু পুরুষ, সুরের স্বাদ নিচ্ছে আর ফিসফিসিয়ে কথা বলছে।

“সরকারি কর্মচারী তদন্তে এসেছে! তাড়াতাড়ি সরে যাও!”

সবার আগে ঘোড়া ছুটিয়ে আসা প্রহরী ঝাও ছিয়েন দূর থেকে উচ্চকণ্ঠে চিৎকার করে এই শান্তি ভেঙে দিল।

চারটি তেজি ঘোড়া ভিড়ের তোয়াক্কা না করে সত্যিই জনতার ভেতর দিয়ে এক ফালি পথ ছিঁড়ে এগিয়ে গেল।

সময়মতো সরে না দাঁড়াতে পারা কয়েকজন ছাত্রকে ঘোড়া ধাক্কা মেরে ফেলে দিল, তারা মাটিতে পড়ে গালমন্দ করতে লাগল।

চাং জ়িমিং হঠাৎ দেখল, পিপা বুকে নেওয়া সেই নারীটি দোতলা জানালা থেকে মাথা বের করেছে। তার সেই অপূর্ব মুখখানা যেন কোথাও আগে দেখা।

মাত্র এক মুহূর্ত; দুজনের চোখাচোখি হতেই কোণের দেয়াল তা আড়াল করে দিল।

অর্ধঘণ্টা ঘোড়া ছুটিয়ে চাং জ়িমিংসহ চারজন হলুদ নদীর তীরে পৌঁছল।

দূর থেকেই দেখা গেল, বিশাল জাহাজটি কাত হয়ে নদীতীরে পড়ে আছে। তলার শক্ত লোহার কাঠ নদীর বালু-পাথরের আঘাতে ফুটো ফুটো হয়ে গেছে।

দেখার মতো ভয়াবহ বিষয় হলো, জাহাজের বাঁ পাশে এক মানবদেহসমান ফাঁক।

ফাঁকটি বাম দিকের নিচ থেকে ভেদ করে ডান দিক পর্যন্ত পৌঁছে গেছে। মাঝখানের আড়াআড়ি ও খাড়া শক্ত কাঠামো, বড়ো-ছোটো কিল—সবই ভেঙে গেছে।

উপরের ডেকের সংযোগ না থাকলে, জাহাজটা ইতিমধ্যেই দুই টুকরো হয়ে যেত।

পুরো নৌকাটাকে যেন কারও করা এক বিশাল ভেদচিহ্নের মতো দেখাচ্ছিল।

জাহাজটি যখন হলুদ নদী পার হচ্ছিল, প্রবল স্রোত মুহূর্তেই কেবিনে ঢুকে পড়ে। এক মিনিটও লাগবে না, জাহাজটি সম্পূর্ণ তলিয়ে যাবে।

“এই দুনিয়ায় টর্পেডো বলে কিছু নেই। যদিও এমন সব চর্চার কৌশল আছে, যা আমার ভাবনারও বাইরে। কিন্তু এমন কীসের জোরে কেউ জাহাজের মাঝখানে দাঁড়িয়ে দুই পাশে একসঙ্গে জাহাজ ভেদ করতে পারে?”

চাং জ়িমিং মনে মনে ভাবতে ভাবতে কেবিনের মাঝখানে গিয়ে হাত দিয়ে কিছুটা আন্দাজ করল।

“এমনকি কচ্ছপ-গোষ্ঠীর শক্তির আঘাতও কি এভাবে এত পরিপাটি হতে পারে? যদি না সে পানির ভেতরে থেকে কেবিনটা ভেদ করে থাকে।”

পাশের প্রহরী সুন দাচিয়াং চাং জ়িমিংকে ফিসফিস করে বলতে শুনে বলল, “কীসের কচ্ছপের লোক? মাথাটা প্রায় উড়ে গেছে, আর তুমি এখনো সেই নিচের দিকের ছোট্ট জিনিসটার কথাই ভাবছ?”

“......”

কিছুক্ষণ নীরব থেকে চাং জ়িমিং ব্যাখ্যা করল, “আমি ভাবছি, এমন কী উপায় আছে যাতে কেবিনের ভেতর দাঁড়িয়ে এক মুহূর্তে বিশাল জাহাজ ভেদ করা যায়। কিংবা এমন কোনো কৌশল আছে কি, যাকে বলে পর্বত সরিয়ে গরুতে আঘাত করা?”

ঝাও ছিয়েন দাড়ি ছুঁয়ে বলল, “তোমার বলা এই কৌশল তো কখনো শুনিনি। জাহাজটি তুলে আনার পর আমরা সবাই দেখেছি। এত বছর চাকরি করেছি, নদীপথ দফতরের দেখা ডুবে যাওয়া জাহাজের সংখ্যাও কম নয়। কিন্তু এমন ধ্বংসপ্রাপ্ত জাহাজ প্রথমবার দেখলাম।”

তিন প্রহরীর মধ্যে চৌ শেংশানের কথায় এলো, “নদীপথ দফতরের দিক থেকে খোঁজ নেওয়া হয়েছে। নিশ্চিত হওয়া গেছে, জাহাজের কাটা দিক বাঁ পাশ থেকে ভেদ করা। শিক্ষা-নিয়ন্ত্রণ দফতরের অনুমান, অন্তত পঞ্চম স্তরের ওপরে, শক্তি রূপান্তরকারী কোনো উচ্চপদস্থ ব্যক্তির কাজ এটা। এই ব্যাপারটা অবশ্যই আমাদের ভাইদের সাধ্যের বাইরে।”

চাং জ়িমিং মাথা নেড়ে মনে মনে অতীত স্মরণ করল। এই দুনিয়ায় যোদ্ধাদের সাধনা নিচের পাঁচ স্তরে বিভক্ত: পেশী-অস্থি, দেহসাধনা, শক্তি-পালন, আত্মা-সংস্কার, ও দেহবীজ নির্মাণ। আর উপর পাঁচ স্তর: শক্তি-রূপান্তর, সূক্ষ্মদেহ, লোকোত্তরতা ত্যাগ, অর্ধঋষি, যুদ্ধঋষি—এই দশটি পর্যায়।

যোদ্ধার সাধনায় চারটি বড়ো বাঁক আছে—শক্তি-পালন, দেহবীজ নির্মাণ, লোকোত্তরতা ত্যাগ, আর যুদ্ধঋষি।

চাং জ়িমিং এসব বিষয়ে এখনো স্পষ্ট নয়; মোটামুটি জানে, কিন্তু অর্ধেকেরও কম। এগুলো পরে ধীরে ধীরে খুঁটিয়ে বোঝার বিষয়।

কারণ, এখানে যেমন লিখিত আইন আছে, তেমনি এটা শক্তিশালীকেই শ্রেষ্ঠ মানা এক দুনিয়া।

চাং জ়িমিং বলল, “তাহলে এখন আমি কোন স্তরে আছি?”

“তুমি?”

“হাহাহাহাহাহাহা।”

তিনজনের হাসি থামার পর ঝাও ছিয়েন বলল, “তোমার প্রতিভা খারাপ নয়, কিন্তু ঠিকঠাক মন দাও না। বয়সে তরুণ হলেও বহু বছর ধরে শক্তি-পালনেই থেমে আছ। এই জীবনে উপর পাঁচ স্তরের সঙ্গে তোমার যোগ নেই বললেই চলে।”

“তাহলে তোমরা সবাই ইতিমধ্যে উপর পাঁচ স্তরে পৌঁছে গেছ?”

চাং জ়িমিংয়ের প্রশ্নে তিনজনই যেন থতমত খেয়ে গেল। এ তো কয়লার গুঁড়ি কাককে কালো বলা—কারও মুখে আর কিছু মানায় না।

তিনজনের মধ্যে সবচেয়ে পরিশ্রমী সুন দাচিয়াং-ও কেবল শক্তি-পালনের দরজায় একটু স্পর্শ করেছে। তবে সেও, সুন প্রধান প্রহরীকে বাদ দিলে, লিনহে জেলার একমাত্র প্রহরী যিনি শক্তি-পালন স্তর ভাঙার সম্ভাবনা রাখেন।

চাং জ়িমিং তাদের লাজুক লাল মুখের দিকে গুরুত্ব দিল না; সে শুধু কৌতূহলী ছিল।

আবার মামলার কথায় ফিরে সে জিজ্ঞেস করল, “ভুল মনে না করলে, রাজদরবার তো উপর পাঁচ স্তরের সব高手-কে নথিভুক্ত করে রাখে। বাধ্যতামূলকভাবে জানাতে হয়, বাহিনীতে অন্তর্ভুক্ত হতে হয়, অথবা যুদ্ধের প্রয়োজনে ডাকা হলে যোগ দিতে হয়। সেদিন উত্তর হুডের দূতদলে কোনো উপর পাঁচ স্তরের高手 ছিল না। আর আমাদের দিকেও ছিল না।”

সুন দাচিয়াং বলল, “ঠিকই। এই ঘটনা শিক্ষা-নিয়ন্ত্রণ দফতর ইতিমধ্যে দালি মন্দিরে জানিয়ে দিয়েছে। শিগগিরই এক জন高手 এসে নিজে থেকে সেই শক্তির সন্ধান নেবে। কারণ, উপর পাঁচ স্তরের প্রতিটি শক্তি-রূপান্তর স্তরের高手ের গঠিত শক্তি একেবারেই অনন্য।”

চাং জ়িমিং ভেবেছিল, জেড সীল খুঁজে পেলেই যদি সুযোগমতো ডুবে যাওয়া জাহাজের অপরাধীকেও ধরা যায়, তবে কৃতিত্ব হবে।

এখন মনে হচ্ছে, সে কিছুটা তাড়াহুড়ো করে ফেলেছিল। বিষয়টা আপাতত সরিয়ে রেখে চাং জ়িমিং জাহাজের কেবিনের সিঁড়ি বেয়ে ডেকে উঠে এল।

স্মৃতি অনুসারে, চাং জ়িমিং ডেকের দোতলায় ঘরের সামনে গিয়ে দাঁড়াল।

দরজার পাতাগুলো ইতিমধ্যেই নদীর স্রোতে ভেসে গেছে। ভিতরের টেবিল, চেয়ার, বেঞ্চ আর নানা চিত্রকর্ম ও আসবাবপত্রের কোনো চিহ্নই নেই।

একমাত্র যা রয়ে গেছে, তা হলো ডেকের সঙ্গে একাকার হয়ে থাকা কাঠের খাট।

কাঠের খাট আর খাটের পাশের খোপওলা আলমারি যেন এক দেহে গাঁথা। নানা পাখি-জন্তুর ফাঁপা খোদাই খাটের ধার আর আলমারির মুখে ছড়িয়ে আছে।

দেখেই বোঝা যায়, এ খোদাইয়ের কারিগর শিল্পে পরিপূর্ণ দক্ষতার স্তরে পৌঁছে গিয়েছিল। হলুদ নদীর স্রোত এতটা আঘাত করেও, দেখতে নরম সেই খোদাই করা কাঠের ফালি এখনো অটুট আছে।

খাটের মাথার কাঠের বাক্সের পাশে একটি তালা পড়ে ছিল, হাতের তালুর মতো বড়ো, এখন সেটি খোলা।

কাঠের বাক্সের ভেতরে ছিল একটি হলুদ রেশমি বাক্স। চাং জ়িমিং সেটি খুলল। ভিতরে কিছুই নেই, শুধু পানিতে নষ্ট হয়ে যাওয়া সিলবন্ধের কাগজে অস্পষ্টভাবে ইয়ান রাজ্যের দুটি অক্ষর, “নিজে খুলুন” —এখনও বোঝা যায়।

“চাবিটা উদ্ধার হওয়া দূতের গলায় ঝোলানো ছিল। এতে প্রমাণ হয়, দূতটি হলুদ বাক্সটি আলমারিতে রেখে আর কখনো খোলেনি।”

“এমন কি হতে পারে না যে, শুরু থেকেই সেই বাক্সের ভেতরে দেব-মণিটাই রাখা হয়নি?”

তিনজন একে অপরের দিকে তাকাল। চাং জ়িমিংয়ের দুঃসাহসী অনুমানে কী বলবে বুঝে উঠতে পারল না।

ঝাও ছিয়েন বলল, “অসম্ভব। সেদিনের মহাভোজের সময় মহারাজ নিজে সেই রত্নটি বাক্সে রেখেছিলেন। সিলবন্ধনটা দিয়েছিল আচার-বিভাগ, আর পুরো পথে আচার-বিভাগের দূত মশাই দিই নিজে পাহারা দিয়ে নিয়ে এসেছিলেন। তাহলে না রাখার প্রশ্নই আসে কীভাবে?”

“তাহলে কি মাঝপথে বদল করে দেওয়া হয়েছিল?”

ঝাও ছিয়েন আবার বলল, “তাও নয়। দিই মশাই এক মুহূর্তও দূরে যাননি, খেতেও খুব কমই খেতেন। লোকটা এমন শুকিয়ে গিয়েছিল যে চিনতেই পারা যেত না। শুনেছি, তিনি অসুস্থও হয়ে পড়েন, কোনো ওষুধেই কাজ হয়নি। সারাদিন পেটে ব্যথা করত। আর পথে উত্তর হুডের দূতও সবসময় সঙ্গে ছিল, বদল করার সুযোগই ছিল না।”

“দিই মশাইয়ের দেহ কি তুলে আনা হয়েছে?”

“হ্যাঁ, আনা হয়েছে।”

“তাহলে আগে ময়নাতদন্ত করাই!”