প্রথম খণ্ড: দূতবাসের সংকট, অধ্যায় চব্বিশ: হত্যার অস্ত্র

শান্তির কয়েকটা দিন কাটতে না কাটতেই, মনের উদ্বেগ না কমতেই এমন এক বিপত্তি ঘনিয়ে এল। ঝাং-এর মায়ের চোখে তার ছেলে কিছুটা দুরন্ত হলেও খুনি হওয়ার মতো মানুষ নয়। বিশেষ করে ইদানীং ঝাং জিমিং যেন পুরোপুরি বদলে গিয়েছিল; আচার-আচরণে মার্জিত, বুদ্ধিমান—ঠিক যেমনটি তিনি চেয়েছিলেন, ঠিক তেমনই এক সন্তান হয়ে উঠেছিল সে।

“লৌ জেলা শাসক, আপনাদের আদালত কি এমন এক আইনহীন জায়গা যেখানে যা খুশি বলে পার পাওয়া যায়?” ঝাং-এর মা সৌজন্যের তোয়াক্কা না করে ছেলের পক্ষ নিতে এগিয়ে এলেন।

ঝাং-এর বাবা তাকে টেনে নিজের কাছে নিয়ে এলেন এবং এক পলক তাকিয়ে জেলা শাসকের দিকে ফিরে বললেন, “আপনার লিনহেতে আগমনের তিন বছর হয়ে গেল। আপনার প্রতিটি পদক্ষেপ আমি দেখেছি। আপনি ভালো মানুষ, কিন্তু আজকের এই আচরণ আপনার পদের যোগ্য নয়।”

জেলা শাসক লৌ প্রথমে এই অশিক্ষিত নারীকে আইনের পাঠ শেখাতে চেয়েছিলেন, কিন্তু ঝাং-এর বাবার কথা শুনে তিনি বুঝলেন, ভদ্রতার আড়ালে ঝাং চংহুয়ান আসলে তাকে খুব কটু কথা শুনিয়েছেন।

“আমার সততা ও নৈতিকতা বিচারের ভার রাজদরবারের। তোমার মতো নিচুস্তরের মানুষের কি সাধ্য আছে তা বিচার করার?” জেলা শাসক কঠোর স্বরে বললেন। তিনি পাশের এক সিপাহির তরবারি টেনে বের করে গর্জে উঠলেন, “তোমরা কি রাজদরবারের বেতন খাও, নাকি ঝাং পরিবারের? দাই ইয়ান সাম্রাজ্যের আইন অনুযায়ী, সরকারি কাজে বাধা দানকারীর শাস্তি মৃত্যুদণ্ড!”

“না, তাদের মারবেন না! ওরা শুধু ঘেউ ঘেউ করে, কাউকে কামড়ায় না!” বাওজি দেখল সিপাহিরা তরবারি বের করছে। ধাতব ঘর্ষণের শব্দে সে কেঁপে উঠল। সেই দুই তিব্বতি মাস্টিফ কুকুর তখনও বিপদ বুঝতে না পেরে দাঁত বের করে দাঁড়িয়ে ছিল। ছোট্ট মেয়েটির মনে দয়া উপচে পড়ল, ভয় তুচ্ছ করে সে কুকুর দুটির সামনে দাঁড়িয়ে পড়ল। কুকুর দুটিও বুদ্ধিমান, তারা কোনো চিৎকার করল না, শুধু বাওজির পেছনে দাঁড়িয়ে গর্জন করতে লাগল।

মানুষের ওপর তো আর সরাসরি অস্ত্র চালানো যায় না, সিপাহিরা দোটানায় পড়ে গেল। তারা জেলা শাসকের নির্দেশের অপেক্ষায় রইল। ঝাং-এর বাবা-মা মেয়েটির এই সাহসে অবাক হলেন, তাদের চোখে ফুটে উঠল গর্ব।

“অবাধ্য! একেবারেই অবাধ্য! ছোট মেয়ে, তুমি যদি পথ না ছাড়ো, তবে সন্দেহ করব তুমিও অপরাধীর সহযোগী! দাঁড়িয়ে কী দেখছ? তল্লাশি শুরু করো!”

সিপাহিরা বাধ্য হয়ে তরবারি উঁচিয়ে এগিয়ে গেল। বাওজি ভয়ে চোখ বন্ধ করে ফেলল। পেছন থেকে কুকুর দুটি বাওজিকে টপকে ভিড়ের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে কুকুরের আর্তনাদ, মানুষের চিৎকার আর হাড় ও মাংসে তরবারির আঘাতের শব্দে চারিদিক প্রকম্পিত হয়ে উঠল।

ঝাও কিয়ান বিশৃঙ্খলার সুযোগে ভয়ে জমে যাওয়া বাওজিকে সরিয়ে নিল। বাওজি নিজের গালে হাত দিতেই দেখল হাত রক্তে লাল হয়ে গেছে। সেই কুকুর দুটির রক্ত। মুহূর্তের মধ্যে কুকুর দুটিকে ক্ষতবিক্ষত করে ফেলা হলো। সত্যিই ভালো কুকুর ছিল ওরা—যদি জেলা শাসকের এই অহেতুক নিষ্ঠুরতা না আসত, তবে ভবিষ্যতে ওরা বাড়ি পাহারা দেওয়ার সেরা সঙ্গী হতে পারত।

সিপাহিদের একজন কুকুরের কামড়ে আহত হয়ে মাটিতে বসে আর্তনাদ করছিল। লৌ জেলা শাসক ঝাং-এর বাবার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, তারপর আঙিনায় প্রবেশ করলেন। আহত সিপাহির পিঠ চাপড়ে চিৎকার করে বললেন, “পোষা কুকুর দিয়ে সরকারি কর্মচারীকে আক্রমণ! তোমরা কি এখনো সেই খুনির প্রতি সহানুভূতিশীল? যাও, ভালো করে তল্লাশি চালাও, তোমাদের সঙ্গীর প্রতিশোধ নাও!”

জেলা শাসকের কথায় ঝাং জিমিং সবার চোখে অপরাধী হয়ে উঠল। ঝাও কিয়ান, ঝোউ ঝেংশান এবং গউ’আর ছাড়া বাকিরা আবেগের বশবর্তী হয়ে পড়ল। সিপাহিদের ছড়িয়ে দিয়ে জেলা শাসক অপেক্ষা করতে লাগলেন। তিনি জানতেন কী হতে যাচ্ছে।

“পেয়ে গেছি!” এক সিপাহি ঝাং জিমিংয়ের পড়ার টেবিলের পাশ থেকে একটি ছোরা খুঁজে পেল। ছোরাটি দেখতে ঠিক সেই রাতের সেই অস্ত্রের মতোই—কালো খাপ এবং সাদা জেড পাথরের হাতল, যা দেখলেই বোঝা যায় অত্যন্ত মূল্যবান।

লৌ জেলা শাসক অবাক হওয়ার ভান করে ছোরাটি হাতে নিয়ে সিপাহিকে বললেন, “এটি নিয়ে নদী বন্দর কার্যালয়ে যাও, লাশের ক্ষতের সাথে মিলিয়ে দেখো।” চলে যাওয়ার আগে তিনি ঝাং-এর বাবার দিকে এক অর্থবহ দৃষ্টিতে তাকালেন।

ঝাং-এর বাবা বুঝতে পারলেন, এখন তারা একে অপরের শত্রু। সব প্রমাণ সাজানো—ছোরাটি ঝাং জিমিংয়ের ঘরে পাওয়া গেছে, ক্ষতচিহ্নও মিলে যাবে। ঝাং-এর বাবা ঠিক করলেন তিনি প্রাদেশিক রাজধানী সুঝৌতে গিয়ে আত্মীয়র সাহায্য নেবেন। যদি তাতেও কাজ না হয়, তবে তিনি সরাসরি রাজদরবারে গিয়ে রক্ত দিয়ে লেখা অভিযোগপত্র জমা দেবেন।

গাড়িটি জেলা শাসকের ঠিক পরেই রওনা হলো। ঝাং-এর মা দরজায় দাঁড়িয়ে রইলেন। ঝাং-এর ছোট চাচী ছুটে এসে দেখলেন ঝাং-এর মা আর দাঁড়িয়ে থাকতে পারছেন না। ঝাং-এর চাচা রাগে গজগজ করছিলেন। চাচী তাকে শাসন করে বললেন, “শুধু মুখেই চিৎকার করবে নাকি কিছু করবে? সেই সাধু যাওয়ার সময় যে জেড পেন্ডেন্টটি দিয়েছিল, সেটি বের করো! দ্রুত যাও, ছেলেকে বাঁচাও!”

ঝাং জিল্লাই স্ত্রীর কথায় সম্বিত ফিরে পেয়ে ঘরে ছুটে গিয়ে সিন্দুক থেকে একটি বর্গাকার ধবধবে সাদা জেড পেন্ডেন্ট বের করলেন। তার মাঝখানে একটি তান্ত্রিক চিহ্ন ছিল, যা থেকে মৃদু সোনালী আভা বের হচ্ছিল।

এই পেন্ডেন্টটি অত্যন্ত শক্তিশালী। ঝাং জিল্লাই জানতেন না কীভাবে কাজ করে, কিন্তু সাধু কিং ওয়েইয়ের নির্দেশ অনুযায়ী তিনি নিজের আঙুলের এক ফোঁটা রক্ত তার ওপর ফেললেন এবং মনে মনে মন্ত্র জপলেন: “মহাজাগতিক শক্তি, সৃষ্টির আধার। বাতাসের রূপান্তর, শব্দের বিস্তার!”

মন্ত্র শেষ হতেই পেন্ডেন্টটি কেঁপে উঠল। মাঝখানের চিহ্নটি বাতাসে ভেসে ধোঁয়ায় পরিণত হলো। সেই ধোঁয়ার ভেতর থেকে একটি জলতরঙ্গের মতো দৃশ্য ফুটে উঠল, যেখানে কিং ওয়েই অবাক হয়ে ঝাং জিল্লাইকে দেখছিলেন।

“হে ভক্ত, কী প্রয়োজনে আমাকে ডেকেছ?”

“সাধু বাবা, আমার ভাতিজাকে মিথ্যা খুনের মামলায় ফাঁসানো হয়েছে। আপনি জানেন সে এমন কাজ করতেই পারে না...”

“তুমি কি চাও আমি তাকে নির্দোষ প্রমাণ করি?”

“হ্যাঁ, আপনি দয়া করে সাহায্য করুন।”

কিং ওয়েই ভ্রু কুঁচকালেন। যদিও বর্তমান সম্রাট বৌদ্ধধর্মের অনুসারী, তবুও তাওবাদই মূল ঐতিহ্য। তিনি চাইলে এটি করতে পারেন, কিন্তু এতে অনেক কর্মফল জড়িত। তিনি গণনা করে দেখলেন, ঝাং জিমিংয়ের এই বিপদ সে নিজেই কাটিয়ে উঠবে।

“তুমি কি নিশ্চিত? এই একবারই সাহায্য করব। এরপর তোমাদের পরিবারের কোনো বিপদে আমি আর আসব না।”

“আমি নিশ্চিত!”

“খুব শীঘ্রই তোমার ভাতিজা জেল থেকে মুক্তি পাবে। বিদায়!”

শব্দ মিলিয়ে গেল, ধোঁয়াও অদৃশ্য হয়ে গেল। ঝাং জিল্লাই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে চায়ে চুমুক দিলেন। বড় ভাবীর কথা ভেবে তিনি দ্রুত পাশের ঘরের দিকে দৌড়ালেন।