প্রথম খণ্ড: দূতদলের সংকট, ষষ্ঠ অধ্যায়: গুরুত্বপূর্ণ সূত্র

চাঁদের আলোয় ছায়া নড়ছে, মৃদু বাতাস বইছে। বাইরে মাঝে মাঝেই শোনা যাচ্ছে ঝাং হানের গালিগালাজ, জিয়াওজিয়ানসি-র লোকজনও প্রচণ্ড চাপের মুখে রয়েছেন।

ঝাং জিমিন বিছানায় আড়াআড়ি বসে আছেন, মনের ভেতর বারবার সেইদিনের নৌকাযাত্রার দৃশ্য ভেসে উঠছে।

"যদি স্বর্গীয় মুক্তোটি সত্যিই প্রতিনিধি দলের হাত ধরে রাজধানী থেকে বেরিয়ে গিয়ে থাকে, তবে সেটি নিশ্চয়ই এমন কোথাও আছে যেখানে হারিয়ে যাওয়ার কোনো ভয় নেই।"

ঝাং জিমিন কষ্ট করে বিছানা থেকে নেমে টেবিলের ওপর রাখা কলম ও কালি নিলেন। সাধারণত বলপয়েন্ট কলমের ঢাকনা খুলেই লেখার অভ্যাসে অভ্যস্ত তিনি, তাই এখন কালির চাকা ঘষে কালি তৈরি করার এই ধীর প্রক্রিয়ায় তার আগ্রহ হারিয়ে গেল। যদিও ঝাং জিমিন বরাবরই মনে করতেন যে তুলি দিয়ে লেখা বেশ আভিজাত্যের ব্যাপার, কিন্তু তার ধৈর্য খুব কম।

একটি হলদেটে খসড়া কাগজে ঝাং জিমিন হিজিবিজি দাগ টেনেছেন—মানুষ, স্থান এবং কাল্পনিক উদ্দেশ্যগুলোকে কালির রেখা দিয়ে জুড়ে দিয়েছেন। দূর থেকে দেখলে মনে হয় এক জট পাকানো মাকড়সার জাল। অবশ্য এই মাকড়সাটি নিশ্চয়ই অন্ধ, নাহলে এমন কুৎসিত জাল সে বুনতে পারত না।

সবকিছু বিশ্লেষণ করার পর ঝাং জিমিন নিজের জন্য আরও একটি নতুন রহস্য খুঁজে বের করলেন: "জিনউ স্বর্গীয় মুক্তো (গোল্ডেন ক্রো ডিভাইন পার্ল)—এটি আসলে কী ধরনের মুক্তো যে মানুষ সম্রাটের হাতের খাবার কেড়ে নিতেও ভয় পায় না? এমনকি যদি এটি অঢেল সম্পদের সমানও হয়, তবে এটি কেনার সাহস কার আছে?"

"ধপ!"

ঝাং জিমিন নিজের গালে নিজেই এক চড় বসিয়ে বিড়বিড় করলেন, "আমি এসব ভেবে কী করব?"

মুখে তুলি কামড়ে ধরে তিনি কালির চাকাকে কালির পাত্রে অনবরত ঘষতে লাগলেন। কতক্ষণ কেটেছে জানেন না, কালির চাকা অর্ধেক ক্ষয়ে গেছে, আর কালির পাত্রটি কালির গুঁড়োয় ভরে গেছে। জিয়াওজিয়ানসি-র সাময়িকভাবে দখল করা পিছনের হলঘরে এখন আর কোনো শব্দ নেই, মাঝে মাঝে কেবল কাউন্টির অফিস চত্বর কাঁপানো নাক ডাকার আওয়াজ শোনা যাচ্ছে। পোকাদের ডাক ধীরে ধীরে বাড়ছে, রাতের তৃতীয় প্রহরে প্রহরীর কাঁসর বাজানোর পর তারা কিছুক্ষণ থেমে আবার আরও তীব্রভাবে ডাকতে শুরু করল।

চাও ছিয়ান শৌচাগার থেকে ফেরার পথে দেখলেন ঝাং জিমিনের বরাদ্দ করা ঘরে এখনো মোমবাতি জ্বলছে। দরজা সামান্য ফাঁক করা ছিল, চাও ছিয়ান দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকে দেখলেন ঝাং জিমিন তুলির শেষ প্রান্তটি নিজের নাকের ছিদ্রে ঢুকিয়ে মোমবাতির শিখার দিকে তাকিয়ে আছেন।

হাসি চেপে তিনি বললেন, "হে যুবক, তাড়াতাড়ি ঘুমিয়ে পড়ো। কিছু কিছু জিনিসের জন্য তাড়াহুড়ো করে লাভ নেই!"

"তোমাদের জন্য বলা সহজ, কিন্তু মুক্তোটি খুঁজে না পেলে আমি আর শান্তিতে ঘুমাতে পারব না।"

আগের ঝাং জিমিন হলে হয়তো না ভেবেই চাও ছিয়ানকে পাল্টা কিছু বলতেন, কিন্তু বর্তমানের ঝাং জিমিন নতুন যুগের একজন সুশিক্ষিত যুবক, তিনি এমন নিম্নমানের কথা কীভাবে বলবেন? মৃদু হেসে ঝাং জিমিন চাও ছিয়ানকে বললেন, "তুমি বুঝি জুইশিয়ান প্যাভিলিয়নের সেই রূপসীর কথা ভেবে ঘুমাতে পারছ না?"

চাও ছিয়ান একজন দয়ালু ও সহজ-সরল মানুষ। স্মৃতি এবং গত কয়েকদিনের মেলামেশার ভিত্তিতে ঝাং জিমিনের তার প্রতি ধারণা বেশ ভালো। তবে এই ভদ্রলোক আবার স্ত্রীর ভয়ে কাঁপেন, সম্ভবত তার সেই সুঠাম দেহের স্ত্রী ছাড়া অন্য কোনো নারী দেখার সুযোগ তার হয়নি।

চাও ছিয়ানকে লজ্জায় লাল হয়ে যেতে দেখে ঝাং জিমিন নাক থেকে তুলিটি বের করলেন এবং তর্জনী ও মধ্যমা দিয়ে সেটি চেপে ধরে বললেন, "এই মুহূর্তে যদি একটা সিগারেট থাকত!"

চাও ছিয়ান স্বাভাবিকভাবেই জানেন না যে তার সামনে থাকা ঝাং জিমিন বদলে গেছেন, তাই তার মুখ থেকে এমন অদ্ভুত কথা শুনে তিনি অবাক হলেন না। তিনি টেবিলের ওপর ঝাং জিমিনের আঁকা কুৎসিত 'মাকড়সার জাল'টির দিকে তাকালেন। প্রথমে ভ্রু কুঁচকালেন, দ্বিতীয়বার দেখে শ্রদ্ধায় মাথা নত করলেন, আর তৃতীয়বার দেখে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেলেন।

"জিমিং, এটা কি তুমি এঁকেছ?"

"নাকি অন্য কোনো ছোট বউ এঁকেছে?"

"হে ঈশ্বর! মামলার গতিপথ, চরিত্রদের সম্পর্ক, অপরাধের উদ্দেশ্য এত স্পষ্টভাবে সাজিয়েছ! এমনকি আমাদের প্রধানের মধ্যেও এমন প্রতিভা নেই। আচ্ছা, এই ধরনের কেস সাজানোর পদ্ধতি তুমি কোথায় শিখলে?"

ঝাং জিমিন মনে মনে ভাবলেন, "আমি কি তোমাকে বলব যে এটি কোনো এক বিখ্যাত পুলিশ কর্মকর্তা তার গোয়েন্দা তদন্তের ক্লাসে শিখিয়েছিলেন?"

"হঠাৎ খেয়াল হলো, তাই এমনিই আঁকলাম। চাও ভাই, দেখুন তো কোনো ভুল আছে কি না?"

চাও ছিয়ান চোখ বড় বড় করে তাকালেন, যেন কোনো গুপ্তধনের ম্যাপ খুঁজে পেয়েছেন। সাবধানে খসড়া কাগজটির দুই কোণা ধরে মোমবাতির আলোয় পরীক্ষা করলেন। কয়েক মুহূর্ত পর তিনি ভ্রু কুঁচকে মুখ তুললেন। ঝাং জিমিনের বুক ধড়ফড় করতে লাগল, তিনি ভাবলেন হয়তো কোনো সংযোগ ভুল হয়েছে।

চাও ছিয়ান বললেন, "জিমিং, তোমার এই হাতের লেখা... কিছু জায়গা তো একেবারেই পড়া যাচ্ছে না।"

ঝাং জিমিন নির্বাক।

পরবর্তী আধা ঘণ্টা ধরে ঝাং জিমিনের বিস্তারিত ব্যাখ্যার পর, চাও ছিয়ান চিন্তিত মুখে আঙুল দিয়ে দি-মহোদয়ের নামের ওপর টোকা দিয়ে বললেন, "তোমার কথা অনুযায়ী, সবচেয়ে বড় সন্দেহভাজন কি দি-মহোদয়?"

"ঠিক ধরেছ। এই মামলার রহস্য অনেক বেশি। কিন্তু যদি অন্যান্য বিভ্রান্তিকর বিষয়গুলো সরিয়ে মূল বিষয়বস্তু মুক্তোটির ওপর রাখা হয়, তবে দি-মহোদয়ই সবচেয়ে সহজে এটি হস্তগত করতে পারেন।"

"কিন্তু, তুমি কীসের ভিত্তিতে এমনটা বলছ?"

"প্রথমত, উত্তর জিন প্রতিনিধিদলের কাছে চাবি ছিল এবং তালা অক্ষত ছিল। এর মানে যখন মুক্তোটি ব্রোকেড বক্সে রাখা হয়েছিল, তখনই সেটি গায়েব হয়ে গিয়েছিল। যাত্রাপথে দি-মহোদয় ছাড়া আর কার ক্ষমতা আছে মুক্তোটি চুরি করার?"

"কিন্তু সিল তো ভাঙার কোনো চিহ্নই নেই! দি-মহোদয় কি শূন্য থেকে মুক্তো বের করতে পারেন?"

"ভাই, আমি তোমাকে জিজ্ঞাসা করি, এই সিলটি কে লাগিয়েছিল?"

চাও ছিয়ানের কুঁচকানো ভ্রু মুহূর্তেই সমান হয়ে গেল, তার চোখ এমনভাবে বড় হয়ে গেল যেন কোনো রাগী মূর্তির চোখ কোটর থেকে বেরিয়ে আসবে।

"মন্ত্রণালয়!"

"ঝাং হান বলেছিলেন, জবানবন্দি বদলানো যায়। তাহলে সিলটিও কি ছিঁড়ে আবার নতুন করে লাগানো সম্ভব নয়?"

চাও ছিয়ানের মস্তিষ্ক যেন হঠাৎ সচল হয়ে উঠল, চিন্তার স্রোত বইতে শুরু করল। তিনি ঝাং জিমিনের কথায় সায় দিয়ে বললেন, "দি-মহোদয় যদি আগে থেকেই মন্ত্রণালয়ের সিল ব্যবহার করে খালি সিলমোহর তৈরি করে রাখেন, তবেই সব পরিষ্কার হয়! কিন্তু তিনি মুক্তোটি দিয়ে কী করবেন?"

ঝাং জিমিন তিক্ত হেসে বললেন, "ভাই, আমি তো আর তিনি নই, আমি কীভাবে জানব? তবে তোমার কি মনে হয় তিনি মুক্তোটি কোথাও লুকিয়ে রেখেছেন নাকি হাতবদল করে ফেলেছেন?"

চাও ছিয়ান বললেন, "না, তিনি হাতবদল করবেন না। নিশ্চয়ই এমন কোথাও রেখেছেন যা তিনি সবচেয়ে নিরাপদ মনে করেন। রাজকীয় সম্পদ পাহারা দেওয়ার দায়িত্বে থাকা প্রতিনিধি হিসেবে এটি চুরি করা মানেই মৃত্যুদণ্ড। তিনি নিজের জীবন বাজি রেখে মুক্তোটি নিয়েছেন, তাই অন্য কারো হাতে এটি দেওয়ার ঝুঁকি তিনি নেবেন না।"

ঝাং জিমিন সম্মতিসূচক দৃষ্টিতে তাকালেন, দুজনেই খসড়া কাগজের দিকে নজর দিলেন। ঝাং জিমিন নৌকাযাত্রার প্রতিটি খুঁটিনাটি বিষয় মনে করার চেষ্টা করলেন এবং প্রথমেই মুক্তোটি তার শরীরে থাকার সম্ভাবনাটি বাতিল করে দিলেন। কারণ ময়নাতদন্তকারী যদি মৃতদেহ কাটেননি, তবুও তিনি পোশাকের ভেতরে তল্লাশি নিশ্চয়ই করেছেন। এমনকি ময়নাতদন্তকারী যদি ভুলও করে থাকেন, জিয়াওজিয়ানসি-র সেই পাহারাদাররা কোনো খুঁটিনাটি বিষয়ই ছাড়েন না।

"না, মৃতদেহ কাটা!"

কথাটি মনে পড়তেই ঝাং জিমিন আনন্দে আত্মহারা হয়ে উঠলেন। তিনি হঠাৎ চাও ছিয়ানের কবজি চেপে ধরে বললেন, "জলদি, ভাই! মনে করো তো, নৌকায় তুমি আমাকে কী বলেছিলে, দি-মহোদয় মুক্তো পাহারা দেওয়ার সময় কী রোগে আক্রান্ত হয়েছিলেন?"

চাও ছিয়ান বললেন, "সারাদিন পেটে ব্যথা, কিছুই খেতে পারছিলেন না, কোনো ওষুধেই কাজ হচ্ছিল না..." হঠাৎ ঝাং জিমিনের এই উন্মাদনা দেখে অবাক হওয়া চাও ছিয়ানের মুখশ্রী মুহূর্তেই বদলে গেল। তিনি ঢোক গিলে তোতলামি করে বললেন, "গিলে... গিলে ফেলেছেন?"

ঝাং জিমিন ভুলে গিয়েছিলেন যে তার নাকের ভেতর তুলি ঢোকানো আছে, তিনি চাও ছিয়ানের হাত ছেড়ে দিয়ে তুলিটি মুখে পুরে দিলেন। একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "ঠিক তাই! এটাই তার কাছে সবচেয়ে নিরাপদ জায়গা। এই পৃথিবীতে কোনো এক্স-রে নেই, তাই এটিই সবচেয়ে নিরাপদ!"

"তুমি কীসের এক্স-রে বলছ? যদি সত্যিই দি-মহোদয় এটি গিলে থাকেন, তবে তুমি বেঁচে যাবে। নিরাশ হয়ো না, চলো, এখনই আমরা জিয়াওজিয়ানসি-র কাছে যাব!"

ঝাং জিমিন চাও ছিয়ানকে দরজার ভেতরে আটকে দিয়ে উঁকি মেরে দেখলেন বাইরে কেউ নেই। পোকাদের ডাক তখনো চলছে, তিনি দরজা বন্ধ করে বললেন, "যদি ঝাং হান কথা অস্বীকার করেন?"

"আমরা সবাই তো সেদিন শুনেছিলাম, তিনি কীভাবে অস্বীকার করবেন?"

ঝাং জিমিন অবজ্ঞার হাসি হাসলেন। এই কয়েক দিনেই তিনি বুঝে গেছেন এই জগতের নিয়ম হলো 'জোর যার মুলুক তার'। অথচ এই জগতের মানুষগুলো নিজেদের আবেগ নিয়ে বেশ সুখী।

"আমি তোমাকে জিজ্ঞেস করছি, জিয়াওজিয়ানসি যদি মৃতদেহ কেটে মুক্তো উদ্ধার করে, তবে সেই কৃতিত্ব কি আমার হবে নাকি জিয়াওজিয়ানসি-র? তুমি কি মনে করো ঝাং হান সেই কৃতিত্ব আমাকে দেবেন? আর যদি আমাদের অনুমান ভুল হয়, তবে মৃতদেহ কাটার পর মুক্তো না পাওয়া গেলে আমি চিরতরে শেষ হয়ে যাব, আর তুমিও বিপদে পড়বে!"

চাও ছিয়ান বুঝলেন ঝাং জিমিনের কথা যুক্তিযুক্ত। তিনি বুঝতে পারলেন না কী করা উচিত।

প্রথমবারের মতো তিনি সেই যুবকটির দিকে তাকালেন যাকে তিনি একসময় সবচেয়ে বেশি অবজ্ঞা করতেন: "তাহলে তোমার মতে কী করা উচিত?"