প্রথম খণ্ড: দূতদলের সংকট, ৩৮তম অধ্যায়: ড্রাগন ও টাইগার পাহাড়ের পথে

পৃষ্ঠা এক

লিনআন জেলা সুজৌয়ের মধ্যভাগে অবস্থিত। নগরদ্বার পেরিয়ে আধাদিনের পথ গেলেই সুজৌয়ের দক্ষিণ প্রান্ত। যত এগোয়, গাছপালা তত ঘন হয়, ফুল আর ঘাস রঙের প্রতিযোগিতায় মেতে ওঠে। চারদিক সবুজের সমারোহে ভরে ওঠে।

ঘোড়ার গাড়ি দুলতে দুলতে এগিয়ে চলছিল। ঝাং শিলাই ছেলেকে দেখার জন্য অস্থির হয়ে গাড়োয়ানকে ঘোড়ায় চাবুক চালিয়ে দ্রুত যেতে তাগাদা দিচ্ছিল। আধাদিনও কাটেনি, ঝাং জিমিং গাড়ির জানালার ভেতরের সূচিকর্ম করা লাল পর্দা সরিয়ে দিল। চোখের সামনে পাখির কলতান আর ফুলের সুবাসে ভরা এক অপূর্ব দৃশ্য—পাহাড়ি বনে সাদা কুয়াশা ছড়িয়ে আছে, দূরের পাখিদের তীক্ষ্ণ ডাক প্রতিধ্বনিত হয়ে বন কাঁপিয়ে তুলছে।

গাড়ি থেকে লাফিয়ে নেমে সে রাস্তার পাশের ঘাসে প্রস্রাবের এক বাঁকা ধারা ছেড়ে দিল। শরীর-মন দুটোই হালকা হয়ে গেল। ঝাং জিমিং দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এই তো আমি চাই!”

রাজপথে পথচারীর সংখ্যা ধীরে ধীরে বাড়ছিল। পথের ধারে ইতিমধ্যে ব্যবসায়ীরা চায়ের দোকান বসিয়েছে। দুই পয়সায় এক বাটি ঠান্ডা চা—পথিকদের তৃষ্ণা মেটানো আর ক্লান্তি দূর করার জন্য।

ঝাং শিলাই অধৈর্য হয়ে বারবার পথ চলার তাগাদা দিচ্ছিল। এতে ঝাং জিমিংয়ের প্রকৃতির রস উপভোগে ব্যাঘাত ঘটল। সে চায়ের দোকানের ছেলেটিকে দিয়ে এক বালতি ঠান্ডা চা গাড়িতে উঠিয়ে নিল। এরপর মাঝেমধ্যে গাড়ি থেকে নেমে প্রস্রাব করা ছাড়া বাকি সময়টা সে গাড়ির ভেতরেই কাটাতে লাগল—হাতে ‘রমণী-রহস্যকথা’ নামের এক বই, যার প্রতিটি পংক্তি সে ধীরে ধীরে আস্বাদন করছিল।

তৃতীয় দিনের দুপুরে দুলতে দুলতে ঘোড়ার গাড়ি অবশেষে লুংহু পর্বতমালার পাদদেশে এসে থামল।

সম্ভবত কোনো দেবতার পূজার শুভদিন পড়েছিল। লুংহু পর্বতের পাদদেশে মানুষের কোলাহলে চারদিক মুখরিত। একেবারেই যেন জনবহুল বাজারপাড়া—এখানে যে কোনো দেব-অমরদের পবিত্র ধর্মভূমি, তা বোঝার উপায় নেই।

যদি পাহাড়ের একেবারে নিচের দিকে থাকা ওয়েন মন্দির আর ছাই মন্দিরে প্রার্থনা করতে যেত, তবে পাহাড়ে উঠতে হতো না। সাদা মার্বেল দিয়ে বাঁধানো প্রশস্ত ঘোড়ার রাস্তা সোজা মন্দিরের সামনের চত্বরে গিয়ে উঠেছে।

থেমে থেমে চলতে চলতে ঝাং জিমিং বিরক্ত হয়ে গাড়ি থেকে নেমে এল। পরিচিত এক অনুভূতি হঠাৎ তার মনে জেগে উঠল—এ কি সকালের ব্যস্ত সময়?

গাড়ি থেকে নেমে সে হাতে থাকা সেই আশ্চর্য বইটি, যার প্রতিটি শব্দ বারবার ভেবে দেখার মতো, ঝাং শিলাইয়ের পিঠের ব্যাগে গুঁজে দিল। তারপর নানা কৌশলে ঝাং শিলাইকে সঙ্গে নিয়ে হেঁটে পাহাড়ের পেছনের দিকে রওনা হলো।

ওয়েন ও ছাই—এই দুই মন্দির পেরিয়ে গেলে প্রার্থনা করতে আসা ভক্তদের সংখ্যা ধীরে ধীরে কমে গেল। সব জায়গাতেই একই ব্যাপার—অনেক মানুষ সারা জীবন যা চায়, তা আসলে কেবল খ্যাতি, পদমর্যাদা আর ধনসম্পদ।

তবু আন্তরিক ভক্তেরও অভাব নেই। পথে ঝাং জিমিং দেখল, সাদা চুলে ভরা কয়েকজন বৃদ্ধ তাঁদের সন্তানদের হাত সরিয়ে দিয়ে লাঠিতে ভর করে কাঁপতে কাঁপতে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠছেন।

পাহাড়ের মাঝামাঝি ‘সানছিং মন্দির’, তারপর ‘ফুলং মন্দির’। ‘চেনউ প্রাসাদ’ পেরিয়ে পৌঁছাতে হয় ‘ছাওইয়াং গিরিখাতে’। চারপাশ ধীরে ধীরে কুয়াশায় ঢেকে গেল, তাপমাত্রাও বেশ নেমে গেল।

কয়েকজন নবীন তাওবাদী পাহাড় থেকে নামা এক বৃদ্ধকে ধরে ঘরে পৌঁছে দিল। পরদিন ভোরে ছাওইয়াং গিরিখাতে দাঁড়িয়ে পাহাড়চূড়ায় প্রথম প্রভাতরশ্মি ছড়িয়ে পড়া দেখার অপেক্ষায় তারা রইল। অসংখ্য ভক্ত সারা জীবন অন্তত একবার যে দৃশ্য দেখতে চান, সেটিই হলো ‘সোনালি অমরের জগতে অবতরণ’।

ঝাং জিমিংয়ের সাধনায় অগ্রগতি না থাকলেও, শরীর গড়ার ভিত্তি থাকা একজন যোদ্ধা সে। ছাওইয়াং গিরিখাতে পৌঁছানোর সময় তার গা দিয়ে কেবল দুর্গন্ধময় ঘাম ঝরছিল। কিন্তু ঝাং শিলাইয়ের দুই পা তখন কাঁপছে; সে একটি গাছের গুঁড়ি দিয়ে বানানো বেঞ্চে বসে বড় বড় চুমুকে ঝরনার স্বচ্ছ জল পান করছিল।

ঝাং জিমিং পাহাড়চূড়ার চেনউ প্রাসাদের দিকে আঙুল তুলে বলল, “কাকা, এখনও কিছুটা উঠতে হবে। হানগুয়াং প্রাসাদের পেছনের গুহা দিয়ে গেলেই পাহাড়ের পেছনের অংশে পৌঁছানো যাবে।”

ঝাং শিলাই মাথা নেড়ে বলল, “আর উঠতে পারব না, পারব না। আমরাও আজ রাতে এখানে বিশ্রাম নিই। এত কষ্ট করে যখন এসেছি, সেই সোনালি অমরকে কেমন দেখতে, তা আমরাও দেখে যাই।”

ঝাং জিমিং মনে মনে বিদ্রূপ করল, ‘গিরিখাতের কয়েকটি অদ্ভুত পাথরে ভোরের আলো পড়ে অমরের অবয়ব ফুটে ওঠে—দেখছি, বিজ্ঞাপনের কৌশল সর্বত্রই আছে। এক রাত থাকতেই দশ রৌপ্যমুদ্রা! কী ভীষণ চড়া দাম!’

মুখে সে বলল, “লিংশি চিঠিতে জানিয়েছে, আজই আমরা পৌঁছে যাব। আহা, বেচারা ছেলেটাকে এখন সারারাত উৎকণ্ঠায় অপেক্ষা করতে হবে!”

পৃষ্ঠা দুই

“চলো!”

ঝাং জিমিং মুচকি হাসল। ঝাং শিলাইয়ের দুর্বল জায়গায় আঘাত করলে প্রতিবারই কাজ হয়। সে দ্রুত কয়েক পা এগিয়ে কাকাকে ধরে নিল। দুজন আবার পথ চলতে শুরু করল।

সম্ভবত বিকেলের প্রহর তখন অর্ধেকের কাছাকাছি—প্রায় চারটা বেজে গেছে। অবশেষে তারা দুজন হানগুয়াংয়ের বিশাল প্রাসাদের সামনে এসে দাঁড়াল। কিছুক্ষণ বিশ্রাম নিয়ে প্রাসাদ ঘুরে তারা ঝাং লিংশির চিঠিতে লেখা নির্দেশ অনুসারে পেছনে একটি হাজার বছরের প্রাচীন পাইনগাছ খুঁজে পেল।

প্রাচীন পাইনগাছটির পাশে দুজন পাশাপাশি চলতে পারে এমন একটি গুহামুখ ছিল। সেই গুহায় ঢুকে এক প্রহরেরও কম সময় হাঁটলেই পাহাড়ের পেছনে পৌঁছানো যায়।

দুজন পাইনগাছটির চারপাশে সতর্কভাবে খুঁজতে লাগল। সর্বত্রই শক্ত পাথর—গুহার কথা বাদই দিলাম, একটি ফাটলও পাওয়া গেল না।

তারা চিঠিটি আবার ভালোভাবে পড়ে দেখবে কি না, কোথাও ভুল পড়েছে কি না—এই নিয়ে ভাবছিল, এমন সময় হাতে সাদা ঝাড়নওয়ালা নীল পোশাকের এক কিশোর তাওবাদী তাড়াহুড়ো করে ছুটে এল।

তাদের আসার উদ্দেশ্য শুনে কিশোর তাওবাদী হাতে ধরা ঝাড়নটি পাহাড়ের দিকে একবার ঘুরিয়ে দিল। ঝলমলে আলো ঝিকমিক করে উঠতেই শূন্যে হঠাৎ দুজন মানুষের পাশাপাশি চলার মতো একটি গুহা ফুটে উঠল।

দুজনকে গুহায় ঢুকিয়ে দিয়ে সে আবার ঝাড়নটি একবার ঘোরাল। গুহাটি অদৃশ্য হয়ে গেল, পাথরগুলোও আবার একাকার হয়ে গেল। তারপর কিশোর তাওবাদী পেট চেপে ধরে তাড়াহুড়ো করে দৌড়ে চলে গেল।

কিশোরটির ছোট্ট কৌশলে ঝাং জিমিং এতটাই বিস্মিত হলো যে কিছু বলতেই পারল না। এ ব্যাপার প্রাকৃতিক বিজ্ঞানের আওতায় পড়ে না, তাই এ নিয়ে বিদ্রূপ করার মতো কথাও তার মাথায় এল না।

দুজন নীরবে বোঝাপড়া করে গুহার ভেতর দিয়ে এগিয়ে চলল। গুহার ভেতর এমন কিছু পোকা ছিল, যাদের শরীর থেকে মৃদু আলো বেরোচ্ছিল। জোনাকির চেয়ে বড়, আলোও অনেক উজ্জ্বল। ফলে গুহার ভেতর যথেষ্ট আলো ছিল।

কয়েকশো পা ধীরে ধীরে এগিয়ে যাওয়ার পর হঠাৎ সামনে বিস্তৃত প্রান্তর খুলে গেল। তাদের চোখের সামনে একটি প্রশস্ত সমতল ভূমি। সমতলের কিনারায় লোহার শিকল দিয়ে ঝোলানো কাঠের সেতু বাতাসে দুলছে। সেতুর নিচে অতল গভীর খাদ।

সমতলের ওপর নীল পোশাক পরা আট-নয়জন কিশোর তাওবাদী আসনে বসে গভীর ধ্যানে নিমগ্ন। তাঁদের হাতের আঙুলে মুদ্রা, শ্বাসপ্রশ্বাস ধীর, কোমল ও দীর্ঘ।

“জিমিং, আমাদের কি সত্যিই ওই ভাঙাচোরা সেতু দিয়ে ওপারে যেতে হবে?”

ঝাং জিমিং ওপারের চূড়ার দিকে তাকাল। সেখানে সারি সারি অমরলোকের প্রাসাদ দাঁড়িয়ে আছে, চারদিকে পর্বতের অপূর্ব দৃশ্য; ক্রমাগত ভেসে আসছে সারসের ডাক আর বানরের চিৎকার। তারপর সে বাতাসে দুলতে থাকা লোহার শিকলের কাঠের সেতুটির দিকে তাকাল। কাঠগুলো কড়মড় শব্দ করছে, যেন যেকোনো মুহূর্তে ভেঙে পড়বে।

“কাকা, না হয় আমরা ছাওইয়াং গিরিখাতেই ফিরে যাই?”

ঝাং শিলাইয়ের মনে হলো, এতদূর এসে ফিরে গেলে খুবই আফসোস হবে। হঠাৎ তার মাথায় একটি বুদ্ধি এল। সে গলা ফাটিয়ে চিৎকার করল, “লিংশি, তোমার বাবা এসেছে!”

“ভক্ত, এত জোরে কথা বলা নিষেধ!”

একটি ভারী, কর্কশ কণ্ঠ ভেসে এল। ঝাং শিলাই কথা বলতে চাইল, কিন্তু তার মুখ যেন আর তার কথা শুনছে না—কোনোভাবেই শব্দ বেরোচ্ছে না। দম বন্ধ হয়ে তার মুখ লাল হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা তিন

যিনি কথা বলেছিলেন, তিনি ছিলেন শিশুর মতো মুখের অধিকারী, সাদা চুলের এক বৃদ্ধ। তাঁদের আসার উদ্দেশ্য জানতে পেরে তিনি বললেন, “তাহলে আপনারা ছোট গুরুজনকে খুঁজতে এসেছেন। শিষ্যরা অনেক কষ্টে ধ্যানে বসেছে। আশা করি, দুই ভক্ত তাঁদের বিরক্ত করবেন না।”

বৃদ্ধ তাওবাদী কী সাধনা করলেন কে জানে, ঝাং শিলাই হঠাৎ অনুভব করল তার মুখের ওপর আবার নিয়ন্ত্রণ ফিরে এসেছে। সে কয়েকবার মুখ খুলে বন্ধ করল। এইমাত্র যে কষ্ট পেয়েছে, তা মনে পড়ে সে নিচু গলায় বলল, “গুরুজি, আমরা এই সেতু পার হতে সাহস পাচ্ছি না।”

ঝাং জিমিং কাশতে কাশতে বলল, “অমর মহাশয়, আমরা দুজনই নশ্বর মানুষ। এত উঁচুতে গেলে আমাদের শরীর হয়তো তা সহ্য করতে পারবে না। গুরুজি, সামান্য কোনো অমরকৌশল প্রয়োগ করে আমাদের আত্মীয়ের কাছে পৌঁছে দিতে সাহায্য করুন।”

বৃদ্ধ তাওবাদী মৃদু মাথা নাড়লেন। যুবকটির কথা তাঁর বেশ পছন্দ হয়েছে।

“আপনাদের এই বিষয়ে আমি কিছুই করতে পারব না। যারা ওপারে যেতে চায়, তাদের সবাইকেই এই সেতু পার হতে হবে। এ হলো মহাগুরুর রেখে যাওয়া নিয়ম।”

ঝাং জিমিং ও ঝাং শিলাই একে অপরের দিকে তাকাল। শেষ পর্যন্ত দাঁতে দাঁত চেপে নিজেদের বোঝা শক্ত করে বাঁধল। এক হাতে লোহার শিকল আঁকড়ে ধরে, কড়মড় শব্দ করা কাঠের পাটাতনে পা রেখে তারা সেতু পার হতে শুরু করল।

বৃদ্ধ তাওবাদী শূন্য হাত নেড়ে একটি আসন ডেকে আনলেন। তাতে ভারী হয়ে বসে চোখ বন্ধ করে ধ্যানে মগ্ন হলেন।

পাহাড়ের ওপর দাঁড়িয়ে এই ঝুলন্ত সেতুটিকে কেবল ভীষণ দুলতে দেখা যাচ্ছিল। কিন্তু ঝাং জিমিং ও ঝাং শিলাই সেতুতে পা রাখার পর বুঝল, তারা যেন দোলনার ওপর দাঁড়িয়ে আছে। হাঁটা তো দূরের কথা, স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে থাকাই কঠিন।

মাঝেমধ্যে কোনো তাওবাদী দ্রুত পায়ে সেতু পার হয়ে যেতেন। সেতুর ওপর উপুড় হয়ে পড়ে থাকা, হাতে লোহার শিকল শক্ত করে ধরে এক ইঞ্চি এক ইঞ্চি করে এগিয়ে চলা দুজনের দিকে তাঁরা কয়েক মুহূর্ত তাকিয়ে থাকতেন।

তারপর প্রথমবার সেতু পার হওয়ার সময় নিজেদের একই রকম অবস্থার কথা মনে পড়ে যেত, আর অনিচ্ছাসত্ত্বেও কয়েকবার মৃদু হেসে ফেলতেন।

“কাকা, ওই তাওবাদীরা আমাদের নিয়ে হাসছে!”

ঝাং শিলাই নিচের দিকে তাকাল। অতল গহ্বরের কোনো তল দেখা যায় না। এক ঝটকায় মাথা ঘুরে উঠল। সে পুরো বাহুটা লোহার শিকলের ওপর রেখে বলল, “জিমিং, আমি এখনও সেই সোনালি অমরকে দেখতে চাই!”

“আমিও চাই!”

…

ধ্যানে বসে থাকা বৃদ্ধ তাওবাদী চোখ খুললেন। দেখলেন, সেতুর ওপর আর কেউ নেই। তিনি সামান্য মাথা নাড়লেন। কিন্তু পেছনে ফিরতেই দেখলেন, সেই দুজন তাঁর পেছনে দাঁড়িয়ে আছে—মুখে শয়তানি হাসি।