প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৯৮: ওয়াং ইয়াওইয়াও ধরা পড়ল

এমনিতেই তো এই স্কুলে আসা লোকজনের ধরনধারণ নানারকম; কে-ই বা সত্যিকারের শু লিলিকে ঠিকমতো চিনতে পারে।

রোমানীয় প্রভাব আবার মাথাচাড়া দিয়ে উঠতে না পারে, সে জন্য সোভিয়েত ইউনিয়ন স্লাভ জনগোষ্ঠীর বাসিন্দাদের মলদোভায় গিয়ে বসবাস করতে উৎসাহিত করেছিল। এই অভিবাসীদের অধিকাংশই দনিয়েস্তর নদীর পূর্ব তীরে বাস করত। জলবিদ্যুৎ থেকে উৎপন্ন সস্তা শক্তির ওপর ভর করে তারা বহু কারখানা ও খনি-উদ্যোগ গড়ে তোলে, আর ফলে স্থানীয় আদিবাসীদের চেয়েও ধনী হয়ে ওঠে।

ধাতুর ধর্মই হলো উত্তাপে প্রসারণ আর শীতে সংকোচন। এখন সিলিন্ডারের তাপমাত্রা তখনও প্রায় দুই শতাধিক ডিগ্রি সেলসিয়াস। চেন গেং ও কিন্দলার যখন এই ইঞ্জিনটি খুলছিল, তখনও তাদের তাপরোধী দস্তানা পরে কাজ করতে হচ্ছিল। কিছুক্ষণ পর যদি সিলিন্ডার ব্লকটা আর একটু ঠান্ডা হয়, তবে সম্ভবত তখন আর খোলা আরও কঠিন হয়ে যাবে।

সে নিজে যদিও এমন কাজ করতে খুব একটা আগ্রহী ছিল না। কিন্তু লিঙ্কনের দেওয়া পারিশ্রমিকটা যথেষ্ট উদার ছিল বলে, বাধ্য হয়েই সে লিঙ্কনের জন্য কাজ করতে শুরু করল।

লিন জিন জানত না, আকাশ-পৃথিবীর আধ্যাত্মিক শক্তির সঙ্গে তার যোগাযোগ স্থাপিত হলেও প্রথম সুযোগেই সে কোনো পদক্ষেপ নেয়নি—ফলে একটি আধ্যাত্মিক ঝড়ের জন্মের প্রক্রিয়া ধীরে ধীরে শুরু হয়ে গিয়েছিল।

আবার লুওশিয়ান পর্বত-উদ্যানে ফিরে এসে দেখা গেল, কয়েক প্রকার ওষুধ ছাড়া বাকি সবকিছুই কেনা হয়ে গেছে, আর তান লাওদা ইতিমধ্যে অধিকাংশ ভেষজ উপকরণ প্রস্তুত করে ফেলেছে।

“সহজ? তুমি জানো, এই কোম্পানিতে কতজন লোক আছে? নথিভুক্ত সদস্যই তিন লক্ষেরও বেশি, আর সংখ্যাটা এখনও বাড়ছে। বিশেরও বেশি দেশে এরা শাখা খুলেছে, অবসরপ্রাপ্ত সৈনিকদের অগ্রাধিকার দিয়ে নিয়োগ করে, আর বিভিন্ন দেশের সেনাবাহিনীর সঙ্গে এর সম্পর্কও গভীর। তুমি এখনও এটাকে শুধু একটা নিরাপত্তা কোম্পানি ভাবছ?” শু শিসুন বিরক্তিতে ভ্রু কুঁচকে বলল।

অপ্রত্যাশিতভাবে বজ্রগতিতে শিয়াংচেং দখল করে নেওয়া স্বাভাবিকভাবেই জেং গোছুয়ানের পুরোপুরি বদলে যাওয়ার ফল ছিল, তবে তার মধ্যে ভাগ্যেরও সামান্য ভূমিকা ছিল।

কৃষ্ণবর্ণ সেই বিশালদেহী লোকটিও তার সঙ্গে সঙ্গে ছুটে বেরোল। দানবরা তো সাধারণত একে একে পাহাড় থেকে নামে, তাহলে আজ এতগুলো এল কীভাবে?

সমস্ত চাপ এসে পড়েছিল ভেইয়োনিসের কাঁধে। একদিকে তাকে দেশে ক্রমে বাড়তে থাকা অস্থিরতা সামাল দিতে হচ্ছিল, অন্যদিকে আসন্ন সোভিয়েত আক্রমণ প্রতিহত করতে সেনাবাহিনীকে ঝাঁপিয়ে পড়তে হচ্ছিল। লাতভিয়ার প্রাক্তন প্রতিরক্ষামন্ত্রী হিসেবে এই দেশকে টিকিয়ে রাখার দায় তারই ছিল; শেষমেশ যদি ডিম-পাথরের সংঘর্ষের মতোই ধ্বংস নেমে আসে, তবুও নির্বাসিত সরকার গঠনের প্রস্তুতি সে নিয়ে রেখেছিল।

কিছু খসখস শব্দের মধ্যে একটি মোটা ইঁদুর চমকে উঠে ছুটে পালাল। চারপাশ আবার নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

সমাবেশ ভেঙে যাওয়ার পর সবার মনেই ছিল প্রবল অনিচ্ছা। ইচ্ছে হচ্ছিল, প্রতিদিনই যদি এমন হতো—জনতার রাজকন্যার গান শোনা যেত, আর তাকে সবার সঙ্গে নানান রকম রসিকতা করতে দেখা যেত।

সে দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করত, যে মানুষ গুজব করতে ভালোবাসে, সে কখনও গোপন কথা আগলে রাখতে পারে না। সে যদি কিছু বলতে না-ই চায়, তবে শুধু একটু খোঁচা দিলেই হয়—তারপর আর কী-ই বা এমন খবর থাকে, যা বেরিয়ে আসে না?

এ কথা শুনে তিনজনই বুঝে গেল, সব মিলিয়ে ব্যাপারটা শেষ পর্যন্ত একটাই—উচ্চ মহারানি এই পূর্ণিমার ভোজের সুযোগেই আঘাত হানতে চান। এখন সুন পরিবারের নারী এখানে নেই, হো পরিবারের নারী অবশ্য আছে, কিন্তু এই প্রাসাদে হো পরিবারের সঙ্গে চরম শত্রুতা আছে এমন মূ বিবেইও উপস্থিত; দাই ও জিয়াও পরিবার তো প্রকাশ্যেই মূ-পক্ষের লোক। এর চেয়ে বিপদে লাথি মারার ভালো সুযোগ আর কী হতে পারে।

নিজে কবে থেকে তার দিকে নজর দিতে শুরু করেছিল? খাবার উৎসব থেকে? নাকি ঝুও রাজ্য থেকে বিচ্ছেদের পর থেকে?

“তুমি বলছ সহজ! জেড সম্রাটের অধীনে স্বর্গীয় সৈন্য-সেনাপতির সংখ্যা লক্ষাধিক, আমি কোথায় গিয়ে তাদের জোগাড় করব?” সুন উকং অবজ্ঞাভরে বলল।

শিয়াং জিশি হাসিমুখে সামনে দাঁড়ানো সেই তথাকথিত দেহরক্ষীর দিকে তাকাল, আর দেখল লোকটি মুখের ছদ্মবেশ ছিঁড়ে ফেলে এমন এক সুদর্শন মুখ প্রকাশ করল, যা দেখে চিৎকার করতে আর উন্মাদ হয়ে উঠতে ইচ্ছে হয়।

আগে সে সব সময়ই মনে করত মেং পিং একজন রহস্যময় মানুষ। কিন্তু সে কখনও অন্যের ব্যক্তিগত ব্যাপারে নাক গলাতে পছন্দ করত না, বিশেষ করে যখন কেউ ইচ্ছাকৃতভাবে তা আড়াল করে রাখে। তাই রাজপুত্র হাও কখনও এ ব্যাপারে গভীর অনুসন্ধান করেনি।