প্রথম খণ্ড, নব্বইতম অধ্যায়: শেন রুঝি, তুমি বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হতে পারবে না

আহা, ছোট্ট স্বপ্ন।

কয়েকজন শাগাকে পাশ কাটিয়ে এগোতে যাচ্ছিল, কিন্তু শাগার আসনে থাকা পদ্মমঞ্চটি নড়ে উঠল, সরাসরি সবার পথ রোধ করে দাঁড়াল।

দুজনের ভঙ্গি দেখে শাং ইউ-ও মোটামুটি আন্দাজ করতে পারছিল তারা কী নিয়ে কথা বলছে, তবে সে মুখস্থ লোভে কান পাততে গেল না।

পরদিন, নিয়ম অনুযায়ী যন্ত্রমানব হাও রেনইউয়ান-এর আইনসেবা দপ্তরে ডিউটি দেওয়ার কথা ছিল, কিন্তু সে মাংসপিণ্ডে ভরা ওয়ান সাহেবের সঙ্গে লিয়াও প্রদেশে শুনানিতে গিয়ে এখনো ফেরেনি।

সম্রাটের স্পষ্টতই তাকে পাত্তা দেওয়ার ইচ্ছে নেই, তবু সে লজ্জাহীনভাবে ঘেঁষে যাচ্ছে। সত্যিই যদি তাকে শাস্তি দিতে চাইতেন, তবে অনেক আগেই গৃহবন্দি করে রাখতেন।

শিয়া ছিংছিং তখনই ভাবনার জগতে হারিয়ে ছিল, হঠাৎ এমন কথা কানে আসতেই প্রথমে একটু চমকে উঠল। মাথা তুলেই দেখল, সি কিনফেং তার দিকে এক হাত বাড়িয়ে দিয়েছে, নির্মল দৃষ্টিতে তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

শি ই নিজের বাহুর দিকে চাইল। খুবই পরিচিত, এটা নিঃসন্দেহে তারই শরীর। কিন্তু যে সে নিজে মারা গেছে, তার দেহ তো এখনো নাইন ড্রাগন গ্রুপের কোনো মর্গে পড়ে আছে।

স্পষ্টই সেটা তার নিজের বাবা ঝাও কাইশিওং। অন্য দিকে, সঙ পরিবারের কর্তার স্ত্রী তাং জিনশিউ-ও সামনের সারিতে এসে বসেছেন।

দরজা বন্ধ করে শিয়া ছিংছিং এক হাতে চা আর চীনা বাদাম খেতে খেতে ব্যবস্থাটির ভেতর থেকে রাজকন্যার তথ্য বের করে নিল।

পেছন ঘুরতেই দেখা গেল, কুম্ভ রাশির স্বর্ণপদ্মধারী যোদ্ধা কামিয়ো দু’হাত উঁচিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, যেন তার হাতদুটি এক-একটি পবিত্র পাত্র, আর তার দৃষ্টি নিঃসীম শীতল।

“ওকে ভেতরে আসতে দাও!” কারুসান মৃদু হাসতে হাসতে বলল, আর দশিয়াংকে খাইয়ে যেতে থাকল। কারুসান আর আগের মতো এসব অন্যের চোখে পড়বে কি না, তা নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছে না।

যুদ্ধক্ষেত্রের রূপ বদলাল। লিউমান হিনাতাকে একটু দূরে সরিয়ে রাখল, আর ঠিক তখনই ভাবছিল, যখন না-বিচ্ছিন্নকারী তার সর্বশক্তি খরচ করে ফেলবে, তখন একটু সুযোগ নিয়ে লাভ তোলা যায় কি না—হঠাৎ আকাশে তুষার ঝরতে শুরু করল। অস্তগামী সূর্যের আলো পড়ে সেসব তুষারকণা অপরূপ রঙে ঝিলমিল করতে লাগল, দৃশ্যটি অসাধারণ মনোহর।

হোয়াইয়ের দেহখানা খুবই হালকা আর নরম; কোলে তুলে নিলে কেবল বোঝা লাগে না, বরং ভীষণ আরামও দেয়। তাই তার মুখে কোনো বিরক্তির ছাপই ফুটল না। ইয়িচি এমনভাবেই হোয়াইকে বুকে নিয়ে পাহাড়ের ঢাল বেয়ে নীচে নামার পথে স্থির পায়ে এগিয়ে চলল।

“মেজর! একটু আগে অন্ত্যেষ্টিক্রিয়া সংঘের নেতা কিয়াং শেনগ্যাই একটি বিজ্ঞপ্তি পাঠিয়েছেন।” যোগাযোগযন্ত্র ঝলমল করে উঠল। তারপর সংক্রমিত অঞ্চলের ভেতর কিয়াং শেনগ্যাইয়ের চিত্র ভেসে উঠল।

তবে ওই দক্ষতাঙ্কের জন্য, ই ফেং শেষ পর্যন্ত সুরলিপিটাই বেছে নিল। কারণ এখন পর্যন্ত এই দক্ষতাঙ্ক কেবল মিশন সম্পন্ন করেই পাওয়া যেত।

আর ইর্কে-সহ অন্যরা আবারও একজন মহাগুরুর হাতে ভেসে যাওয়ার সেই আনন্দটা অনুভব করল। বাড়তি কথা বলার দরকারই পড়ল না; তিনটি শব্দই যথেষ্ট—খুবই আরামদায়ক।

তারপর নিজের শরীরের দিকে তাকিয়ে অবাক হয়ে দেখল, সে কখন যে মাটিতে ভেঙে বসে পড়েছে, টেরই পায়নি। হাতের বিশাল তরোয়ালটিও সে বহু দূরে ছুড়ে ফেলেছে, ডেকের ওপর একা পড়ে আছে।

মু ছিউ-এর কাছেও এই দুজনের “ঘনিষ্ঠতা” নিয়ে কেবল নিঃশ্বাস ফেলা ছাড়া আর কিছু করার ছিল না, তবু সে হেসে উঠল। এরা দুজন সত্যিই দারুণ—তারকাদের ভিড়ে একেবারে অহংহীন সত্তা।

গাওকিয়াও দং অনিচ্ছায় এক ঢোক জল গিলে ফেলল। ওরা দুজন এখানে এসে পড়েছে, হঠাৎই পেটে একচিলতে ব্যথা তুলে দিল।

তারপর গেল ভঙ্গির প্রশ্ন। ইচ্ছে করে যতই সৌজন্য দেখাক না কেন, তার চলাফেরায় সব সময়ই একধরনের চাপা ভার থাকত, জমে ওঠা ঔজ্জ্বল্য যেন মানুষকে মুখ খোলার সুযোগই দিত না।

ইয়াও শিন আগে কেবল শুনেছিল, কখনো নিজের চোখে দেখেনি। পরে যখন সে পুতুলছায়া নাটকের প্রদর্শনী দেখল, তখন এটির প্রেমে একেবারে পড়ে গেল। কখনো বাড়ি ফিরে মন ভরল না হলে, সে নাটকের চরিত্রদের সুরে সুরে অনুপ্রাণিত হয়ে নিজেই গেয়ে উঠত।

সে লাজুক ভঙ্গিতে নিজের কনুইটা টেনে ফেরাতে চাইছিল, কিন্তু সে আরও জোরে তার কবজি চেপে ধরল। “কেন আমাকে বলোনি?” সে নিস্পৃহ মুখে বলল। তার আনন্দ না রাগ, কিছুই বোঝা গেল না।

একই সঙ্গে তার নিজের আত্মারও ব্যাপক ক্ষয় হচ্ছিল। সে খুব স্পষ্টই তা অনুভব করছিল। যদি লড়াই চলতেই থাকে, তবে তার পক্ষে বাঁচা… ভীষণ কঠিন হয়ে যাবে।