প্রথম খণ্ড ৮৬তম অধ্যায় বাবা প্রতিশ্রুতি দিচ্ছেন, এরপর থেকে আর কখনও তোকে কষ্ট পেতে দেবেন না।

“আমরা আমাদের কন্যাকে কখনও পরিত্যাগ করিনি, বরং তোমাদের শেন পরিবারের লোকেরা আমাদের আদরের মেয়েকে চুরি করেছে। এই ঘটনার পূর্ণ তদন্ত আমরা করবই, এতে যদি কেউ জড়িত থাকে, তাকে সহজে ছেড়ে দেওয়া হবে না।”

হো ঝেং-এর উপস্থিতি যেন এক বিশাল পর্বত, হঠাৎ নেমে এসে ঝাং গুই আর তার মেয়েকে, যারা একেবারে তুচ্ছ ছিল, প্রায় মৃত্যুর মতো ভয় ধরিয়ে দিল।

“তুমি... তুমি কে?” ঝাং গুই কাঁপা হাতে অবিশ্বাসে হো ঝেং-এর দিকে ইঙ্গিত করল।

এবার শেন ছুং ইউয়েতও চিনে নিল, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা মানুষটি কে।

হো ঝেং!

তারা হো পরিবারের লোক।

তাহলে শেন রু ঝি মানে...

ঝাং গুই আর শেন রু ঝি ভয়ে মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, যেন ভূত, শরীর কাঁপছে, আতঙ্কে পিছু হটল।

হো পরিবার — রাজধানীর প্রথম...

শীতের সকালের বাতাস অস্থির হয়ে উঠেছে, সে সরাসরি এগিয়ে আসার প্রস্তুতি নিচ্ছে; তাকে তার প্রিয়জনকে রক্ষা করতেই হবে, এই ভালোবাসার স্মৃতিকে রক্ষা করতেই হবে।

এত বছর কেটে গেলেও, সেই স্মৃতি হৃদয়ে গভীরভাবে গেঁড়ে বসেছে; যখনই মনে পড়ে, সেই পুরুষের মুখে এক অনন্য কোমলতা আর মমতা ফুটে ওঠে, আজ তার সঙ্গে যুক্ত হয়েছে একধরনের বিষাদ আর নিঃসঙ্গতা।

হাসিটা স্পষ্টতই বোঝায়, কানহাতে তাকে সম্পূর্ণরূপে গ্রহণ করেছে; আর কান্নাটা প্রকাশ করে, সদ্য আরোগ্য লাভ করা আমি আবারও এমন আঘাতের সম্মুখীন হলাম, যেন পুরনো ক্ষত সেরে উঠতেই নতুন ক্ষত এসে হাজির।

তোমার ক্ষমতা যদি সবার উপরে থাকে, তুমি চাইলেই কাউকে অপমান করতে পারো, তাকে পশু বলে গালি দিলেও কিছু আসে যায় না।

“আপু, তুমি আমাদের জন্য রান্না করো, অনেকদিন তোমার হাতে রান্না খাওয়া হয়নি।” ঝু ইউ বলল, সবাইকে নিয়ে ইই-র বাড়ির দিকে এগিয়ে গেল।

তাং ইয়ং লেই কথার উত্তরে বুক চাপড়ে বলল, পাহাড়ের মানুষরা সত্যিই সরল আর অতিথিপরায়ণ, বিশেষ করে ওয়াং হাওকে দেখে মনে হয় না সে কোনো খারাপ লোক।

চু নান হেসে উঠল, আজ তাদের প্রেমিক-প্রেমিকা হিসেবে প্রথমবার নির্জনে থাকার সুযোগ মিলেছে; অন্তত আজ কেউ ভিতরে আসবে না, ডাকবে না।

অনেক টাকা খরচ হয়েছে, তবে ভালোই হয়েছে, দুই পরিবারের মধ্যে শুধু সে-ই মদ খায়, না হলে এত মদ এতদিন টিকত না।

হাই লাও জাং-এর নেতৃত্বে, গোটা সা ইয়িন গ্রামের গুপ্তচর প্রতিরক্ষা ক্ষমতা দ্রুত বেড়ে গেছে। এমনকি 'নিনজার অন্ধকার' নামে খ্যাত তুয়ান জাংও, তার শীর্ষ সময়ে, অন্ধকারে হাই লাও জাংকে পরাজিত করতে পারেনি; তার দক্ষতা স্পষ্ট।

বৃদ্ধ আবারও হাসল, এবার হাসিটা শান্তির ইঙ্গিত দিল, তারপর সে বেরিয়ে গেল, দরজা বন্ধ করে দিল।

রাতের গভীরে আবারও সবাইকে জিজ্ঞেস করল: “এই সময়টায়, লতাপাতার দলে কোনো অস্থিরতা আছে?” ধনকুবেরদের জোটের সমস্যা মিটেছে, এবার দ্বিতীয় শত্রু, লতাপাতা। যদিও তার চোখ সুস্থ হয়েছে, তবু এই শত্রুতা শোধ করতেই হবে।

“তুমি বলছো, আমি এবার সামনে ঘুরে ইঙ্গিত করিনি, তাই সামনে ঘুরে ইঙ্গিত করলাম, এটা ভুল?” ছিন ই লোহার স্তম্ভের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“মনে রাখব, আপনার মত আমারও তাই।” ছিং শি মাথা নত করল, আর একটুও ভুললো না চাটুকারিতা করতে।

সাং ই মন্তব্য করল: “ঠিকই বলেছো, ছেলেমেয়েরা অল্প বয়সে বোঝে না, তাই এমন হাস্যকর ঘটনা ঘটেছে। এখানে উপস্থিত কেউ কি তারুণ্যে ভুল করেনি? যেহেতু বর কিছুমাত্র আপত্তি করছে না, তাদের বিয়ের অনুষ্ঠান চলুক।” তিনি চেয়ে রইলেন ঝুয়াং ফু লাউ-এর দিকে।

তাই, যারা সংঘের সদস্য হয়েছে, তারা শুধু ঈর্ষা করে না, বরং চায় তাদের পরিবারের ব্যবসা আরও বড় হোক।

“আমি ইতিমধ্যেই ইউ লিং সং-এ পৌঁছেছি, তবে বানহুয়াং দ্বীপে যাওয়ার ইচ্ছা পূর্ণ হয়নি, এখন এক বৃদ্ধ আমাকে যেতে বলছে, তুমি কি তার সঙ্গে কথা বলতে পারো?” ঝেং ফান হাসিমুখে বলল।

তবে, লি গং জিন জানে এখন পরিস্থিতি সংকটাপন্ন, লু রু লং তাকে আহত করেও ছাড়বে না, আবার আক্রমণ করবেই। তার শক্তি এখন অর্ধেকেরও কম, সুস্থ হতে সময় লাগবে, আর লু রু লং কখনও সময় দেবে না।

ছয়টি বিশাল ধর্মীয় ‘ফটক’ বহু প্রবীণদের একত্রিত প্রয়াসে রক্তচিহ্নিত গোপন দরজার সামনে নিষেধাজ্ঞা বসিয়েছে, সাধারণ修士রা আর সহজে প্রবেশ করতে পারবে না।

“তুমি যদি তিন দিনের মধ্যে নানা বিপদসংকুল স্থানে গিয়ে সাগর দেবতার পয়েন্ট ১৭ হাজার না পেতে পারো?” হাই লি-র চোখে ঝলক, প্রশ্ন করল।

“আর বলছি না, আমি বেরিয়ে যাচ্ছি।” শেন লিয়েন চেং তার হাত সরিয়ে বাইরে চলে গেল।

অবশ্যই, গ্রেট মিং-এর উন্নয়ন ও শক্তি অর্জন, যদি তা ছয়টি মধ্যভূমির সাম্রাজ্য হয়ে ওঠে, এই ব্যাপারে মিং শি পুরোপুরি সমর্থন করে।

সুন হাও ইয়াং ও তার সঙ্গীদের আগমন, “লং ফেই ইয়ন”-এ থাকা বিশাল সাদা হাঙ্গর, সোনালী কাঁকড়া, প্রাচীন কচ্ছপ দ্রুত বুঝে গেল, তারা সবাই একসঙ্গে দৌড়ে উঠল, আকাশে গিয়ে প্রতিপক্ষের জন্য প্রস্তুত হল।

সম্রাট তাকে কৃতজ্ঞ, কারণ সে সাহসিকতার পরিচয় দিয়েছিল, নিজের জন্য রিং মেয়ের সেই ছুরি সহ্য করে। আর সে বুঝতে পেরেছিল সম্রাট রহস্যময় বিষে আক্রান্ত, ফলে সম্রাটের চিকিৎসার সুযোগ মিলেছে, পুরস্কারও দিয়েছে।

বিশেষ করে সেই ভয়ানক দৈত্য, সারাদিনই ধরে রাখে, নানা জায়গায় ছুঁয়ে দেখে কোন অংশের মাংস সবচেয়ে নরম ও সুস্বাদু।

এখন রাজপ্রাসাদের বাইরে সবার চাটুকারিতা, প্রশংসা যেন তাকে বোকা বানানোর হাস্যকর উপস্থাপনা। দুই দিকের পার্থক্য কতটাই না স্পষ্ট।

পাঁচজন দেবতাত্মা সেনাপতি, এমনকি দেব হত্যাকারী ইউনতিয়ানের চারজন প্রধান রক্ষকও জানে না, তাদের দুজনের এই আগমনের উদ্দেশ্য কী।

“কে এসেছো! দেখছো না ডু লিন সৈন্যরা দায়িত্ব পালন করছে?” নেতা লিন দা ও তার সঙ্গীকে দেখে উদ্বিগ্ন হল।

মোতায়েনের কাজ তখনই সম্পন্ন হয়েছিল, যখন বিশাল সেনাবাহিনী আনগুয়া কাউন্টি থেকে যাত্রা করেছিল। লিউ থিয়ান হাও-এর ধারনা, হলুদ পট্টির সেনারা দুর্বল, সহজেই পরাজিত হবে। সামনে দশ হাজার হলুদ পট্টির সৈন্য থাকলেও কিছু আসে যায় না।

“আমি বুঝেছি।” ঝাং কুন অবান্তর নয়, আর লোকটি ভদ্রভাবে বলেছে, মাথা গরম করে ‘না মানলে প্রতিযোগিতা বাতিল’ বলে দেয়নি।

বৃদ্ধ হাসতে থাকল, কিন্তু উত্তর দিল না। তারপর আমি দেখি, তার হাতের তালুতে কিছু নড়ছে, সত্যিই কিছু আছে, যেন বাতাস ঘুরছে। ঘূর্ণনের সঙ্গে সঙ্গে সেই বাতাসের রঙ সবুজ হয়ে গেল।

আর সবাই গ্রেট মিং-এ মন্ত্রীর কাজ করত, সাহায্য করায় অভ্যস্ত। এখানে এসে, ওয়েই গং জিকে সাহায্য করাও একই ব্যাপার। তাই, শি মংয়ের নেতৃত্বের বিষয়ে সবাই একমত।