প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তিপ্পান্ন: ফু শুয়েতিং, আমি তোকে মেরে ফেলব
“সব যুক্তি-বুদ্ধি আমি বুঝতে পারছি, কিন্তু তোমার উল্লেখ করা বৃহৎ সংখ্যার সূত্রের সাথে এর কী সম্পর্ক?” কসিন্স এখনও পুরোপুরি বিভ্রান্ত, বাকিরাও সমানভাবে কিছুই বুঝল না।
যা হোক, শিগগিরই সে এই ব্যাপারটার আসল অর্থ বুঝবে, এই ভাবনায় লিন ইয়ে মনে মনে হাসল, তার দেহের গভীরে পুরুষ-নারী লৌহ-তলোয়ার দু’টি পৃথিবীর মাটিতে গেঁথে রাখা।
“তোমাকে একটু কষ্ট দিচ্ছি,” সম্রাজ্ঞী কৃতজ্ঞ দৃষ্টিতে সেই বৃদ্ধাকে লক্ষ্য করল। বৃদ্ধা সম্মানিত হয়ে মাথা নত করল, মৃদু হেসে সাড়া দিল।
বাইচিয়েন তাকিয়ে রইল ছিয়ানসাংয়ের দিকে, দেখে ছিয়ানসাংয়ের চেহারায় কোনো বিকৃতি নেই, বরং মনের মতোই লাগল, সঙ্গে সঙ্গে সে হাসল।
দীর্ঘ প্রাচীর নির্মাণের সঙ্গে সঙ্গে বন্দিদের মুক্তি দেওয়া হল, এতে করে রাজধানীর সাধারণ মানুষেরা ছিয়ানসাংয়ের প্রতি সত্যিকার অর্থেই কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করল।
শত্রুদের সেনাপতি যেন হিগের দক্ষতা আগেই টের পেয়েছিল, তাই হিগের তীরের আঘাত এড়াতে আগে থেকেই প্রস্তুত ছিলো। হিগ তীর ছোঁড়ার ভঙ্গি করতেই সঙ্গে সঙ্গে ঢালধারীদের সামনে দাঁড়াতে নির্দেশ দিল। তিনটি আকাশ-ফ羽 তীর দুই স্তরের ভারী ঢাল ভেদ করে শক্তি হারালেও, সেনাপতির সামনে থাকা ঢালবাহিনীকে মাটিতে ফেলে দিল।
“আজকের ক্ষুধা কেমন?” সাম্প্রতিক ক’দিন একটু অবসর মিলেছে বাইঝের, আর আগের মতো ব্যস্ত নেই।
“সান দা-দাদা, এই তিন বছর সত্যিই কষ্ট হয়েছে, দেখে মনে হচ্ছে আগের মতো সুদর্শন নেই, সবই আমার দোষ,” হাসতে হাসতে সামনে দাঁড়ানো মানুষটাকে পরখ করল বাওয়ান।
“তবে, ভবিষ্যতে তোমরা কীভাবে ডাকবে—চেন, তুমি ইয়ানচেনকে দুলাভাই বলবে, না ছোট ভাই?” শাও হে ইচ্ছে করেই এমন বলল, যাতে পরিবেশটা সহজ হয়। চেন ও ইয়ানজিন সত্যিই প্রেমে পড়েছে কি না, সেটা বড় কথা নয়, দু’জন একসাথে থাকতে চাইলে কেউ কিছু বলতে পারে না।
ভাগ্যক্রমে, বড় কোনো ঘটনা না ঘটলে, রাজপ্রাসাদের কর্মচারীরা সাধারণত হুয়ালিংফেংয়ের আলাদা বাসভবনে আসে না, তাই কেউ জানে না, এই মুহূর্তে সেখানে তীব্র যুদ্ধের দৃশ্য চলছে।
গতবার এই সময় মাথা ঘুরে মাতাল হয়ে পড়েছিল, তথ্য সংগ্রহের সুযোগ হারিয়েছিল, এবার সে ভুল আর করবে না।
হালকা বাতাস মুখে ছুঁয়ে গেল, যদিও বসন্তের উষ্ণতা, তবুও মেয়েরা অস্বাভাবিক শীত অনুভব করল।
বাঁচার অনুরোধ করার আগেই, ছিংবো-র পেছনের কয়েকজন শক্তপোক্ত লোক সেই কাজের মেয়েটির মুখ চেপে ধরল, সে যতই ছটফট করুক, কোনো লাভ হল না।
যারা জিয়াংশুতে বাস করে, তারা কথার বরখেলাপ করে না। তাই মালিকের স্ত্রী, সুজিংশু সঙ্গে সঙ্গেই解毒ের ওষুধ ছুড়ে দিল টাংটাংয়ের দিকে।
কেনই বা চোংমিং দ্বীপে ঘাঁটি গড়া, কারণ দ্বীপটি বিচ্ছিন্ন, সৈন্য পালনে সুবিধাজনক, হঠাৎ আক্রমণ বা গুপ্তচর প্রবেশের আশঙ্কা নেই।
গ্র্যান্ড ক্যানাল আর নৌ-বাণিজ্যের পুরনো পথে আঁকড়ে থাকায়, দা-মিং সম্পূর্ণভাবে নৌযুগের সুযোগ হারাল, শেন লিয়ের পক্ষে তা সহজে মেনে নেওয়া যায় না।
বাড়ির বাইরের আলো তিন মিটার উঁচু জানালা দিয়ে এসে ঘরের মেঝেতে একটির পর একটি খিলান-আকৃতির আলো ফেলে, বিপরীত দেয়ালের আয়না সেই আলো ফেরত পাঠিয়ে অদ্ভুত এক দৃশ্যের সৃষ্টি করেছে।
যে উচ্চ মনিষী, যার নাম ছিল শিউ ফু, সম্রাটের অনুগত হতে চেয়েছিল, তাকেও ঝাও গাও আপাতত ভুলে গেছে।
কারান এখনও সোফায় বসে রয়েছে, গ্লাস হাতে নিয়ে এক টানে চুমুক দিলে সেটি রূপ নিল এক কাপ গরম কফিতে, এরপর আরাম করে তা পান করতে লাগল।
[জ্ঞানের পাথর] ব্যবহার করে তৈরি উচ্চ মানের কিছু ছাড়া, অধিকাংশ [মানবনির্মিত]দের বুদ্ধিমত্তা ও আচরণগত যুক্তি একেবারেই যান্ত্রিক ও অনড়।
“ব্যস্ত করো না!” টাং সু তার হাত সরিয়ে দিয়ে কিছু বলতে যাচ্ছিল, এমন সময় গোলগাল এক মহিলা দ্রুত এসে পড়ল।
দক্ষিণে বড় দুর্ভিক্ষ, সরকার ত্রাণ তহবিল পাঠিয়েছে, নদীর বাঁধ মেরামতের কাজ শুরু হয়েছে, এবং যুবরাজকে সরাসরি তদারকির দায়িত্ব দেওয়া হয়েছে।
ঠান্ডা হাওয়া দেহে প্রবল ভাবে আছড়ে পড়ল, আকাশে ও জমিনে যেন বরফে ঢেকে যাবে, তীব্র ঝড় আর ঘন মেঘে চারদিক ঘন অন্ধকার।
ম্যাচ যত এগোয়, সান দলেরা ক্রমশই ওয়াং চাওয়ের তিন-পয়েন্ট লাইনের বাইরের ঝুঁকি ও আক্রমণশক্তির ওপর নির্ভরশীল হয়ে পড়ছে, এবং তার উচ্চ সাফল্যের হার দলকে ভরসা দেয়।
ইয়ে শেংগে মনে পড়ল, একটু আগেই ইয়ান রুহু তাকে ফোন দেয়নি, হঠাৎ কেন ফিরে এল।
“দিদি, ঝাং সান বলেছে মরিচ বিষাক্ত, তুমি আমাদের খেতে দিলে কেন?” টাং লান একটু ভয় পেল।
একটা নীল রঙের সরঞ্জাম মাত্র চার পয়েন্ট মানসিক শক্তি বাড়াল, এমনকি সবুজ সরঞ্জামের চেয়েও কম।
তাদের কেউ কিছু বলার আগেই, জিয়াং চেং পাশের সোফায় বসে ঠান্ডা গলায় প্রশ্ন করল।
শুই গু অবিশ্বাস্য সাফল্য দেখিয়েছে, কেবল দেবক্ষেত্রে নির্বাসিত হয়েছে, একেবারে পথহীন নয়।
ফিরে যাওয়ার পথে, লিংইউন যত ভাবল ততই সন্দেহ বাড়ল, তাই ঘোড়ার মুখ ঘুরিয়ে হে চেংচির সঙ্গে ফিরল।
আত্মার রাজা হঠাৎ বিমর্ষ হয়ে গেল, অনুভব করল শরীর থেকে হঠাৎ বহু আয়ু কেটে যাচ্ছে, তার আয়ু যতই দীর্ঘ হোক, মুখ আরও সাদা হয়ে গেল, দেহটা যেন ফাঁকা হয়ে গেল।
তার কাছে দুঃখ করার সময় নেই, তাকে এখনই মহড়ায় ফিরে যেতে হবে, উদ্বোধনী অনুষ্ঠানের নিখুঁত আয়োজন নিশ্চিত করতে হবে।
ইয়ে লিউ লিহু-কে “পরিবহন প্রধান” নিযুক্ত করা হল, দশ হাজার অশ্বারোহী নিয়ে দুই দিকের সেনাবাহিনীর ধরে আনা লোক ও সম্পদ পরিবহণের দায়িত্বে।
কিন্তু শেন শিয়েন আবার ভাবল, সে তো সু লোলোর প্রিয় খাবারে কতটা মরিচ দেয় তাও জানে, তাই আর রাগ করল না।
“আমি জানি।” লিন ফেং আলতো করে তার পেট আগলে রাখল, এক হাত কোমরে রেখে স্পষ্ট অনুভব করল, কিন শুয়ের পেটের ভেতরে তার সন্তানের প্রাণ।
বৃদ্ধার মুখে শেষ পর্যন্ত আতঙ্ক ফুটে উঠল, পা আস্তে আস্তে পেছনে সরে গেল, দৃষ্টিতে রাগে ফেটে পড়া আগুন।