প্রথম খণ্ড অধ্যায় ৬১ শেন রুজি, তুমি কেবল আমার পায়ের নিচে পদদলিত হওয়ার জন্যই জন্মেছ।

হঠাৎ করে গ্রীষ্মের চৈতনীর কণ্ঠ ভেসে উঠল, এ কথাগুলো একেবারেই প্রবৃত্তি থেকে বেরিয়ে এসেছিল, বলার পর সে নিজেই হতবাক হয়ে গেল, কেন এমন কথা বলল তা বুঝতে পারল না।

বাকি কয়েকজনের মুখেও একইরকম বিষণ্ণতা ফুটে উঠল; তারা আসলে সেই কুখ্যাত ঘোড়াচোরকে খুঁজতে চায়নি, কিন্তু বাকি সবাই ছিল অত্যন্ত ধূর্ত। অন্য কোথাও না গিয়ে, সে সরাসরি ফুলের দলের বিয়ের অনুষ্ঠানে হাজির হয়েছে, এতে তাদের চরম অস্বস্তিতে পড়তে হয়েছে।

ঝাং নেনজু হঠাৎই সব বুঝে গেলেন; ভাবছিলেন, আসলে অমুক আর তমুকের মাথা থেকে এমন সুন্দর অজুহাত বের হওয়ার কথা নয়।

এই সময়, যখন সে সম্পূর্ণ বিভোর ছিল, জানালার বাইরে এক বেগুনি রঙের প্রজাপতি নাচতে নাচতে উড়ে বেড়াচ্ছিল, দেখতে তার বেশ চেনা চেনা লাগছিল।

পবিত্র স্বর্গদ্বার অবশেষে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলতে পারল; এই প্রতিভাবান তরুণদের প্রতিদ্বন্দ্বিতায় তারা অন্তত একটি বিজয় ছিনিয়ে আনতে পেরেছে।

সূয়েপো ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠাণ্ডা হাসল, গভীর বিদ্রুপ নিয়ে গুঝুনহানের দিকে তাকাল। যার জন্য গ্রীষ্মের চৈতনী সমস্ত হৃদয় দিয়ে ভালোবেসেছিল, আজ সে-ও ক্ষমতার মোহে চোখ বন্ধ করে ফেলেছে।

কিন্তু আশ্চর্যজনকভাবে, চারপাশের লোকজনের ঈর্ষার দৃষ্টি আর শ্রদ্ধার স্বর, ঘুমে অচেতন সেই ব্যক্তিকে সামান্যতমও জাগাতে পারল না। নির্ধারিত অ্যালার্ম না বাজা পর্যন্ত, সে বুঝতেই পারল না যে, কিছুক্ষণ আগেই তাকে সবাই মিলে নিরব দর্শনে ভরিয়ে দিয়েছিল।

ঝাং লিয়াং নিরুপায়ভাবে হাসল; মনে হলো, এই কথা বললে হয়তো কিছুই হবে না, শুধু অস্বস্তি বাড়বে।

শেন ঝি-শিন বান্ধবীকে কঠোরভাবে তাকিয়ে দেখল; সে জানত ঝাও ইউয়ানইউয়ান মুখ ছাড়া, কিন্তু চেন সঙ তো তার সহপাঠী।

"তুমি এখনো আমাকে বিভ্রান্ত করছো! আমি স্পষ্টই দেখেছি, তারা লাগেজ নিয়ে এসেছে, পায়ের জুতোও বেশ ক্ষয়প্রাপ্ত, তাতে এমন শ্যাওলা লেগে আছে, যা এখানে নেই, বরং কাছের জলাভূমিতে পাওয়া যায়।"

চেন ফেং কিছুটা বিব্রত, সদ্য শ্যাওগান হানইনের ব্যবস্থা করেছে; এবার কিভাবে বড় বাড়ির স্ত্রীরা সবাইকে বোঝাবে?

ঝাং ইফান দেখল, যান্ত্রিক বাহু নড়ছে না; সে সরাসরি দক্ষতা ধার নিয়ে আক্রমণ শুরু করল।

গোপন মিশন যখন হাতে এসেছে, তখন তা পেতেই হবে, আর হি এমন অসাধারণ একটি চরিত্র, তার মিশন পুরস্কার নিশ্চয়ই চমৎকার হবে।

বেগুনি পোশাকে পুরুষটি মুখ গম্ভীর করল, পদে পদে দ্রুত অগ্রসর হল, হঠাৎই তার হাতের তালুতে এক দীর্ঘ বর্শা উদিত হল।

তার এই অতিরঞ্জিত চীৎকারে প্রধান রেফারির দৃষ্টি আকৃষ্ট হল, এবং তৎক্ষণাৎ পেনাল্টি কিকের কাজ স্থগিত করা হল।

আলোছায়ার চাঁদের নিচে, ছায়াগুলি বারবার দৌড়াচ্ছে, অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দে চারদিক মুখর।

ফিনিক্স আর ইয়াং চিয়ের মুখও বিবর্ণ হয়ে গেল; তারাও বুঝতে পারল, ইউয়ান কুনের দেহে বিষ কতটা প্রবল, এবং তাদের কাছে কোনো দূরপাল্লার আক্রমণ পদ্ধতি নেই।

ঝু চ্যাংলিয়ের হাতে লম্বা বর্শা হঠাৎই তীব্রভাবে ছুটে বেরিয়ে গেল, বর্শার ডগায় তীক্ষ্ণ শক্তির প্রবাহ যেন বিশাল ইস্পাতের শলাকা আকাশ চিড়ে বেরিয়ে এলো।

— কং চ্যাংচিউ তাদের ন’জনের ওপর অত্যন্ত কঠোর, তার অনুমতি ছাড়া কেউই পার্পল বাঁশবন ছেড়ে যেতে পারে না; এমনকি লিন চ্যাংগেও নয়। ফলে তাদের সেই অরণ্যে দম বন্ধ হয়ে আসে।

দিয়ান হুয়া আবার পরীক্ষা করতে চাইল, কিন্তু ইঁদুর সম্প্রদায়ের সবাই অলৌকিক চক্ষুর অভিজ্ঞতা নিয়ে ফেলেছে, তাই আর পরীক্ষার সুযোগ নেই।

"কিছু না, আমি জেগে গেছি।" লাপিস আরেক কামড়ে আপেল খেল, তারপর পর্দা সরিয়ে মঞ্চের দিকে তাকাল।

ওয়াং শুয়ান একা বাক্স থেকে বেরিয়ে আসল, ছল করে বাথরুমে যাওয়ার অজুহাত দিল, ধীর পায়ে এগিয়ে চারপাশের বাক্সগুলোর শব্দ শুনতে লাগল; তার চোখ যেন রাডারের মতো সন্দেহজনক কিছু খুঁজে বেড়াল।

এই ভয়ংকর শক্তি যেন কাগজে আগুন দেয়ার মতো, ধীরে ধীরে শি নিয়ানের অস্তিত্বকে নিঃশেষ করে দিতে লাগল।

প্রায় তিরিশ বছর ধরে রাজধানীতে খ্যাতিমান ব্যক্তি হয়ে ছিলেন, যেখানে গেছেন সবাই সোন চি বা সোন ছোট ভাই বলে ডাকত; অথচ নিজের এলাকায় এসে এমনভাবে প্রতারিত হতে হয়েছে যে সোন জিহুই কাঁদতে ইচ্ছা করছে।

আত্মাসম্পৃক্তি না পেলেও, তা সস্তায় কায়সারী সম্রাজ্ঞী বিউ বিডংয়ের কাছে যাবে না, তার আসল লক্ষ্য প্রায় অর্ধেক পূর্ণ হয়েছে। ভবিষ্যতে, আত্মাসম্পৃক্তি যে-ই পাক, হত্যা করে ছিনিয়ে নেবে! এসব নির্বোধদের নিয়ে ঝগড়া করতে দাও, সে ঝুঁকি নিতে চায় না।

"তাহলে ভাইয়ের বাড়ি কি এখান থেকে অনেক দূরে? আমার কাছে উড়ন্ত ক্যাপসুল আছে।" বুলমা বলল, তারপর একটি ক্যাপসুল বের করে এগিয়ে দিল।

তাং জিউ তাকে গাছবাড়ি বানানো, মাছ ধরা, মাংস ভাজা শেখাতে লাগল, তার সঙ্গে তারা তারা দেখে, গল্প শোনায়, আর জঙ্গলে আত্মাপশুর পিঠে চড়ে বেড়ায়।

লেই চেন কখনোই নিজেকে দুর্বল মনে করেনি, কিন্তু আজ অজানা কারণে তার কাঁদতে ইচ্ছে করছে। সে দ্রুত কয়েকবার গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে আবেগ চেপে রাখল। না হলে প্রাপ্তবয়স্ক পুরুষের চোখে জল দেখলে লোকে যে হাসবে, সে বিষয়ে সন্দেহ নেই।

শেষ পর্যন্ত মেং ছির কাঁধে যে দায়িত্ব, তা এতটাই কঠিন যে একা তার পক্ষে সম্পূর্ণ করা সম্ভব নয়; অসংখ্য মানুষ একত্রিত না হলে এই অসম্ভব মিশনের এক শতাংশ সফলতার আশাও নেই।

"মহামান্য, এই অভিযানের দ্বিতীয় ধাপটা কি চিতান সম্রাটের অবস্থানে হামলা করা, তাকে বন্দি বা হত্যা করার চেষ্টা নয়?" দ্যামো লা কিছুটা বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞাসা করল। সে সরাসরি এই অভিযানে অংশ নিচ্ছে না; কয়েকদিন ধরে অস্ত্র নির্মাণে ব্যস্ত ছিল বলে কিছু পরিকল্পনা জানে না।

ফলে পূর্ব চাগাতাই খানের রাষ্ট্রকে বিভক্ত ও কাছে টানার চেষ্টা প্রত্যাশিতভাবেই ব্যর্থ হয়েছে; আর মিং সাম্রাজ্য সম্পর্কে এখনও তেমুর তার কার্যকরী ক্ষমতার কাঠামো পুরোপুরি বুঝতে পারেনি, যদিও কিছুটা সুযোগ আছে মনে হলেও এখনো ফল পাওয়া যায়নি। এ অবস্থায়, যুদ্ধক্ষেত্রের কাছে থাকা ওয়ালা এখন তেমুরের প্রধান টার্গেট হয়ে উঠেছে।

ক্যুয়ান রোতাং প্রথম থেকেই ভাপানো রুটির দোকানে এমন কিছু করতে চেয়েছিল, কিন্তু সম্প্রতি তা বাস্তবায়িত করতে পেরেছে।

ই জিংশুন এখন প্রায় সম্পূর্ণরূপে পারছে শিয়াওজিয়াং গু’র সব বল ধরতে, তাই সে নিজেই অনুশীলনের সঙ্গী হওয়ার প্রস্তাব করেছে।

জ্বলন্ত আগ্নেয়গিরির মতো, এক লালচে কালো জাদুর শিখা ছিটকে বেরিয়ে এলো, উল্কাপাতের মতো তীব্রতায় লি তিয়েনচেনের গায়ে আঘাত হানল।

একই হোস্টেলে এমন ঘটনা ঘটেছে, সত্যিই আর আগের মতো স্বাভাবিক থাকা গেল না।

ইচ্ছাকৃতভাবে লি তিয়েনচেনকে ডেকে আনা ছিল, যাতে বানিজ্য সংস্থা প্রকাশ পায়, মানব সংঘের শক্তি দিয়ে সেটাকে ধ্বংস করা যায়; তবে জর্জ হুয়া শেঙদুনকে হত্যা বা বন্দি করতে পারবে কি না, সে বিষয়ে সে নিশ্চিত ছিল না।

মূলত তিয়ানঝং দলটি উয়াইজি-র কারণেই সবসময় নিজেকে লুকিয়ে রাখত; কিন্তু উয়াইজি তাইশানের চূড়ায় পতিত হওয়ার পর থেকেই দলটি প্রকাশ্যে এসেছে।

লি তিয়েনচেন মুচকি হাসল; যদিও ওয়েন্ডি গার্সিয়া ছিল নামেমাত্র স্ত্রী, আসলে তারা অনেক আগেই আলাদা হয়ে গেছে, যার যার মতো জীবন কাটাচ্ছে।

কারণ, তাং ফেং ফাঁকা মানিব্যাগ থেকে একটি কার্ড বের করে কার্ড হোল্ডারে রাখল।

"হ্যাঁ, ছবিটা আমিই তুলেছি। যদি মনে করো আমার কোনো দোষ হয়েছে, তাহলে আগের মতো আমায় আটকাও!" লিউ শাও আর ব্যাখ্যা করতে আগ্রহী নয়; আর কথা বাড়ালে আবার সেই তাপ-শুয়ে-উ-হেন প্রসঙ্গ উঠবে।

লু চাই একটু থেমে গেল, এরপর লু শাওবেইকে নমস্কার জানিয়ে বাইরে চলে গেল; তবে লু শাওবেইর মুখাবয়ব দেখে কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল। বাইরে গিয়ে দরজার কাছে লুকিয়ে রইল, ভেতরে দু'জন কী বলছে, তা শোনার চেষ্টা করল।