প্রথম খণ্ড চতুর্থ ও সত্তরতম অধ্যায় শেন রুজি, তুমি কেন আমার সঙ্গে প্রতিযোগিতা করতে চাও?

হয়তো এই কারণেই তার মুখটি আগের চেয়ে সামান্য গোলগাল দেখাচ্ছিল, তাতে কিছুটা পরিপক্কতার ছাপও এসেছে। হালকা ঢালের সোনার সৈন্যরা সারিবদ্ধভাবে মাটিতে লুটিয়ে পড়েছে, চোখের পলকে শতাধিক লোক বিপদের সম্মুখীন হয়েছে।

তখনই জাহাজের কেবিনে নিজের শরীরের প্রকৃত শক্তি সঞ্চালন করছিলেন কিন মক, দরজায় ধাক্কাধাক্কির শব্দ শুনে তিনি ভ্রূকুটি করলেন, বিরক্ত স্বরে জিজ্ঞেস করলেন। নইলে যারা এই গোপন অন্ধকার সংগঠনে যোগ দেয়, তারা সবাই বিশেষ ক্ষমতার অধিকারী, কে-ই বা স্বেচ্ছায় এই সংগঠনের জন্য জীবন উৎসর্গ করবে?

সময় অপচয় করতে চায়নি মেং জুই, সে হাত বাড়িয়ে ঝুয়ান ছেং হুয়াং-কে ইশারা করল, তাকে টেনে তুলতে। তবে লু মিং সি না চাইলেও, সে লু হেং ঝি-র গাড়িতে চড়ে বেরোতে পারে, লু মিং সি শুধু সৌজন্য দেখিয়েছে হয়তো।

হান লুং হু, উ শি জিয়ে এবং ইয়ান হুই ইউন সম্ভবত তাকে বিশ্বাসঘাতকতা করেনি, এবং শু ইয়ান-এর সঙ্গে গোপনে মেলামেশাও করেনি। ভেতরে সবাই শুয়ে আছে দেখেও চিয়াং থিয়েন ফেং-কে ঢুকতে দেয়নি, তিনি আগে ঢুকলেন, তারপর চিয়াং থিয়েন ফেং-কে ঢুকতে দিলেন এবং বন্দি করালেন।

“অবশ্যই।” তৃতীয় রাজপুত্র পেছন ফিরে না তাকিয়েই দরজা ঠেলে চলে গেলেন, কক্ষে হতাশ হয়ে বসে রইলেন সু ইয়ো জুইন। ইউন লিউ ফেং শুনে জানতেন, আগন্তুক মন্দ উদ্দেশ্যের, সঙ্গে সঙ্গে শিয়া ফান-কে জানালেন। অথচ, শিয়া ফান তখনই কাজ সেরে ফিরছিলেন, বাইরে থেকে ভয়ঙ্কর চেহারার লোকগুলোকে দেখে কয়েক কদম দৌড়ে ভিড়ের মধ্যে মিশে গেলেন।

“প্রধান, হান বিং-এর হাতে থাকা বস্তুটি আমি দেখার পরামর্শ দিচ্ছি, এতে ভুয়া কিছু থাকতে পারে।” ওউয়াং জিয়ে বললেন, এবং সেই সাথে তাঁর চোখে আগ্রহের ঝিলিক ফুটল, স্পষ্ট বোঝা গেল, তাঁর মনে ঐ শুয়ান শেন বোধি ফলের প্রতি অন্যরকম বাসনা আছে।

শুনে, ইয়ে ইয়ানছিং হাজারো অনিচ্ছা সত্ত্বেও সেদিকেই, মানে ঐ দানবদের অরণ্যের দিকে ছুটে গেলেন। তিনজনের চোখেই একধরনের অসহায়ত্ব ফুটে উঠল, তারা সবাই বলতে চাইল, তোমার যদি কুকর্মই করতে হয়, অন্তত নিজেকে এতটা তুচ্ছ করো না!

হাও গে-র কোনো ব্যথা যেন অনুভূতই হলো না, সে রুক্ষভাবে লিউ ইউয়েকে বিছানায় ছুঁড়ে ফেলে, অধীর হয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল। ইয়ুয়ু রাজকুমারী তখনই লিউ আন-এর কথা ভাবছিলেন, তাড়াতাড়ি ষষ্ঠ রাজপুত্রের কাছে গিয়ে কানে কানে কিছু বললেন, তখনই ষষ্ঠ রাজপুত্র চমকে উঠলেন।

তবুও সে ভয় পায়নি, কারণ শান্তি হলের ঘটনার পর থেকে সে প্রায় প্রতিদিনই দোং লিয়ান ঝু-এর পাশে থাকে। আকাগি ফাংজির বলা ব্যাপার ঘটার সম্ভাবনা প্রায় শূন্য, যদি ঘটে, তাহলে একটাই মানে, সে নিজেই মারা গেছে।

ওই এক চিৎকার যেন স্থিরমন্ত্র, জালিয়াত সৈন্যরা দৌড়ে বের হয়ে দাঁড়িয়ে গেল, কাঁপতে কাঁপতে নড়ল না। মাঠের সৈন্যরা মাটিতে শুয়ে পড়ল, অনেকে হাত তুলল।

“মুখ্য শিষ্যা, নির্ভার থাকুন, আমার গুরু আমাকে নিজের সন্তানের মতো ভালোবাসেন। আপনি না বললেও আমি সর্বোচ্চ চেষ্টা করতাম গুরুকে অগ্রসর করাতে।” ইউ ইয়ান দৃঢ় মুখে বলল।

তার নিঃশ্বাস এখন বেশ স্বাভাবিক, সে কেবল গভীর ঘুমে, প্রাণঘাতী কোনো বিপদ নেই। “ইউন জে, এখনো কিছু কাজ আছে আমার। ওই প্রকল্পের ব্যাপারে, আজ রাতে ‘পশ্চিমী সৌন্দর্য’ রেস্তোরাঁয় দেখা হলে কথা বলব।” ঠাণ্ডা হাসি দিয়ে ইয়ু জে-কে বলল চেন শিয়াংআর, যখন টং গুয়াইগুয়াই শিশুটিকে নিয়ে বেরিয়ে গেল।

“আহা, এমনি বলছিলাম, বাচ্চাদের সামনে নিজের ভাবমূর্তি ঠিক রাখো!” লং মিং কিছুটা অনুতপ্ত স্বরে বলল। “দর্জি তোমার জন্য যে পোশাক বানিয়েছে, তা কি ঠিকঠাক হয়েছে, ছোটবোন, তুমি খুশি তো?” শিয়াও শিয়াও কোমল চোখে তাকালেন।

ঝাং ফান পুরোপুরি সুযোগের সদ্ব্যবহার করল, ছুরিটি ঘুরিয়ে মুহূর্তেই সেই কুকুরটিকে নিজের修炼মূল্য বানাল। চু ইয়াও হতাশ, বুঝতে পারল, সে এমন পথে পা বাড়িয়েছে, যেখানে কেউ হাঁটে না। একটু আগেও সে জানত না নিজেই এই পথে হাঁটছে, জায়গাটা অন্ধকার হওয়ার কারণও তাই।

যেহেতু তু বাওবাও আগেই তাকে ঘৃণা করে, তাই সে এখন আর ভয় পায় না, আরও ঘৃণা করলেও কিছু যায় আসে না। “অধ্যক্ষ, আপনি আগে ওকে দেখুন, আমি একটু কাজ সেরে আসি।” বলে ছুটে গেলেন ইউন জে, পেছনে ফেলে গেলেন টং গুয়াইগুয়াই-কে।

বিকেলে আবার কাজে খুঁজতে বের হলো। তবুও ফল মেলেনি। শেষমেশ, শেন সিন ই ঠিক করল, আগে অপেক্ষা করবে, পরিস্থিতি দেখে অন্য কোনো কাজের চেষ্টা করবে।

“ইয়া রান, তুমি কি দরজা খুলে দিতে পারো? আমি তোমার সঙ্গে কিছু কথা বলতে চাই।” লি ই লানের কণ্ঠে অজান্তেই অনুনয়ের সুর।

ঠিক তখনই, আগের মতোই হিম শীতল একটা অনুভূতি ফের ভন শুয়ে-র দিকে ধেয়ে এল। দানবটি প্রথম থেকেই সে ঠিকই অনুমান করেছিল, এবারও দানবের আক্রমণ টের পেয়ে সে সঙ্গে সঙ্গে লান শিকে টেনে নিজেকে আড়াল করল।

শুধুমাত্র ইউয়ান ইউ শুয়ের মতো প্রায় শতভাগ সফলতার হার থাকা যুদ্ধযন্ত্রই বারবার চরম বিপদের মুহূর্তে, এমনকি অদৃষ্টপূর্ব তুচ্ছ বিষয়েও সফল হতে পারে।

যখনই ব্যবস্থার ঘোষণা শেষ হলো, আকাশের সব ক্রিস্টাল একসঙ্গে নিস্তেজ হয়ে গেল, একই রং ও আকারের হীরার মতো ক্রিস্টালে রূপ নিল। “আ হে, কী হলো, বেরোতে পারছো না? না, এসব মালিকেরা সম্ভবত জ্বালানি দপ্তরের কারিগর ডাকবে, তাই লটারি করতে হয়, কারণ কারিগর তো হাতে গোনা।”

এখন মেং দান ইউন দেওয়া কয়েকটি আত্মিক বস্তু, আগের বার হুয়া নং ইউয়েতের কাছ থেকে পাওয়া পাঁচ উপাদানের পদ্মাসন, আর নিজের সম্পদ একত্র করে, সে ত্রয়োদশবার শোধনের চাহিদা প্রায় পূরণ করে ফেলল।

আলো সূচের মতো বিঁধলে, এলিয়া কেঁপে উঠল, মেরুদণ্ড থেকে মাথার খুলি পর্যন্ত ঠান্ডা শীতলতা ছড়িয়ে গেল। নীচুস্তরের সাধকদের বেশিরভাগই এরকম, সামান্য রূপো যা পায় সব修炼-এর অতল গহ্বরে ঢেলে দেয়, তাই সঞ্চয় হয় না, ধনী ব্যবসায়ী বা জমিদারদের চেয়েও তাদের অবস্থা খারাপ।

পরীক্ষাকক্ষের শিক্ষক প্রথমে ভেবেছিলেন, সে নকল করতে চায়, তাই কড়া নজরদারিতে রেখেছিলেন। ইয়াং ছেন ইয়ান ক্রমশই অধৈর্য হয়ে উঠল, কিছু একটা লাথি মারতে ইচ্ছে হলেও সে কষ্ট করে নিজেকে সামলে রাখল।

তার কাছে ধর্মীয় পথ হোক বা অপধর্মীয়, কিছু যায় আসে না, সে দেশের বড় রাজনীতিতে হাত দেওয়ার যোগ্যতাও রাখে না। এখন যা পারে তা হলো, ইউ জু অঞ্চলে বেঁচে থাকা ও উন্নতি করা, নিজের কাজ ঠিকভাবে করা, ধাপে ধাপে নিজের শক্তি বাড়ানো।

ইলাই লাল মদ পছন্দ করলেও, গমের মদও তার কাছে বিশেষ স্বাদের। হয়তো লাল ও সাদা মদে অভ্যস্ততায়, সে একের পর এক গ্লাস গমের মদ পান করেও মাতাল হয়নি।

“…” রিচার্ড থমকে গেল, ল্যামটনও হতবাক, পাশে নাটক উপভোগ করছিলেন রজার্স, তিনিও চোখ গেঁথে দিলেন মাডের মুখে। যদি তারা তোমার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করে, জাতীয় দলে অ্যাথলেটিকস আর সাঁতারে ফলাফল হঠাৎ করেই খারাপ হয়ে যাবে।

এই থলে নরম হলেও অত্যন্ত মজবুত, এটি শক্তিশালী বন্য জাদুকরী মাছ গ্যারাডোসের চামড়া দিয়ে তৈরি। এই থলেটি পাওয়া গিয়েছিল মায়েদা হানাকোর কাছ থেকে, যিনি সেটি সেই ভূত শিকারি টিডু-কে হত্যা করে রেখে যাওয়া স্থানান্তর ব্যাগ থেকে পেয়েছিলেন।