প্রথম খণ্ড ১০০তম অধ্যায়: আবারও আমার মেজো ভাই দেখে ফেলল (সমাপ্তি পর্ব, শেষ অংশ)

হুও মেংই মাথা তুলে আকাশের দিকে তাকাল; মনে হলো, সে যেন অনেক কিছুই হারিয়ে ফেলেছে।

হুও মেংই হুও পরিবারের লোকদের সঙ্গে আবার দেখা হবে, এমন দৃশ্য সে কল্পনাও করেনি—সে ছুরিকাঘাতপ্রাপ্ত হলো। দু জিংচেং, ফু শুয়েতিং-এর শৈশবের বন্ধু, কোনো কথা না বাড়িয়ে তাকে এক ছুরি মেরে দিল। হুও মেংইকে জরুরিভাবে হাসপাতালে নেওয়া হলো; সৌভাগ্যবশত সময়মতো পৌঁছানোর কারণে সে মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে এল। হুও মেংই জানত কে তাকে ছুরিকাঘাত করেছে, কিন্তু সে বলতে রাজি হলো না। পুলিশকে সে বলল, সে মুখটা স্পষ্ট দেখতে পায়নি।

শূন্যে দাঁড়িয়ে থাকা লিন ই-র পোশাক বাতাসে ঝাপটা দিচ্ছিল; তীক্ষ্ণ কাটা মুখমণ্ডলে তার ভাব ছিল স্থির, গভীর কূপের জলের মতো নির্মল—যেন সামনের দৃশ্য দেখে তার কোনো প্রতিক্রিয়াই নেই। দু ফেই ঠান্ডা নিঃশ্বাস টেনে নিল; আর ঠিক সেই মুহূর্তে সে স্পষ্ট দেখতে পেল, লৌহ-রক্ষক একখানা ধারালো অস্ত্র হাতে তার দিকে ছুটে আসছে।

জিয়াং ইউয়ান গা-হি হি হেসে বিশাল পাখিটার সামনে গিয়ে তার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল; আর তাতে পাখিটার মন অস্থির হয়ে উঠল, সে সতর্কভাবে জিয়াং ইউয়ানকে ঠেকানোর ভঙ্গি নিল। দুজনের বর্তমান সম্পর্কের দিকে তাকালে, আদুরে-প্রেমের কোনো কথাই বলার প্রয়োজন নেই। পরের মুহূর্তেই লিন ফেং-এর হাত এক অকল্পনীয় কোণ থেকে বেরিয়ে এসে একছাপে প্রতিপক্ষের গলা চেপে ধরল।

আরও আশ্চর্যের বিষয়, দেশের প্রধানমন্ত্রী ও রাষ্ট্রনেতারা সরাসরি গবেষণা কেন্দ্রেই থাকছেন। তাদের এখানে প্রতিটি মুহূর্ত পাহারা দিতে হচ্ছে, নতুন তথ্য ও খবরের অপেক্ষায়—শরীর ও মনের ভীষণ কষ্টের মধ্যে। তিয়ানইন দেব-সেনাপতি ও অন্যরা উচেন দেব-মার্কুইসের অনিচ্ছাকৃতভাবে প্রকাশিত হত্যাকামণা অনুভব করল; সেই সামান্য একটু ঘাতক প্রবৃত্তিই তাদের অস্থিমজ্জা পর্যন্ত ঠান্ডা করে দিল, তারা কাঁপতে থাকল, আর মনে মনে পালানোর কোনো চিন্তাই জন্মাল না।

সারারাতের যন্ত্রণা তাকে ক্লান্ত করতে পারেনি; বরং সে আত্মবিশ্বাসে ভরপুর হয়ে সেই বৃদ্ধের নির্যাতনের অপেক্ষায় রইল। "তুই বাঁচতে চাস না, তাই না?" বিয়াওজি কিছুক্ষণ হতবাক হয়ে থাকার পর প্রথমেই জ্ঞান ফিরে পেয়ে আমার দিকে আঙুল তুলে গালাগাল দিল। আরও বেশি দেখতে শুভ্র ভূতের মতো; যদি রাতের বেলা দেখা যেত, তবে মানুষকে ভয়ই পাইয়ে দিত হয়তো।

"ইংইং, ইংইং, আমি ইচ্ছা করে করিনি, সত্যিই ইচ্ছা করে করিনি, আমি তোমাকে সত্যিই ভালোবাসি..." ওয়াং ফেংজু কান্নায় ভেঙে পড়ল; সে ভুল করেছে, কিন্তু সে সত্যিই লিউ ইংইং-এর ক্ষতি করতে চায়নি। তবে তার ও হ্য কিয়ানকিয়ান-এর সম্পর্ক ফাঁস হয়ে যাওয়ার পর, এমনকি বিচ্ছেদের বিষয়টিও লিউ শিক্ষাবিদই সামলেছেন—ওয়াং ফেংজু-র লিউ ইংইং-এর মুখ দেখার সুযোগই ছিল না।

যত বেশি সময় একসাথে কাটছে, ঝাও মিন তত বেশি ভুল প্রকাশ করছে, আর তাতে চেনশি-র মনে আতঙ্ক বাড়ছে—পাছে মিনমিন হঠাৎ করেই হারিয়ে যায়। লাং শি পাখিটার দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল তাং ঝাওচেন-এর পাঠানো খবরের কথা; মনে হচ্ছে দক্ষিণের জিয়াং পরিবারও এসব বিষয়ে জড়িয়ে পড়েছে। ভ্যাম্পায়ারদের ব্যাপারে, শেষ পর্যন্ত মানুষ কতটুকুই বা জানে? যে ভ্যাম্পায়ার রক্ত খায় না, মানুষের খাবারে বেঁচে থাকে—তাকে কি তবে বন্যতা হারানো প্রশিক্ষিত কুকুরের সঙ্গে তুলনা করা যায় না?

সেও আসনে বসল; ইয়ে বুশিউ-র উপস্থিতির কারণে এই পাঁচটি নেকড়ে-বাঘের দল অবশেষে খাওয়ার মতো ভাব দেখাল, যদিও তারা আগের মতোই ঝড়ের গতিতে খাবার ছিনিয়ে নিতে লাগল। যদি সম্রাট পিতা ও রাজভ্রাতারা জানতে পারেন, তবে কতই না উপহাসের শিকার হতে হবে; সত্যিই মাথা তুলে দাঁড়ানো যাবে না।

লি হেংআন গু শুন-এর কাজ পুরোপুরি বুঝতে পারল না; সর্বোপরি চোরের মতো দরজা খোলার এই কাজ সে জীবনে প্রথমবার করছে। কথা বলার সময়ই পেল না, কিন্তু দরজায় কড়া নেড়ে ফেলেছে; ভাবার সময় না পেয়েই সে হাত তুলে পিফোলটা চেপে ধরল।

লিউ নানি চারপাশে তাকিয়ে দেখল, কাঠের ঘরে জ্বালানি কাঠ ছাড়া আর কিছুই নেই; তাই সে একটা লম্বা-পাতলা কাঠ বেছে নিয়ে হাতে তুলে ভয় দেখাতে লাগল, তার চোখ ছিল অত্যন্ত কঠোর। ছোট-বউ বলেছিল তাদের কাঠের ঘরে আটকে রাখতে, কিন্তু মারতে নিষেধ করেনি; সামান্য আঘাত পেলে তাতে সমস্যা নেই।

সং দোকানদার তাড়াতাড়ি নত হয়ে প্রণাম করল, মুখে কষ্ট করে একটু হাসি ফোটাল; যদিও হাসিটা কিছুটা কাঠিন্য ছিল, তবুও সে যথেষ্ট বিনয়ী ছিল। সেই সময়ে সিল করা স্থানের ভেতরে, লুও চেন নিজের অক্ষমতার জন্য গভীর আত্ম-অনুশোচনায় ডুবে ছিল, কারণ সে তাকে বাঁচাতে পারেনি। সে তার মালিকের মস্তিষ্কের গঠনও বুঝতে পারে না; সৌভাগ্য যে তার মানসিক শক্তি সাধারণ নয়, নইলে সাধারণ কোনো বিড়াল ভয়েই মারা যেত।

এই পতনের ফলেই একজন দুর্বল শক্তির মানুষ বাঁচার সুযোগ পেল না; তাকে বুক ও পেটের নিচে চাপা দিল। হঠাৎ রক্তের ধারা ছুটে বেরিয়ে এল, ঘটনাস্থলেই তার মৃত্যু হলো।