প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ২৮ যাওয়াও, এই সুগন্ধি, তুমি কি সত্যিই আমাকে উপহার দিতে চাও?

সম্রাজ্ঞী ক্রোধে উন্মত্ত হয়ে উঠলেন, “যখন ইউন ছিং প্রথম পিংঝৌতে এসেছিল, তখন সম্রাট তো তার মুখও দেখেনি, তুমি এই কথা বলছো কি আমাকে বোকা ভাবছো?”

পিতার ভালোবাসা পাহাড়ের মতো—গভীর, অথচ প্রকাশহীন। অবশ্য, তার এবং জিয়াং লিউশেনের মধ্যে আদৌ পিতৃস্নেহ আছে কিনা, তা এখনো নির্ধারিত হয়নি, কারণ আত্মীয়তা বা দূরত্বের তারতম্য থাকেই।

“যেহেতু বসার ঘরে আমার করার কিছু নেই, এখানে থেকে তোমার সঙ্গে গল্প করাটা কি ভালো নয়?” জি ছিংমো বলল।

সবাই ইচ্ছা বা অনিচ্ছায় তাকালো ইয়াং ইউহের দিকে, কিন্তু সে যেন কিছুই টের পেল না, নিজের জায়গায় একদম স্থির বসে রইল, এমনকি মুখের ওপর পরা পর্দার ভাঁজও এক মুহূর্তের জন্য বদলাল না।

প্রথমে বলি অতিরিক্ত শ্রম করের কথা—হান সাম্রাজ্যের প্রজাদের বিশ বছর বয়স থেকে নাম নথিভুক্ত করতে হতো, তারা নিজেরা গিয়ে নাম লেখাতো, তারপর এক মাস করে নিজ নিজ জেলায় শ্রম দিতে হতো।

বিশেষ করে তার দু’চোখ, যেন কুয়াশাচ্ছন্ন সকালের হ্রদের ধূসর আয়না, আবছা আলোয় ভেজা, আর তার ঠোঁট যেন লাল রঙে ছোঁয়া, মৃদু চেপে ধরা।

মো নিয়ানের চোখে, শি শেং ও জি ছিংমো একরকম নন—শি শেং আক্রমণাত্মক নয়, বরং চিকিৎসায় সহযোগিতা করতেই চায়, জোর করে তাকে ধরে রাখা হয় না।

এক সময় যে জিয়াং দি ছিল ভয়ংকর ও দাপুটে, সেই জিয়াং পঞ্চম এখন যেন নির্বাসিত, উত্তরাধিকারী হওয়ার আশা আর নেই।

সেই এক বসায় কেটে গেল সাত দিন, সূর্য অস্ত যাবার সময়, সবুজ পোশাকে পুরুষটি সাধনা শেষ করে উঠে দাঁড়াল, বেরিয়ে গেল দরজা দিয়ে। যাবার আগে, ইয়াং ইউহের জামা কাপড় আবার ঠিক করে দিল আঙুলের ছোঁয়ায়।

আর রিং থেকে ছিটকে পড়া সন মিংইওয়ান, যদিও শু ঝাওলংয়ের মতো প্রকাশ্য ঘাতক ইচ্ছা দেখায়নি, তবে তার মুখে গভীর অন্ধকারের ছাপ, শরীরে লজ্জা ও ক্ষোভের ঢেউ একটানা বেরিয়ে চলেছে।

খেয়াল করলে দেখা যাবে, বিশাল বৃক্ষটি এক বিরাট স্ফটিকের মধ্যে আবদ্ধ। সেই স্ফটিক চারদিকে বন্ধ, সময় ও শূন্যতা নিয়ন্ত্রণে রেখেছে, এর থেকে চিরন্তন শক্তির আভাস পাওয়া যায়। সম্ভবত এই কৌশলেই সে ভয়ানক মহাবিনাশ থেকে বেঁচে গেল।

তারপর বৃদ্ধ তার লোকদের নির্দেশ দিল তরবারি তুলতে। তবে তার কল্পনার বাইরে, যেটা মনে হচ্ছিল মাটিতে ঢিলে করে গোঁজা, সেটি একজন বলবান পুরুষও তুলতে পারল না। এতে সে আরও নিশ্চিত হলো—এটা নিশ্চয়ই ‘ঈশ্বরের অস্ত্র’।

এবং, সত্যিই সে যা বলেছিল ঠিক তাই, সে তো এই জায়গার কাছাকাছি এসে তবেই অন্ধকার জগত থেকে বেরিয়ে এসেছিল।

সবসময় সামান্য কিছু হলেই তো অন্যকে দোষ দেওয়া যায় না; তা করলে ঝেং বিং-এর আর কোনো বন্ধু থাকবে না। মনে রাখতে হবে, ঝেং বিং চাংশানে এলে, লান দো-ই ছিল তার সবচেয়ে বড় সঙ্গী।

ঝাই ছিংশান শুধু ঠান্ডা চোখে দেখল ঝু শিংনং, পাও হেনইওয়ান ও ইয়াং জিয়েনগুওর মুখ কালো হয়ে যাচ্ছে, কিন্তু নিজের কিছু যায় আসে না, বরং সে সহজেই জিয়ান ঝিহিং ও তার সঙ্গীদের গাড়িতে তুলতে বলল।

এই জোরেই, লেই রুই বুঝতে পারল, হয়তো এম্বুলেন্সটা রোডব্লকে মারা গেছে, তাই এই সময় টিনের মুখোশ আর জ্যাজম্যান এতটা নির্মম।

পাশেই ছিল পার্পল, গোটা দুনিয়া গড়ার দৃশ্যটা শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত দেখলো, কিন্তু তার সূক্ষ্ম মুখে কোনো চাঞ্চল্য নেই, বরং এক শান্তি।

এতদিন পর, এত চেনা দৃশ্যের সামনে দাঁড়িয়ে, আবার মনে পড়ল সেই কথা—ছিংগে অবশেষে অশ্রু সংবরণ করতে পারল না; হৃদয়ের যন্ত্রণাও যেন একটু কমে গেল। সে হাত বাড়ালো, তার দিকে এগিয়ে আসা হাতটা ধরতে চাইল।

আর গুও পরিবার ও সানবাও কোম্পানির গভীর সম্পর্ক—প্রতি মাসে দুই হাজার কুয়ানের বেশি লাভ আসে, এ একেবারে টাকার গাছ, মন চাইলেও কিছু করার নেই, কষ্ট গিলে ফেলতে হয়।

মন এমনিতেই খারাপ ছিল, তার ওপর এমন ঝামেলা, ঝৌ জিউ সহজে বাঘের চামড়ার টিয়া পাখিটাকে ছাড়বে না, বরং সরাসরি ধরা পড়ে তার পালক ছিঁড়ে দিল।

চেন থেংয়ের নির্লিপ্ত আচরণ দেখে ইউ ছিয়ানছিয়ানের দেহরক্ষীদের নেতা ক্রোধে ফেটে পড়লো, চেন থেংকে শাসন করতে চাইলে, ইউ ছিয়ানছিয়ানে তাকে আটকায়।

লিন জিয়া ও অন্যরা, মাস্টারদের দ্বন্দ্ব দেখতে চাইলেও, লড়াইয়ের ঢেউয়ে পড়ে গেলে মৃত্যু অবধারিত, তাই সেটা আত্মহত্যার শামিল।

নতুন ছাত্ররা অনুভব করল, মাটি যেন ডুবে যাচ্ছে, চারদিক কাঁপছে, প্রচণ্ড চাপ সারা চত্বরে ছড়িয়ে পড়েছে, নিচে কিছু ফেটে যাচ্ছে, আর যুদ্ধশক্তি ফোয়ারার মত আকাশে উঠছে।

কমপক্ষে, তারা সবাই স্বাভাবিক পোশাকে অন্যদের সামনে আসে, নিজের সবচেয়ে গোপন চেহারা সবার সামনে ধরে রাখে না।

ইয়ে ছিউর মনে হলো চলে যাওয়া ভালো, এই যুদ্ধক্ষেত্রটা ওদের জন্য ছেড়ে দিক, কিন্তু সে সরে যেতেই, হঠাৎ কেউ তার শক্তি কেন্দ্রকে ঘিরে ফেলল।

পূর্বে যারা পাথর ফলককে দোষারোপ করছিল, তারাই এখন অন্ধবিশ্বাসে মেনে নিল তার নির্ভুলতা।

“কাও স্যার তোমার মামা?” মুছেন পূর্ব দিকে তাকিয়ে কাও বুচেং-এর বিব্রত পিঠ দেখে সু ঝি আইকে জিজ্ঞেস করল।

আর সেই কালো তরবারি পিঠে নিয়ে হাঁটা কিশোর, যদিও সে দীর্ঘদেহী, কিন্তু প্রবীণদের চোখে সে চৌদ্দ বছরের বেশি হবে না।

শাংগুয়ান দাও কপাল কুঁচকে থাকলেও, ইয়ে ছিউয়ের আত্মবিশ্বাসী ভাব অপছন্দ হলেও, সহ্য করল, কারণ এখন ওই ছেলেকেই ওস্তাদের অসুখ সারাতে অনুরোধ করতে হয়।

“কেন আমরা এই নির্বোধের জন্য এমন অবস্থায় পড়লাম?” লান ছ্য কখনোই মেনে নিতে পারছিল না, দূরের সেই প্রাচীন দেবতার দিকে তাকিয়ে বলল।

এইমাত্র মারা আসা আঘাতও যথেষ্ট ছিল না, সে প্রস্তুত ছিল উড়ে যাওয়ার জন্য।

সং আনরানের হাত-পা গুছিয়ে উঠতে পারছিল না, ইয়াং গে-র কান্না কেন, সে বোঝে না—ও কি তবে ক্ষুধার্ত?

সমান শক্তির, উচ্চ রক্তের দৈত্য জাতি হলে, সহজেই হাজার হাজার কোটি, এমনকি কয়েক হাজার কোটি স্বর্গীয় পাথর নিয়ে আসে।