প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ঊনপঞ্চাশ শেন রুজি, আমি ওয়াং ইয়াওয়াও ফিরে এসেছি।

ঝাং ছুছুর আকস্মিক চিৎকারে সবাই চমকে উঠল, পেছনে ফিরে দেখল ভেতরে অনেক লোক ঢুকে পড়েছে। শুরু হল এক বিশৃঙ্খল লড়াই। দুই মেয়ের মধ্যে ঝাং ছুছু ও শেন ছোংইয়্যু তাদের আক্রমণের প্রধান লক্ষ্য হয়ে উঠল।

“ওহ! কে আমাকে মারল, অভিশাপ!”

অতীতের তিন মিলিয়ন বছরে, রক্তলাল শিখা অনেক পাপ করেছে বটে, কিন্তু গত দুই হাজার বছরে সে একটিও খারাপ কাজ করেনি। তাহলে কেন শেষ পর্যন্ত, সবাই তাকে ত্যাগ করার পর, তাকে হৃদয় উপড়ে নেওয়ার যন্ত্রণা নিয়ে করুণ মৃত্যু বরণ করতে হবে?

তার আর্তচিৎকার ছিল আহত জন্তুর মতো; সে চাইছিল লো ছিংইয়্যুকে ছিঁড়ে ফেলে টুকরো টুকরো করে দেবে।

মনে কষ্ট থাকলেও, অন্তত এটা পরিষ্কার, গত রাতে তার প্রতি সদয় হওয়ার একটিই উদ্দেশ্য ছিল—এতে সে ও মো ছিহান কোনো ষড়যন্ত্রে লিপ্ত ছিল না।

বাবাকে দেখে, নান শাওয়ানের মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, সে দু’হাত বাড়িয়ে আদর চাইল, “বাবা, কোলে নাও, কোলে নাও...” মায়ের চেয়ে সে বাবাকেই বেশি ভালোবাসে, কারণ বাবা তার সব কথা শোনে।

এসব ফর্মুলা মানুষ বহু বছর ধরে সংগ্রহ করেছে; এগুলো মহামারী পরবর্তী সময়ে অমূল্য সম্পদ।

সে তো পাঁচ দিন পর পাতাল দেবতার সঙ্গে বিয়ে করতে যাচ্ছে, তাহলে সে এখন বিয়ের প্রস্তুতি না নিয়ে তার ঘরে এল কেন?

এখানে যারা ব্যস্তভাবে কাজ করছে, তাদের বহুজনই কালো হুড পরা পোশাক পরে আছে, দেখে মনে হয় তাদের কেউ আলাদা করে নজরও দিচ্ছে না।

“কিছু না, কেবল আজ রাতে কিছু ঘটনা ঘটেছে,” চুন উসিয়ে নির্বিকার গলায় বলল।

“শত্রুরা এসেছে!”—এক কথায় মন্টেরের পরিবেশ আরও বেশি স্নায়ুচাপপূর্ণ হয়ে উঠল।

“বিশেষ কর্মকর্তার আগমন জানতাম না, সম্মান দেখাতে না পারায় দুঃখিত!” শ্যুয় লং সঙ্গে সঙ্গে জাতিসংঘ সেনাবাহিনীর আদর্শ সম্মান জানাল, জোর করে মুখে একটু হাসি ফুটিয়ে তুলল, যদিও তার পিঠ ঘামে ভেজা।

আমি যখন আবারও ওষুধের পাটিসন আঁকড়ে ধরে এগিয়ে যেতে যাচ্ছিলাম, হঠাৎ পরিচিত এক কণ্ঠ ভেসে এল।

বর্তমান কঠোর প্রশিক্ষণ মূলত দেহগত সক্ষমতার উপর, তাই সকাল ও বিকালে বিশ কিলোমিটার ভারী বোঝা নিয়ে দৌড়।

তার সন্তান নিশ্চয়ই লেইলেইর চেয়ে কম নয়, নিশ্চয়ই সে প্রতিভাহীন নয়, বরং তখন তার কাছে নিং স্যারের মতো শিক্ষক ছিল না।

আসলে সে চায়নি এত তাড়াতাড়ি এসব বিভাগের লোকদের সঙ্গে মিশতে, কিন্তু ওরা যখন তাকে নজরে নিয়েই ফেলেছে, তখন নিঃক্রিয় থাকার চেয়ে আগেভাগেই সব গুছিয়ে ফেলা ভালো।

প্রতিপক্ষ প্রবল বিধায়, তাকে শক্তি সঞ্চয় করতে হবে, যাতে চেন লেতিয়ানের মুখোমুখি হওয়ার সময় সে সর্বোচ্চ প্রস্তুত থাকতে পারে।

চাকার দল দেখল, সামনের দুইজন কখনও ছাদের উপর উঠে যায়, কখনও বা বাড়ির ফাঁকে হারিয়ে যায়, তারা কিছুতেই বুঝতে পারল না কেন যতই তারা তাড়া করে, সামনের দু’জন আরও দূরে চলে যায়, চোখের সামনে মেরিওর ছদ্মবেশী দু’জন ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।

“আমি ওপরে যাচ্ছি।” ইউরান সিউ ফেংজান ইউ-কে নিরাপদ স্থানে যেতে বলল। তিনজন একসঙ্গে থাকার সময় বিশেষ বেশি নয়, তবু ইউরান সিউ ফেংজান ইউ-কে নিখুঁতভাবে তাদের লড়াইয়ের ছকে মিলিয়ে নিতে পেরেছে। সে নিজে সি মেন জুএর টেবিল থেকে দশ গজ দূরে বসে পরিস্থিতি দেখছিল।

কিন্তু এখন ছু ছিদের দল এতটাই ভয়ংকরভাবে আক্রমণ করছে যে, দেমোফিন চাইলেও পালাতে পারছে না।

ইউয়ান শৌচেং ও তার সঙ্গীরা টের পেল, তাদের শরীরে ভয়ানক এক তরবারির বলয় তাণ্ডব চালাচ্ছে, যেন লাগামহীন ঘোড়ার মতো দাপিয়ে বেড়াচ্ছে।

“তুমি, তুমি কীভাবে জানলে?” শ্যেন থিয়েনের মুখ কখনও নীল, কখনও সাদা হয়ে উঠল।

“নাকি, একটু আগে ‘ছুপু ইউ’ বলার কারণেই?” হং ই মনে মনে ভেবে নিল।

বংশানুক্রমিক চর্চার পুস্তকে কেবল অনুশীলনের উপায়গুলো লেখা আছে, কিন্তু প্রতিটি স্তরে কী পরিবর্তন বা লক্ষণ হবে, তার কিছুই বলা নেই! নিজে কোথাও তুলনা করারও সুযোগ রইল না!

এদিকে ছিংচেং ও এমেইর সঙ্গীরা আগুন, জল ও মেঘের ভেতর—ঈশ্বরের বজ্রাঘাতে দুলতে দুলতে টালমাটাল। জলমেঘের আলো এখনো ভাঙেনি বটে, কিন্তু তার মধ্যে থাকা ছিংচেং ও এমেইর বহু শিষ্য নিজেদের সামলাতে পারছিল না, তারা দুলে দুলে হাজার অগ্নিশিখা আর লক্ষ লক্ষ রূপালী আলোর মাঝে ভেসে বেড়াচ্ছিল।