প্রথম খণ্ড ৩১তম অধ্যায় আমি তোমাকে বাঁচাবো, তুমি কি আমার জন্য কোনো চিহ্ন রেখে যেতে পারো?

কথা শুনে শেন রুঝির সারা শরীর ঘামে ভিজে উঠল, মনে মনে স্বস্তি পেল যে একটু আগেও সে হঠাৎ কোনো ভুল করেনি। যখন সাধারণ স্বার্থ জড়িয়ে যায়, তখন গ্রামের লোকেরা একে অপরের সঙ্গে যোগসাজশ করে, তার ওপর চারপাশে পাহাড় ঘেরা—এখান থেকে পালানোর কোনো সম্ভাবনাই নেই। হাড় ভাঙার গুমগুম শব্দ ভেসে এলো, ঘনভ্রু যুবকের কপাল কুঁচকে উঠল: এ লোকটা কী করছে, এমনভাবে নিজের সাধনার শিরা-উপশিরা ভেঙে দিচ্ছে কেন? শি ই-র শরীরের চামড়া আস্তে আস্তে শুকিয়ে যাচ্ছে, এক সময়ের সতেজ বর্ণ ফ্যাকাসে হয়ে কেবল চামড়ার ওপর হাড়টুকুই যেন পড়ে আছে। চারপাশের আগুনের আত্মারা নিরন্তর শি ই-র দিকে ছুটে আসছে দেখে ঘনভ্রু যুবকের মনের সন্দেহ আরও গভীর হল।

কিন্তু আজ, এই মুহূর্তে, সকল দর্শক অভিযাত্রী, এমনকি এখানে থাকা বিচারক ও রাদা নগরের অভিযাত্রীদের সংঘের মঞ্চের তত্ত্বাবধায়কও এমন প্রতিদ্বন্দ্বিতা আগে কখনও দেখেনি—এতটা সরাসরি, এতটা নিখাদ শক্তির দ্বন্দ্ব। আজকের রাদা নগর ছিল বিশেষভাবে জমজমাট। চতুর্দিক থেকে খবর পেয়ে ছুটে আসা অভিযাত্রীদের সংখ্যা ছিল অগণিত। এই লড়াইয়ের আকর্ষণ ছিল এতটাই বেশি যে, বিরল স্বর্ণপদকপ্রাপ্ত অভিযাত্রী দলের দ্বন্দ্বও তার তুলনায় ম্লান হয়ে যেত।

যাঁরা এই পুরস্কার সম্পর্কে জানেন, সকলেই অবগত—এটা বাজে সিনেমার জন্য দেওয়া হয়, যত বাজে সিনেমা বানানো যায়, তালিকায় উঠে আসার সম্ভাবনা তত বাড়ে।

“হারব? তা কী করে হয়? সত্যি যদি হেরেও যাই, আমরা তো মানিই না!” ওয়াং বো নির্লিপ্তভাবে বলল।

এবং তার পক্ষেই এই দুর্লভ সময়ের সুযোগ নিয়ে ভালোভাবে পরিকল্পনা করা সম্ভব। হেনান নদীর পাড়ে যাওয়ার আগে তার লক্ষ্য ছিল ঝাং ইয়াং-এর বন্য রাজা। এখন শুধু ঝাং ইয়াং নয়, অপ্রত্যাশিতভাবে হেয়াং-এর দুয়ান ওয়াই-ও তার হাতে এসেছে; এই চালের ফলে হেনানে তার প্রথম পদক্ষেপ সম্পন্ন হল।

যদিও কারও সাধনা যতই উচ্চ হোক না কেন, যদি রঙিন আলোর ঘেরাটোপ থেকে বেরোতে না পারে, তাহলে সেই অশেষ মরীচিকার সঙ্গে লড়াই করতেই হবে। শক্তি ক্ষয় হয়ে এলে, এই আয়না তাকে বন্দী করে আত্মা শুষে নেয়। তাই একে বলা হয় শিউলুয়া আত্মা-গ্রাসী আয়না।

কেবল সে-ই, হলুদ মখমলের গোপন মানচিত্র পাওয়ার পর টানা কয়েকদিন কোনো সূত্র খুঁজে পায়নি। ‘অন্ধকার জন্মায় আলো থেকে, আলো জন্মায় অন্ধকার থেকে। অন্ধকার-আলোর সংমিশ্রণে অসীম সাধনা সম্পন্ন হয়...’—এই বাক্যগুলোর কোনো সুরাহা হয়নি, বাস্তবে প্রয়োগের তো প্রশ্নই ওঠে না। কিন্তু যেদিন চেন নো-র আকস্মিক প্রবেশে তার ঘরে হানা দেয়, বিদ্যুতের মতো মনে এক চিন্তা খেলে যায়।

“শতনায়ক, দেখছি ওরা কফিন না দেখে চোখের জল ফেলবে না। শাস্তি প্রয়োগ করব?” ইয়াং ঝেন, থাং ফেং-এর মতামত জানতে চাইল।

বিশাল পাথরের অন্য পাশে, কিউয়া চোখ আধ খোলা রেখে বসে ছিল, তার আগের সেই শীতল ফর্সা মুখেও বিস্ময়ের ছাপ ফুটে উঠল, ধীরে ধীরে দু’চোখ সম্পূর্ণ খুলে দিল।

চাই সে সত্যিই আন্তরিক হোক বা মেকি, শিয়াং রুই-কে লিউ দে-র সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চাইতেই হবে; লিউ দে-ও তখন আর চুপ থাকতে পারে না—অবশেষে এটা তো পাঁচ নম্বর পদমর্যাদার একজন স্থানীয় কর্মকর্তার সম্মান।

আগেও অবশ্য দেখা হয়েছিল, তবু মুহূর্তে নামটা মনে পড়ল না—অস্বীকার করার উপায় নেই, এই মোটা লোকটার উপস্থিতি এতটাই ফিকে।

ঠিক তখনই দূর থেকে যুদ্ধ ঘোড়ার ছুটে আসার শব্দ শোনা গেল, ঝাও ইউন-এর মুখে উত্তেজনার ছাপ; সে জানে, নিজের পক্ষে পালানো কঠিন নয়, কিন্তু ফান ঝোংইয়ানের পরিবার সঙ্গে থাকলে এত বিশাল অশ্বারোহী বাহিনীর হাত থেকে বাঁচা অসম্ভব। শব্দ শুনেই বোঝা যায়, প্রায় হাজারখানেক ঘোড়া।

যুদ্ধক্ষেত্রে থাকা লোকজন, বিশেষত মদের仙, হুয়াতা, ইয়াংচেং-এর যুবরাজরা এ অনুভূতি সবচেয়ে তীব্রভাবে টের পাচ্ছিল।

সভাপতি-ত্রয়ীর মুখে অস্বস্তির ছাপ, বিশেষ করে বাই থিয়ানসিং-এর শেষ কথায়, কারা তাদের ব্যবহার করল? কে?

একবার সিদ্ধান্তে উপনীত হওয়া মাত্রই সব স্থির হয়ে গেল। এই মুহূর্তে লুও মিংহান-সহ চু সেনার শীর্ষ সেনাপতিরা ইউ লিউমিং-এর দিকে তাকিয়ে নতুন দৃষ্টিতে দেখতে লাগল।

দু’জনের দৃষ্টি মিলল, যদিও উত্তর মেরুর সম্রাটের ভিত্তি গভীর, এই মুহূর্তেও তার মনে একটু দুর্বলতার ছাপ।

এখন সকল মানুষ ও দানবের দৃষ্টি নিবদ্ধ তিয়ানইন কেকে-র ওপর; উত্তর মেরু অন্ধকার পর্বত থেকে বেরোনো যাবে কি না, নির্ভর করছে শুধু তার ওপর। সমস্ত নিয়তি তার হাতে।