ষষ্ঠ ষষ্টি অধ্যায়: জেনারেল জনগণের গভীর ভালোবাসা অর্জন করেছেন

পরাজিত বিশাল বাহিনীটি অত্যন্ত অলস ভঙ্গিতে ফুঝু কাউন্টির পানশি দুর্গে ফিরে এল।

"ঠাকুরাত, কাউন্টি শহর থেকে খবর এসেছে, আমাদের নাকি আরও এক শ শিল চাল সেখানে পাঠাতে হবে।" কথা বলতে বলতে ওয়ং পেংজুইয়ের গলায় ক্ষোভ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

চৌ চৌকে赵wenTAo-কে পানশি দুর্গের সংরক্ষিত খাদ্যভাণ্ডারের পরিমাণ দেড় শ শিল বলে জানিয়েছিল। অথচ সে গতবারই এক শ শিল চাল নিয়ে গেছে, তাতেও তার মন ভরেনি, আর এখন আবার এক শ শিল চাল চাইছে—সে আসলে কী করতে চায়?

"রাগ কোরো না, আমরা কি আবার কিছু চাল কিনে আনিইনি?" চৌ চৌ অবশ্য আগেই এই পরিস্থিতি অনুমান করেছিল।

"আমরা কিছু চাল কিনে আনলেও, তার এভাবে বারবার চাওয়ার মতো যথেষ্ট নয় সে তো আমাদের মেরে ফেলতে চাইছে!"

"এই চাল হয়তো কাউন্টি শহরের নিজেদের ব্যবহারের জন্য নয়, বেশিরভাগটাই হয়তো রাজদরবারের বিশাল বাহিনীকে পাঠানোর জন্য।"

"রাজদরবার এবার পাঁচ হাজার সৈন্য অভিযানে পাঠিয়েছে, এই এক শ শিল চাল তাদের দাঁতের ফাঁকেও লাগবে না। যদি এই চাল আমাদের নিজেদের জন্য রাখা যেত, তবে অন্তত এক মাস চালিয়ে নিতে পারতাম।"

"তাহলে উপায় কী? রাজদরবারের বাহিনীর সাথে লড়ব?" চৌ চৌ তার দিকে একবার তাকাল, "সৈন্যরা এইমাত্র বিদ্রোহীদের কাছে হেরে ফিরেছে, তারা তো আমাদের ওপরই ক্ষোভ ঝাড়ার সুযোগ খুঁজছে।"

ওয়ং পেংজুই আর কিছু বলল না। অনেকক্ষণ পর সে ইতস্তত করতে করতে বলে উঠল, "তাহলে... তাহলে কি ওদিক থেকে বললেই এভাবে চাল পাঠাতে হবে?"

"তা তো অবশ্যই না।"

চাও ওয়েনতাও মুখ খুললেই যদি তারা কোনোমতে এক শ শিল চাল জোগাড় করে পাঠিয়ে দেয়, তবে সে কখনোই চৌ চৌর ক্ষমতার প্রশংসা করবে না, বরং ভাববে পানশি দুর্গে নিশ্চয়ই আরও লুকানো খাবার রয়েছে, আর পরের বার সে আরও বেশি দাবি করবে।

"তুমি কাউকে কাউন্টি ম্যাজিস্ট্রেটের কাছে পাঠিয়ে দাও, আর বলে দাও যে পানশি দুর্গে সত্যিই আর কোনো চাল নেই। এই এক শ শিল চালের সমপরিমাণ রুপা বাজারের সর্বনিম্ন দামে হিসাব করে সোজা কাউন্টি অফিসে পাঠিয়ে দাও।"

রাজদরবারের বাহিনী পরাজিত হওয়ার পর মাত্র কয়েক দিনের মধ্যে江南道 অঞ্চলের চালের দাম দ্বিগুণ হয়ে গেছে। সরকারি কোনো নিয়ন্ত্রণ না থাকায় লাগামছাড়া ঘোড়ার মতো চালের দাম দ্রুতগতিতে চড়তে শুরু করেছে।

বর্তমান দামের কথা ধরলে, তা বহন করার সাধ্য কজনেরই বা আছে।

এভাবে চলতে থাকলে, নিজ ভূখণ্ডে বন্যায় সর্বস্ব হারানো উদ্বাস্তুরা তো বটেই, এমনকি কোনো দুর্যোগ না আসা সাধারণ মানুষগুলোরও জীবন ধারণ করা কঠিন হয়ে দাঁড়াবে।

"আচ্ছা।"

ওয়ং পেংজুই এই বাস্তববাস্তবতা সহজে মেনে নিতে না পারলেও চাও ওয়েনতাওয়ের সাথে শত্রুতাও করতে পারছিল না, তাই চৌ চৌর নির্দেশ মতোই সবটা করতে বাধ্য হলো।

খাবার দেওয়ার চেয়ে টাকা দেওয়া ভালো। অনেক সময় এমন হয় যে টাকা দিয়েও চাল কেনা যায় না।

ফুঝু কাউন্টি, কাউন্টি অফিস।

চাও ওয়েনতাও অনেক আগেই নিজেকে গুছিয়ে নিয়ে কাউন্টি অফিসের গেটে অপেক্ষা করছিল।

যখনই মোড়ের মাথায় সেই লালাভ রাজকীয় পোশাকের ছায়াটি ভেসে উঠল, সে সঙ্গে সঙ্গে মুখে কৃত্রিম হাসি ফুটিয়ে এগিয়ে গেল: "অধীনস্থ চাও ওয়েনতাও, সেনাপতিকে বিনম্র অভ্যর্থনা জানাচ্ছি!"

চাও ওয়েনতাওয়ের আচরণ অত্যন্ত বিনম্র ছিল, কিন্তু ডেং ইউয়েন তাকে কোনো ভালো চোখে দেখল না। সবেমাত্র সে যুদ্ধ হেরে এসেছে, এই সামান্য একজন কর্মকর্তার সাথে ভদ্রতা করার মেজাজ কারই বা থাকে?

ডেং ইউয়েন বোকা ছিল না। এই লোক মুখে যতই বিনয়ের ভান করুক না কেন, আড়ালে যে তাকে নিয়ে কী বলছে কে জানে!

"তুমি বলেছিলে আমার কাছে গুরুত্বপূর্ণ বিষয় জানানোর আছে, কী ব্যাপার?"

"সেনাপতি ভেতরে চলুন!" চাও ওয়েনতাও তোষামোদের হাসি হেসে বলল, "আপনার আগমন উপলক্ষে অধীনস্থ একটি ভোজের আয়োজন করেছি, চলুন আমরা আস্তেধীরে বিস্তারিত আলোচনা করছি।"

ডেং ইউয়েন আরও দু-একটা কথা বলে ইতস্তত করতে করতে তার পিছু পিছু ভেতরে প্রবেশ করল।

ফুঝু কাউন্টির সবচেয়ে বড় দুর্নীতিবাজ হিসেবে চাও ওয়েনতাও হয়তো বিরল সব সুস্বাদু খাবারের ব্যবস্থা না করলেও, সাধারণ কোনো পরিবার যা কল্পনাও করতে পারে না এমন পদেরই আয়োজন করেছিল। এই সুস্বাদু ও এলাহি খাবার এবং পাশে দাঁড়ানো রূপসী পরিচারিকাদের দেখে ডেং ইউয়েনের মনের ভেতর জমে থাকা ক্ষোভ অনেকটাই হালকা হয়ে গেল।

"আমার ওপর সামরিক দায়িত্ব আছে, এই মুহূর্তে মদ খাওয়া ঠিক হবে না।" পরিচারিকা সবেমাত্র তার পেয়ালায় মদ ঢেলে দিলে ডেং ইউয়েন সেদিকে তাকিয়ে বলল।

"আরে, মহাশয়, এখন তো আর যুদ্ধযাত্রা চলছে না, বিশ্রামের সময়ে সামান্য এক-আধ পেয়ালা পান করতেই পারেন! আমাদের ফুঝু কাউন্টির মদ অতটা চড়া নয়, আপনি একবার চেখেই দেখুন।"

ডেং ইউয়েন কি আর মদ খেতে চায়নি?

সে কেবল লোক দেখানো ভান করছিল, পাছে কেউ তার কোনো দোষ ধরে ফেলে।

যুদ্ধের এই বিপর্যয়ের পর সে অনেক আগেই একটু মদ খেয়ে মন হালকা করতে চাইছিল।

রাজধানীতে থাকাকালীন সে শুনেছিল যে চু লিনশাও সৈন্যবাহিনী পরিচালনা করে মাত্র একদিনের মধ্যে জেনান হ্রদ দখল করে নিয়েছিল। যদিও ফেরার পথে হামলার শিকার হয়েছিল, তবে তার ধারণা ছিল নিশ্চয়ই সেই কমবয়সী চু লিনশাও জয়লাভের পর অহংকারী হয়ে উঠেছিল, আর সে কারণেই শত্রুর পাতা ফাঁদে পা দিয়েছে। আর সেই জেনান হ্রদের কথা যদি বলেন, যে বিদ্রোহীদের মাত্র একদিনে হারিয়ে দেওয়া যায়, তারা আবার কী এমন শক্তিধর হবে?

নিজের কৃতিত্ব জাহির করার জন্য সে নিজে থেকেই দক্ষিণমুখী হয়ে বিদ্রোহী দমনের দায়িত্ব চেয়ে নিয়েছিল, কিন্তু এখানে এসেই যে সে পাথরে হোঁচট খাবে তা কে জানত!

নিজের সাথে ঘটে যাওয়া ঘটনাগুলো ভাবতে ভাবতে ডেং ইউয়েনের মনে হতে লাগল চু লিনশাও নিশ্চয়ই আসল সত্য লুকিয়ে গেছে। সম্ভবত জেনান হ্রদের বিদ্রোহীদের সাথে লড়াইয়ের সময়ই তার বাহিনী মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল, আর পরে নিজের দায়িত্ব এড়াতে সে অতর্কিতে আক্রমণের অজুহাত সাজিয়ে সেই সত্য গোপন করেছে।

যত ভাবতে লাগল, ডেং ইউয়েনের রাগ ততই বেড়ে গেল, আর সে এক নিঃশ্বাসে সামনের পেয়ালার সমস্ত মদ পান করে ফেলল।

চাও ওয়েনতাও বেশ ভালোই মানুষের মনের ভাব বুঝতে পারত, সে সঙ্গে সঙ্গেই নিজের পেয়ালাও তুলে ধরল।

বেশ কিছুক্ষণ পানপর্বের পর দুজনেই কিছুটা নেশাগ্রস্ত হয়ে পড়ল। হঠাৎ চাও ওয়েনতাও উঠে দাঁড়িয়ে ডেং ইউয়েনকে অভিবাদন জানিয়ে বলল, "অধীনস্থের একটি সুসংবাদ সেনাপতিকে জানানোর আছে, আপনাকে আন্তরিক অভিনন্দন জানাচ্ছি!"

"কী ব্যাপার?" ডেং ইউয়েন মাথা তুলে চাও ওয়েনতাওয়ের দিকে তাকাল, তার চোখ দুটো গরুর চোখের মতো বড় বড় হয়ে উঠল, যা বেশ ভীতিকর ছিল।

সে যতই অযোগ্য হোক না কেন, শেষ পর্যন্ত তো একজন সেনাপতি! গায়ে সামান্য শক্তি বা লড়াইয়ের দক্ষতা না থাকলে কি সবার বিরোধিতাকে পেছনে ফেলে সেনাপতি হওয়া যায়?

তা তো মোটেও সম্ভব নয়।

চাও ওয়েনতাও নিজের মনের সামান্য অবহেলাটুকু মনে মনে চেপে রেখে মুখের হাসি আরও চওড়া করে বলল, "সেনাপতির এই অভিযান কিছুটা প্রতিকূলতার মধ্য দিয়ে গেলেও, পানশি দুর্গের সাধারণ মানুষ জানতে পেরেছে যে সেনাপতি দক্ষিণের বিদ্রোহীদের নির্মূল করতে এবং তাদের রক্ষা করতেই এসেছেন, তাই তারা স্বতঃস্ফূর্তভাবে সেনাবাহিনীর জন্য প্রচুর ত্রাণসামগ্রী অনুদান হিসেবে দিয়েছে! এটিই হলো জনগণের সমর্থন! সেনাপতি হয়তো একটি যুদ্ধে সাময়িক হেরেছেন, কিন্তু জনগণের মন জয় করেছেন, এটিকে কি উদযাপনের মতো ঘটনা বলা যায় না?"

"ওহ? এমনও ব্যাপার নাকি?" ডেং ইউয়েন তির্যক দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

প্রশংসার কথা শুনতে কার না ভালো লাগে!

"তা তো বটেই, তা না হলে অধীনস্থ কি সামান্য কিছু বিষয় নিয়ে সেনাপতিকে কষ্ট করে এখানে আসার সাহস পেতাম?"

কথা বলতে বলতে চাও ওয়েনতাও তালি বাজাল, আর অমনি দুই জন পরিচারক সাইড ডোর দিয়ে প্রবেশ করে এক সারিতে বেশ কয়েকটি কাঠের বাক্স ঘরের ভেতরে এনে প্রধান হলের সামনে রাখল।

সামনের পরিচারক একে একে বাক্সগুলো খুলল, আর দেখা গেল ভেতরে পরিপাটি করে সাজানো রয়েছে উজ্জ্বল সাদা রঙের, মুঠো সাইজের রুপোর টুকরো। প্রতি স্তরে দশটি করে, আর একটা বাক্সে আছে দুই স্তর, অর্থাৎ বিশটি।

সব মিলিয়ে দশটি বাক্স, কম করেও ধরলে অন্তত হাজার দুয়েক তেলের ওজনের রুপো হবে।

মাসে মোটে পাঁচ লিন রুপো বেতন পাওয়া একজন ডেং ইউয়েনের কাছে এটি কোনো সাধারণ অঙ্ক নয়।

"তোমার এটার মানে কী?"

চাও ওয়েনতাও বোকার মতো ভান করে বলল, "মানে আবার কী হবে? এগুলো তো সাধারণ মানুষ সেনাপতির প্রতি শ্রদ্ধা জানিয়ে উপহার দিয়েছে! সেনাপতি মহোদয় হয়তো জানেন না, এখন江南道 অঞ্চলে সর্বত্র বিদ্রোহের আগুন জ্বলছে, আর আমাদের এই দক্ষিণাঞ্চলীয় এলাকায় চালের দাম আকাশচুম্বী হয়েছে, তাও আবার টাকা দিলেও পাওয়া যাচ্ছে না। সাধারণ মানুষের চাল দেওয়ার ইচ্ছা থাকলেও উপায় নেই, তাই তারা বাধ্য হয়ে রুপো ও টাকাকড়ি দান করেছে। অনুগ্রহ করে সেনাপতি এটি গ্রহণ করুন!"

ডেং ইউয়েন কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল চাও ওয়েনতাওয়ের দিকে, তারপর হঠাৎ উচ্চস্বরে হেসে উঠল: "হা হা হা হা হা হা! ভাবতেও পারিনি এই ক্ষুদ্র ফুঝু কাউন্টিতে এমন অনেক মানুষ আছে যারা দেশ ও জাতির বৃহত্তর স্বার্থ বোঝে! তুমি চমৎকার, অত্যন্ত চমৎকার! সবার আগে আমি এই রুপোগুলো গ্রহণ করলাম। বিদ্রোহী দমন শেষ করে যখন আমি রাজধানীতে ফিরব, তখন আমি অবশ্যই সম্রাটের কাছে তোমার অবদানের কথা সবিস্তারে জানাব!"

"তা কীভাবে সম্ভব! তবে, অধীনস্থ সেনাপতির এই সদয় মনোভাবের জন্য কৃতজ্ঞ! সেনাপতির যদি কোনো আদেশ থাকে, তবে এই অধীনস্থ আগুনে ঝাঁপ দিতেও পিছপা হবে না!"

দুজনে আরও এক পেয়ালা মদ পান করল এবং আবারও উচ্চস্বরে হেসে উঠল।