ত্রিশ-দ্বিতীয় অধ্যায়: আনুগত্যের অঙ্গীকার

পৃষ্ঠা (১/৩)

রাতের খাবারে ছিল মাছের ঝোল, এক থালা ঝলসানো খাসির মাংস, আর তেল-মশলা কাটার জন্য কিছু সবজি।

প্রাচীনকালের মানুষের রান্নার দক্ষতা ঝৌ ঝৌয়ের কল্পনার চেয়েও অনেক উন্নত ছিল। মাছের ঝোলে নানা ধরনের ছত্রাক দেওয়া হয়েছিল, যার স্বাদ ছিল অপূর্ব সুস্বাদু।

ঝলসানো খাসির মাংসের ওপর ছড়ানো ছিল প্রচুর মশলা। বাইরে মচমচে, ভেতরে নরম—এক কামড় দিতেই রস মুখভর্তি হয়ে গেল। খাসির সেই স্বাভাবিক গন্ধের লেশমাত্র নেই, বরং হালকা দুধের মতো সুগন্ধ ছড়াচ্ছিল।

ঝৌ ঝৌ নিজের মতো করে লি শিউয়ের জন্যও কিছু খাবার তুলে দিল, যাতে সে চুপিচুপি ঘরে নিয়ে গিয়ে খেতে পারে। আর সে নিজে উঠোনেই বসে খেতে থাকল।

খাওয়া প্রায় শেষের দিকে, এমন সময় দরজা ঠেলে এক টলমলে ছায়ামূর্তি ভেতরে ঢুকল।

ঝাও ছিয়েনের চোখ ঘোলাটে, ঠিকমতো হাঁটতেও পারছিল না। এদিক-ওদিক দুলতে দুলতে কয়েক পা এগিয়ে অবশেষে ওয়াং পেংজুর সাহায্যে ঝৌ ঝৌয়ের বিপরীতে বসে পড়ল।

“সুন্দরী, আমি... আমি ফিরে এসেছি!”

মদ খেয়ে তার পুরো মুখ টকটকে লাল হয়ে উঠেছিল। কথা বললেই মুখ থেকে তীব্র মদের গন্ধ বেরোচ্ছিল। ঝৌ ঝৌয়ের সদ্য খাওয়া খাবার প্রায় বমি হয়ে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো।

বমি বমি ভাব সামলে সে বলল, “দুর্গপ্রধান, কার সঙ্গে মদ খেতে গিয়েছিলেন?”

“হে... হেহেহেহে!” ঝাও ছিয়েন হঠাৎ হেসে উঠল। “সবই সুন্দরী, তোমার দেওয়া সেই চমৎকার বুদ্ধির ফল! জেলার শাসক... জেলার শাসক আমাকে খাওয়ার জন্য থাকতে বলেছে, নিজে... নিজে আমাকে মদ খাইয়েছে! হেহে... হেহেহে! ওই বুড়োটা, আগে... আগেও তো...”

“দুর্গপ্রধান, আপনি মাতাল হয়ে গেছেন। পেংজু, লোক পাঠিয়ে দুর্গপ্রধানের জন্য এক বাটি নেশা কাটানোর স্যুপ আনাও।”

“না, আমি মাতাল হইনি!”

ঝাও ছিয়েন হঠাৎ সোজা হয়ে বসল, কিন্তু তার হাতার সঙ্গে টেবিলের খাবারের থালা লেগে গেল। থালাটি মাটিতে পড়ে ঝনঝন শব্দে ভেঙে গেল।

“কে? কার এত সাহস যে আমার সামনে জিনিসপত্র ভাঙে?”

ঝাও ছিয়েন চমকে উঠল। সে কষ্ট করে চোখ মেলে সেই দুঃসাহসী লোকটিকে খুঁজতে লাগল, কিন্তু কাউকেই দেখতে পেল না। উল্টো নিজেই প্রায় মাটিতে পড়ে যাচ্ছিল।

টেবিল আঁকড়ে দাঁড়িয়ে সে গালাগাল করতে লাগল, “হারামজাদা! বেরোচ্ছিস না, তাই তো? সাহস থাকলে আমার হাতে ধরা পড়িস না! তোকে যদি একবার ধরে ফেলি, তোর পুরো পরিবারকেও তোর সঙ্গে শাস্তি ভোগ করতে হবে!”

মাতাল হওয়ার পর তার লুকিয়ে রাখা আসল চেহারা পুরোপুরি প্রকাশ পেল। আগে যে ভদ্র ও যুক্তিবাদী সাজার চেষ্টা করত, তার বিন্দুমাত্র আর অবশিষ্ট নেই।

মুখ খুললেই গালাগালি, আর যে-ই তার বিরোধিতা করুক না কেন, শুধু তাকে শাস্তি দেওয়াই নয়—তার পরিবারের লোকজনকেও সে রেহাই দিত না।

তবে ঝাও ছিয়েন সত্যিই মাত্রাতিরিক্ত মাতাল ছিল। চেঁচামেচি শেষ করেই সে হঠাৎ সব ভুলে গেল, ঘুরে আবার নিজের আসনে বসে ঝৌ ঝৌয়ের হাত ধরতে এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

“সুন্দরী! তুমি...”

ঝৌ ঝৌ সঙ্গে সঙ্গে উঠে দাঁড়িয়ে এক পা পিছিয়ে গেল।

“দুর্গপ্রধান, আপনি মাতাল হয়ে গেছেন। আগে পেংজুকে দিয়ে আপনাকে বিশ্রামের জন্য ঘরে পাঠিয়ে দিই!”

বলতে বলতেই সে ওয়াং পেংজুকে চোখের ইশারা করল। ওয়াং পেংজু বাধ্য ছেলের মতো এগিয়ে এসে ঝাও ছিয়েনকে ধরে ফেলল, কিন্তু পরের মুহূর্তেই ঝাও ছিয়েন তার হাত ঝেড়ে ফেলল।

“দূর হয়ে যা! আমি কোথাও যাব না। আজ রাতে আমি এখানেই থাকব!”

এই বলে সে আবার অশ্লীল হাসি হাসতে হাসতে ঝৌ ঝৌয়ের দিকে এগিয়ে গেল।

“হেহেহেহে! সুন্দরী, আমাকে একটু জড়িয়ে ধরতে দাও!”

“দুর্গপ্রধান, এটা নিয়মবিরুদ্ধ। আপনি তো আমাকে কথা দিয়েছিলেন...” ঝৌ ঝৌ ভ্রু কুঁচকে পিছিয়ে যেতে যেতে বলল।

“নিয়ম? এই পাষাণ দুর্গে আমিই নিয়ম! কথা দিয়েছি তো কী হয়েছে? শেষ পর্যন্ত তুমি কি আমারই মানুষ হবে না? এক দিন আগে বা পরে হলে তফাতটাই বা কী?”

ঝাও ছিয়েন তাকে ধরতে না পেরে সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। মনে হলো ঢেঁকুর তুলতে চাইছে, কিন্তু অনেকক্ষণ চেষ্টা করেও কিছুই হলো না। শরীর দুলিয়ে, চোখ সরু করে সে ঝৌ ঝৌয়ের অবস্থান নির্ণয় করল। তারপর ঠোঁট বাঁকিয়ে মুখে হাসি ফুটল।

“এখন আমি তোমাকে আমাকে খুশি করার সুযোগ দিচ্ছি। ওই বুড়ি ওয়াং ইউয়েহুয়ার মতো হয়ো না।” সে চিবুক উঁচু করে মাথা দুলিয়ে বলল, “তুমি যদি বাধ্য মেয়ের মতো থাকো, গৃহকর্ত্রীর আসন একদিন না একদিন তোমারই হবে! তখন তোমার বাবার দিক থেকে যদি একটু সাহায্য মেলে, ভবিষ্যতে আমাদের দিন বেশ ভালোই কাটবে!”

ঝৌ ঝৌ এই মাতালের সঙ্গে আর সময় নষ্ট করতে চাইল না। ধীরে ধীরে ঘরের দিকে পিছিয়ে যেতে লাগল। কিন্তু ঝাও ছিয়েন এতটা মাতাল হওয়া সত্ত্বেও তার নড়াচড়া টের পেয়ে গেল।

“দাঁড়াও!” সে হঠাৎ চেঁচিয়ে উঠল।

কিন্তু ঝৌ ঝৌ থামল না, বরং হাঁটতেই থাকল।

“আমি তোকে দাঁড়াতে বলেছি, শুনতে পাচ্ছিস না?” ঝাও ছিয়েন ধমক দিয়ে বলল, “আর এক পা পিছোলেই এখনই তোকে ভোগ করব!”

ঝৌ ঝৌ থেমে গেল। ঝাও ছিয়েনের দিকে তাকানো তার চোখে ঘৃণা ছাড়া আর কিছুই ছিল না, কিন্তু ঝাও ছিয়েন তা বিন্দুমাত্র বুঝতে পারল না।

টলতে টলতে সে ঝৌ ঝৌয়ের সামনে এসে দাঁড়াল।

“আমি জানি, তুমি আমাকে তুচ্ছ করো। তুমি অভিজাত পরিবারের মেয়ে, আর আমি রাস্তার এক লম্পট। কিন্তু... তাতে কী?”

সে হাতার ঝাড়া দিয়ে হাত বাড়িয়ে ঝৌ ঝৌয়ের গালে আলতো করে চাপড় দিল।

“এখন তুমি আমার এলাকায় আছ। বাঁচতে চাইলে তোমার একমাত্র উপায়...”

কথা শেষ করার আগেই হঠাৎ তার সারা শরীর নিস্তেজ হয়ে গেল, আর সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল।

ঝৌ ঝৌ ভেবেছিল, অতিরিক্ত মদ খেয়ে সে অজ্ঞান হয়ে গেছে। কিন্তু ঝাও ছিয়েন পড়ে যাওয়ার পর তার চোখে পড়ল—ঝাও ছিয়েনের ঠিক পেছনে দাঁড়িয়ে আছে ওয়াং পেংজু, আর তার হাতটি ছুরির মতো শক্ত হয়ে আছে।

ওয়াং পেংজুর মুখে তখন গভীর বিস্ময়। সে নিজেও স্পষ্টতই ভাবেনি যে এমন কাজ করে ফেলবে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

সে মাটিতে অচেতন হয়ে পড়ে থাকা দুর্গপ্রধানের দিকে তাকাল, তারপর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা ঝৌ ঝৌয়ের দিকে। কী বলা উচিত বুঝতে না পেরে সে তোতলাতে লাগল, “মহিলা, আমি...”

ঝৌ ঝৌ হেসে ফেলল। ওয়াং পেংজু যদিও জানত না যে সে ও দুর্গপ্রধান পরস্পর বিরোধী, তবু এই মুহূর্তে স্পষ্ট বোঝা যাচ্ছিল—সে ঝৌ ঝৌয়ের পক্ষেই বেশি ঝুঁকে আছে।

আর দুর্গপ্রধানকে অচেতন করে ফেলার ঘটনাটি তার আনুষ্ঠানিকভাবে তাদের দলে যোগ দেওয়ার প্রমাণ হিসেবে যথেষ্ট।

“কিছু হয়নি। দুর্গপ্রধান বেশি মদ খেয়ে ঘুমিয়ে পড়েছেন। তুমি তাঁকে ঘরে নিয়ে গিয়ে বিশ্রাম নিতে দাও!”

ওয়াং পেংজু ঝাও ছিয়েনকে ধরে চলে গেল। তখনই ঘরের ভেতরে লুকিয়ে থাকা লি শিউয়ের বাইরে এসে জিজ্ঞেস করল, “দিদি, তোমার কিছু হয়নি তো?”

“কিছু হয়নি, চিন্তা করো না।” ঝৌ ঝৌ তার মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “এরকম ঘটনা আবার ঘটলে আজকের মতোই ঘরের ভেতর লুকিয়ে থাকবে, বাইরে আসবে না, বুঝেছ? দিদি সব সামলে নেবে।”

“আচ্ছা!”

এতটা মাতাল অবস্থায় পরদিন ঘুম থেকে উঠে সে আদৌ ঘটনাটি মনে রাখবে কি না, তা-ও নিশ্চিত নয়। তার ওপর ওয়াং পেংজু পিছন দিক থেকে আঘাত করেছিল; ঝাও ছিয়েন তাকে দেখতেই পায়নি। কাজেই কে তাকে অচেতন করেছে, সেটাও সে জানবে না। ফলে ওয়াং পেংজুর ওপর রাগ করার কোনো কারণও তার থাকবে না।

লি শিউয়েকে আরও কয়েকটি কথা বুঝিয়ে দিয়ে ঝৌ ঝৌ মাটিতে পড়ে থাকা ভাঙা চীনামাটির টুকরোগুলো এক জায়গায় জড়ো করে রাখল। লোক এসে সেগুলো সরিয়ে নেওয়ার পর সে গিয়ে নিজেকে পরিষ্কার করে নিল।

রাত গভীর হলেও ঝৌ ঝৌ তাড়াহুড়ো করে শুতে গেল না। সে ঘরের ভেতর বসে অপেক্ষা করতে লাগল।

বিকেলে দুর্গপ্রধানের প্রাসাদ থেকে বেরোনোর সময় ল্যূহার স্পষ্টতই তাকে কিছু বলার ইচ্ছে ছিল। বিষয়টি যদি জরুরি হয়, তবে আজ রাতে সে আবার আসবে—এমনটাই ঝৌ ঝৌ ভেবেছিল।

কিছুক্ষণ পরেই তার অনুমান সত্যি হলো। অন্ধকার নেমে আসার বেশি সময় পেরোয়নি, বাইরে শব্দ শোনা গেল।

এবার ওয়াং পেংজু তাকে বাধা দিল না।

“মহিলা...”

“এত তাড়াহুড়ো কোরো না। যখন এসেই পড়েছ, আগে এক কাপ জল খাও, তারপর ধীরে ধীরে বলো।” ঝৌ ঝৌ আগেই তার জন্য এক কাপ ঠান্ডা সেদ্ধ জল ঢেলে রেখেছিল।

ল্যূহা দৌড়ে এসে সত্যিই তৃষ্ণার্ত ছিল। কৃতজ্ঞতা জানিয়ে সে এক নিঃশ্বাসে পুরো জলটা পান করে ফেলল।

কিছুটা স্বাভাবিক হওয়ার পর ল্যূহা বলল, “আজ আপনি গৃহকর্ত্রীর সঙ্গে কী কথা বলেছেন, দাসী জানে না। বাইরে থেকে দেখে মনে হচ্ছিল, আপনাদের কথাবার্তা বেশ আনন্দেরই ছিল। কিন্তু দয়া করে দাসীর কথা বিশ্বাস করুন—গৃহকর্ত্রী সত্যি সত্যি আপনার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চান না, আর আপনাকে পাষাণ দুর্গ থেকে বের হতেও দেবেন না। আপনি চলে যাওয়ার পর দাসী নিজের কানে শুনেছি, তিনি শিয়াও দিয়েকে বলছিলেন—আপনি তাঁর ইচ্ছেমতো কাজটি করে দেওয়ার পর আপনাকে মেরে ফেলবেন, যাতে ভবিষ্যতে কোনো বিপদ না থাকে। তাই দয়া করে অত্যন্ত সাবধান থাকবেন!”