ত্রয়োদশ অধ্যায়: সুযোগের আগমন

পৃষ্ঠা ১/৩

খড়ের ছাউনির ওপরে কখন যে লি সানদাও আরও কয়েকটি আড়া বসিয়ে দিয়েছিল, তা কেউ টেরই পায়নি। সকালে রোদে শুকোতে দেওয়া সব খড় এখন সেগুলোর ওপর তুলে রাখা হয়েছে। ঝৌ ঝৌ খাটের ওপর পা গুটিয়ে বসে অসহায় চোখে দেখছিল, বাইরে থেকে গড়িয়ে আসা জলে ঘরের মেঝে ভিজে একাকার হয়ে যাচ্ছে।

কিছুটা দূরে উদ্বাস্তুদের বসতির কোলাহল বৃষ্টির শব্দে ঢাকা পড়েছে, তবু ঝৌ ঝৌ দেখতে পাচ্ছিল, তারা নিজেদের চুঁইয়ে পড়া খড়ের ছাউনি মেরামত করতে ব্যস্ত হয়ে ছুটোছুটি করছে।

তিনজনেরই করার মতো কিছু ছিল না, তাই তারা গল্পে মেতে উঠল।

“বৃষ্টি হলে নদীর জল বাড়ে। বৃষ্টি একটু কমলেই নদীর ধারে গিয়ে দেখি, কয়েকটা ছোট মাছ ধরতে পারি কি না। তাহলে অন্তত মাংস খাওয়া যাবে,” বলল লি সানদাও।

তার কথা শুনে ঝৌ ঝৌয়েরও মনে পড়ল, আগে যে কথাটি বলার কথা ভেবে ভুলে গিয়েছিল:

“ভাই, সেদিন নদীর ধারে গিয়ে দেখেছিলাম, জলে ছোট ছোট চিংড়ি আছে। সেগুলো তুলে আনার কোনো উপায় আছে?”

“ছোট চিংড়ি? ওতে তো মাংস বলতে কিছুই নেই। একেবারে না খেয়ে থাকলে তবেই কেউ সেগুলো খায়। তুমি যদি খেতে চাও, জোগাড় করা যায়, তবে এখন আমাদের কাছে লবণও নেই—স্বাদ ভালো হবে না।”

“খাওয়ার জন্য নয়। মানুষ দীর্ঘদিন কেবল একধরনের খাবার খেলে অপুষ্টিতে ভোগে। যেমন শরীরের শক্তি কমে যায়, চুল পড়ে, রোগ প্রতিরোধ ক্ষমতা কমে যায়—অন্যদের তুলনায় সহজেই অসুস্থ হয়ে পড়ে। মাংস থাকলে তো আরও ভালো, কিন্তু মাংস না থাকলে জাউয়ের সঙ্গে কিছু শুকনো চিংড়ি মিশিয়ে খেলে শিউয়ের বড় হওয়ার সময় অস্থিসন্ধিতে ব্যথা হওয়ার আশঙ্কা কমবে, আর আমাদেরও হাড় দুর্বল হয়ে যাওয়ার মতো সমস্যা হবে না…”

ঝৌ ঝৌ লি সানদাওকে দীর্ঘদিন কেবল জাউ আর রুটি খাওয়ার ক্ষতিকর দিকগুলো বুঝিয়ে বলল। সৌভাগ্যক্রমে জাউয়ের সঙ্গে বুনো শাকসবজিও থাকত, তাই আপাতত ভিটামিনের ঘাটতি নিয়ে চিন্তা করতে হচ্ছিল না।

ঝৌ ঝৌ যতটা সম্ভব প্রাচীন যুগের মানুষ বুঝতে পারে এমন ভাষায় বোঝানোর চেষ্টা করেছিল, অনেক বিষয়ের ব্যাখ্যাও দিয়েছিল, তবু লি সানদাও তার কথার সামান্যই বুঝতে পারল।

তবে একটি কথা সে পরিষ্কার বুঝেছে—

শুকনো ছোট চিংড়ি খাওয়া শরীরের পক্ষে ভালো।

সে সঙ্গে সঙ্গেই রাজি হয়ে গেল।

“ঠিক আছে। পাহাড়ে বাঁশ আছে। সময়মতো কেটে এনে একটা চালুনি বুনে নেব, তারপর তা দিয়ে চিংড়ি ছেঁকে তুলব।”

বৃষ্টির কারণে পরদিন সকালে ঘুম ভেঙে ঝৌ ঝৌ দেখল, লি সানদাও এখনও খড়ের ছাউনিতেই আছে—এ দৃশ্য বিরল। তবে তার চুল আর প্যান্ট ভিজে সপসপ করছে। হাতে কুড়াল নিয়ে সে বাঁশের ফালি চেঁছে নিচ্ছে। বোঝাই যাচ্ছিল, সে ইতিমধ্যে বাইরে গিয়েছিল। ঝৌ ঝৌয়ের কাজে যাওয়ার সুবিধার জন্য সে পাতার তৈরি একটি সরল বর্ষাতিও বানিয়ে রেখেছে।

সকালের বৃষ্টি আগের রাতের তুলনায় অনেকটাই কম ছিল। কাজে যাওয়ার পথে ঝৌ ঝৌ অনেকের গোঙানির শব্দ শুনল। এই আকস্মিক প্রবল বৃষ্টিতে এমন কিছু উদ্বাস্তু জ্বরে আক্রান্ত হয়েছে, যাদের শরীর আগে থেকেই দুর্বল ছিল।

প্রাচীন যুগে অ্যান্টিবায়োটিক ছিল না, ওষুধের কার্যকারিতাও সীমিত। এমনকি যেসব ধনী পরিবার সহজেই চিকিৎসকের কাছে যেতে পারত, তাদের ক্ষেত্রেও হঠাৎ তীব্র জ্বর অত্যন্ত গুরুত্বের সঙ্গে নেওয়া হতো।

সময়মতো শরীরের তাপমাত্রা কমানো গেলে ভালো, কিন্তু জ্বর যদি কিছুতেই না নামে, তাহলে সামান্য হলে মানুষ বুদ্ধিভ্রষ্ট হয়ে যেতে পারে, আর গুরুতর অবস্থায় মৃত্যুও হতে পারে।

“দাদামশাই, দয়া করুন! দুর্গের চিকিৎসককে একবার আমার বাবাকে দেখতে দিন, শুধু একবার! আপনার এই উপকারের ঋণ শোধ করতে আমি গরু-ঘোড়ার মতো পরিশ্রম করব!”

দুর্গের ফটকের কাছে এক ব্যক্তি মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে, জীবন-মৃত্যুর সন্ধিক্ষণে থাকা বাবাকে বুকে জড়িয়ে ধরে পাহারাদারদের সামনে বারবার মাথা ঠুকছিল। কিন্তু দুই পাহারাদারের মনে বিন্দুমাত্র দয়া জাগল না।

লোকটি তা দেখে সামনের পাহারাদারের পা জড়িয়ে ধরতে এগিয়ে গেল, কিন্তু পাহারাদার এক লাথিতে তাকে সরিয়ে দিল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

“সরে যা, এখানে ঝামেলা করিস না!”

“দাদামশাই, দয়া করুন, আমি অনুরোধ করছি! আপনার পায়ে পড়ছি!”

লোকটি কষ্টে আবার উঠে দাঁড়াল। এবার সে আরও জোরে মাথা ঠুকতে লাগল। মাথা ঠোকার ফাঁকে ফাঁকে সামনে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে এসে অনিচ্ছাসত্ত্বেও আবার পাহারাদারের দিকে হাত বাড়াল।

তার কপাল ফেটে গিয়েছিল। ক্ষত থেকে বেরোনো রক্ত বৃষ্টির জলে ধুয়ে সারা মুখ বেয়ে নামছিল, মাটিতে পড়ে জলভরা গর্তটিকে হালকা লাল করে তুলছিল। দৃশ্যটি ছিল ভয়াবহ।

“সরে যা…”

পাহারাদার দ্বিতীয়বার তাকে তাড়িয়ে দেওয়ার কথা শেষ করার আগেই ফটকের ভেতর থেকে আরও চারজন পাহারাদার বেরিয়ে এল।

“দুর্গপ্রভুর আদেশ—যে গোলমাল করবে এবং সতর্ক করার পরও না থামবে, তাকে বিশ ঘা লাঠি মারা হবে।”

কথা শেষ করে তারা জোর করে বাবা-ছেলেকে ধরে তুলল এবং কিছুটা দূরে উদ্বাস্তুদের জড়ো হওয়ার জায়গার দিকে নিয়ে গেল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই তাদের আর্তনাদ প্রান্তর কাঁপিয়ে তুলল।

ঝৌ ঝৌ শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত পুরো ঘটনাটি দেখল। তার মেরুদণ্ড বেয়ে শীতল স্রোত নেমে গেল।

এটাকে কি সত্যিই গোলমাল বলা যায়?

সে যদি এখনও পুলিশ থাকত এবং বাইরে কর্তব্যরত অবস্থায় এমন ঘটনার মুখোমুখি হতো, তাহলে নিঃসন্দেহে একে গোলমাল বলা হতো না।

কিন্তু এখন কেউ সেই লোকটির হয়ে একটি কথাও বলার সাহস করছে না। সবাই তো পাথরদুর্গ থেকে দেওয়া জাউ খেয়ে বেঁচে আছে।

এই মুহূর্তে, যে দুর্গপ্রভুকে ঝৌ ঝৌ কখনও দেখেনি, কেবল অন্যদের মুখে যার কথা শুনেছে, তার চারপাশে অশুভতার এক আবরণ জমে গেল।

আরও কিছুক্ষণ পর সে পাহারাদারকে নিজের পরিচয়চিহ্ন দেখিয়ে নির্বিঘ্নে সূচিশিল্পের ঘরে পৌঁছাল। কিন্তু সারাদিন কাজ করেও তার মন ভারমুক্ত হলো না।

সন্ধ্যায় বেরিয়ে আসার সময় দেখা গেল, দিনের বেলায় বিশ ঘা লাঠি খাওয়া লোকটি ইতিমধ্যে মারা গেছে। তাকে যেখানে প্রহার করা হয়েছিল, সেখানেই তার দেহ ফেলে রাখা হয়েছে। জ্বরে আক্রান্ত বাবার দেহের ওপর তার দেহটি পড়ে ছিল—দুজনেরই আর কোনো প্রাণের চিহ্ন নেই।

আগে যে খড়ের চাটাইয়ে বাঁধা জিনিসপত্র ফেলে দেওয়া হয়েছিল, সেগুলো মুহূর্তের মধ্যেই লোকজন ভাগ করে নিয়েছিল। কিন্তু এখন সবাই ওই দুটি মৃতদেহ এড়িয়ে চলছিল; কেউ সেগুলো স্পর্শ করার সাহস করছিল না।

ঝৌ ঝৌ চারদিকে তাকিয়ে ভিড়ের মধ্যে জাউ নেওয়ার জন্য সারিতে দাঁড়িয়ে থাকা লি সানদাও ও লি শিউয়েরকে দেখতে পেল। সে দ্রুত তাদের দিকে এগিয়ে গেল।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

“ভাই, আমার কেন যেন মনে হচ্ছে, লোকজন অনেক কমে গেছে?”

“হ্যাঁ,” লি সানদাও উত্তর দিল। “আজ সকালে উঠে দেখা গেল, অনেকেই জ্বরে আক্রান্ত হয়েছে। কেউ কেউ ওষুধ খুঁজতে পাহাড়ে গেছে। আবার কেউ কেউ ভাবছে, শুধু এই সামান্য চালের মাড় খেয়ে বেশিদিন টেকা যাবে না, তাই পাহাড়ে গিয়ে অন্য কোনো খাবার পাওয়া যায় কি না দেখে আসবে।”

ঝৌ ঝৌ মাথা তুলে আসার পথটির দিকে তাকাল। সরু পথটি রাজপথ থেকে বেরিয়ে পাহাড় ঘুরে চলে গেছে। আর পথটির অন্য পাশে দিগন্তজোড়া সবুজ পাহাড়ের সারি।

এখন গ্রীষ্মকাল। পাহাড়ে নিশ্চয়ই খাওয়ার মতো কিছু পাওয়া যাবে, কিন্তু শেয়াল, নেকড়ে, বাঘ আর চিতাবাঘও নিশ্চয়ই কম নেই।

পাহাড়ে ঢোকা সহজ, কিন্তু যারা ঢুকেছে তারা বন্য জন্তুর মুখ থেকে খাবার ছিনিয়ে আনতে পারবে কি না, সেটাই আসল প্রশ্ন।

যদি সবাই পাহাড়ের খাবার সংগ্রহ করে খেতে পারত, তাহলে বিশেষ শিকারির প্রয়োজনই বা কী থাকত?

আর দেরি করা চলবে না। তাকে যত দ্রুত সম্ভব দুর্গের ভেতরে ঢোকার ব্যবস্থা করতেই হবে।

সারা রাত কেটে গেল। পাহাড়ে যাওয়া লোকদের কেউ ফিরে এল না। দুর্গের বাইরে থাকা মানুষদের মধ্যে আরও দুজন মারা গেল—অসুস্থ হয়ে। আগের দিনের দুজনের সঙ্গে তাদের দেহও পাশাপাশি রাখা হলো। এখনও পচন ধরেনি, তবে দেহ ফুলে উঠতে শুরু করেছে।

রওনা হওয়ার আগে ঝৌ ঝৌ বারবার লি সানদাও ও লি শিউয়েরকে বলে গেল—

মৃতদেহ থেকে দূরে থাকবে, রুটি খেতে কুণ্ঠা করবে না, জল অবশ্যই ফুটিয়ে নিয়ে পান করবে। বৃষ্টিতে ভিজলে ফিরে এসে গরম জলে পা ভিজিয়ে নেবে, নইলে সহজেই অসুস্থ হয়ে পড়তে পারো।

হ্যাঁ, এখন তাদের কাছে পা ভেজানোর পাত্রও আছে।

লি সানদাও অত্যন্ত কর্মঠ ও তৎপর মানুষ। গতকাল পাহাড়ে বাঁশ কাটতে গিয়ে সে পোকায় খাওয়া ভেতর ফাঁপা একটি শুকনো গাছ দেখতে পেয়েছিল। চালুনি বোনা শেষ করার পর সে আবার পাহাড়ে গিয়ে গাছটির পাত্র বানানোর উপযোগী অংশটি কেটে আনে। নিজে সেটি ছেঁটে আকার দেয়, তারপর পাথর ও বালি দিয়ে ঘষে মসৃণ করে। গরম জলে পা ভেজানোর জন্য সেটি একেবারে উপযুক্ত হয়ে উঠেছে।

আজ ঝৌ ঝৌয়ের কাজে যোগ দেওয়ার চতুর্থ দিন। বৃষ্টি থামেনি, বরং ধীরে ধীরে আরও জোরে নামতে শুরু করেছে। মাটির অবস্থা কাদায় পরিণত হয়েছে। সৌভাগ্যক্রমে, লি শিউয়ের তার জন্য কাঠের খড়ম বানিয়ে দিয়েছিল, তাই তার পা জলে ডুবে থাকেনি।

সূচিশিল্পের ঘরে পৌঁছে ঝৌ ঝৌ একটি পুরোনো কাপড়ের টুকরো এনে নিজের পা ও জুতোর বৃষ্টির জল মুছে নিল। তবেই কিছুটা স্বস্তি পেল।

দুর্গ যেন তার যোগ্যতা বুঝতে পারে, তাকে এখানে রেখে দেওয়ার মূল্য উপলব্ধি করে—নিজের সূচিশিল্পের দক্ষতা কীভাবে নিঃশব্দে প্রকাশ করা যায়, সেই কথা ভাবছিল সে। এমন সময় লিন ধাত্রী তাকে আলাদা করে পাশের ঘরে ডাকলেন এবং পদ্মমূলের কোমল বর্ণের একখণ্ড রেশমি কাপড় তার হাতে তুলে দিলেন।

লিন ধাত্রীর মুখ গম্ভীর।

“আর দশ দিন পর গৃহস্বামিনীর জন্মদিন। এখানে থেকে যেতে চাইলে এটাই তোমার সবচেয়ে ভালো সুযোগ। কীভাবে সূচিকর্ম করবে, তা তোমার ব্যাপার।”

পৃষ্ঠা ৩/৩