অষ্টাদশ অধ্যায়: অপ্রত্যাশিত জটিলতা

রাজপ্রাসাদের সেনাবাহিনী ছাপিয়ে হত্যা হওয়ার ঘটনা সবাইকে আতঙ্কিত করে তুলেছিল, দুর্গের ভিতর-বাইরে সবাই এই বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করছিল।
জৌ ঝো এর对此 বিশেষ কোনো অনুভূতি ছিল না, তবে সে একটু দুঃখ পেয়েছিল সেই কিশোর জেনারেলটির জন্য; এত সৈন্য নিহত হওয়ায় প্রধান সেনাপতির ভাগ্য হয়তো ভালো নয়।
এই ঘটনাটি পরবর্তী দিন শরণার্থী সমাজে প্রভাব ফেলেছিল।
পরের দিন, জৌ ঝো কাজের সময়, শ্রমিকদের দেখভালের দায়িত্বে থাকা কর্মী ইতিমধ্যেই দুর্গের গেটে উপস্থিত ছিল।
আগের দিনগুলোর থেকে ভিন্নভাবে, আগে শ্রমিক নিয়োগ সীমিত ছিল, কিন্তু আজ সে কাউকেই ফিরিয়ে দিচ্ছিল না, যারা শ্রম করতে ইচ্ছুক ছিল, সবাইকে নিয়ে যাচ্ছিল।
সেলাইয়ের ঘরে এসে, লিন মাওমাওও সেখানে অপেক্ষা করছিলেন।
“আমার সঙ্গে চল, কর্ণধারিণী তোমাকে দেখতে চায়।”
লিন মাওমাও অতিরিক্ত কিছু বলেনি, কিন্তু এই কয়েকদিন ধরে জৌ ঝোর মনে থাকা বিষাল পাথরটা অবশেষে সরিয়ে ফেলা হলো।
দুর্গের কর্ণধারিণী তাকে দেখতে চায়, তাহলে সে দুর্গে থাকতে পারবে, সেটাই নিশ্চিত।
কিন্তু লিন মাওমাও সরাসরি তাকে কর্ণধার বাড়িতে নিয়ে যায়নি, বরং বাড়ির আশপাশের এক উঠোনে নিয়ে গিয়ে সেখানে পরিষ্কার ধোয়া কাপড়ের সেট দেয়।
“যাও, নিজেকে একটু পরিষ্কার করো, ভালো করে সাজাও, কর্ণধারিণী যেন একটি ছোট ভিক্ষুককে দেখতে না পান।”
“হ্যাঁ।”
জৌ ঝো বিনম্রভাবে সাড়া দেয়।
তার পরনে থাকা কাপড়টি ফুজু জিয়ানের শিয়াং ইউ লৌ থেকে পালানোর সময় দোকানদারের কাছ থেকে চুরি করা, দশ দিনের বেশি ব্যবহার হয়েছে।
যদিও মাঝে মাঝে সে নদীতে গিয়ে কাপড় ধুয়ে নিয়েছে, তবুও একটা দুর্গন্ধ অনুভব হতো।
লিন মাওমাও যে কাপড় দিয়েছেন তা হল সাধারণ সুতির কাপড়, নতুন এবং খুব পরিষ্কার।
স্নান করার সময়, জৌ ঝো লক্ষ্য করল যে পূর্বে হলুদ মাটির সাহায্যে পরিবর্তিত তার ত্বকের রং ম্লান হয়ে গেছে।
কিন্তু সেটা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়, কারণ সে খুব শীঘ্রই কর্ণধারিণীর সঙ্গে দেখা করবে, আর কর্ণধারিণীর অনুকম্পা পেলে মিথ্যা সাজসজ্জার কোনো দরকার নেই।
সে স্নান করে মাথাও ধুয়ে নিল, প্রাচীন কালে ফ্যান বা হেয়ার ড্রায়ার ছিল না, তাই অন্য কেউ যে তোয়ালে দিয়েছিল, সেটির সাহায্যে ধীরে ধীরে চুলের পানি মুছল এবং যেভাবে পারল চুল বাঁধল।
এখন গ্রীষ্মকাল, চুল বাঁধা থাকলেও দ্রুত শুকিয়ে যাবে।
“মাওমাও, শেষ।”
জৌ ঝো বের হয়ে এসে লিন মাওমাওকে জানালো।
লিন মাওমাও তাকে উপরে নিচে দেখে সন্তুষ্ট মন্দির্শন করলেন, “আমার সঙ্গে চল।”
এইবার, জৌ ঝো অবশেষে দুর্গের সবচেয়ে বিলাসবহুল ভবনে প্রবেশ করল—কর্ণধার বাড়িতে।
বহিরাগত থেকে কর্ণধার বাড়ি ধূসর মনে হলেও, ভিতরে দৃশ্যটি জৌ ঝোর প্রত্যাশার চেয়ে অনেক ভালো ছিল; এটি প্রাচীন চীনীয় চারপাশের উঠোনের মতো, সুন্দর সাজানো, সুশৃঙ্খল পরিকল্পিত এবং যত্ন করে ছাঁটাই করা গাছপালা ছিল।
“অযথা তাকিও না।” লিন মাওমাও সতর্ক করলেন।
জৌ ঝো সেদিনের স্বপ্নের কথা মনে পড়ে দ্রুত মাথা নিচু করল।
এই কয়েকদিন তার জীবন মোটামুটি সুষ্ঠু কাটছে, আর পরিকল্পনাও সফল হতে চলেছে; সে প্রায় ভুলে গিয়েছিল যে সে আধুনিক যুগে নয়, বরং কঠোর শ্রেণীভিত্তিক প্রাচীন যুগে বাস করছে।
সাধারণ মানুষের জীবন রাজা-রাজকুমার ও অভিজাতদের সামনে কতটা মূল্যহীন, তা বলাই বাহুল্য, এমনকি ধনী জমিদারদের সামনে তাদের জীবন যেন মাটির কণার মতো।
বাহিরের বিশৃঙ্খলা আর দুর্দশার মধ্যে, তাকে আরও বেশি সাবধান হতে হবে, কোনো ভুল করবে না।
“কর্ণধারিণীর কাছে গেলে সে যদি তোমাকে কিছু প্রশ্ন করে, তুমি শুধু তার কথামত উত্তর দিও, নিজের ইচ্ছায় কথা বলবে না, কারণ সে নিজের বুদ্ধিতে বেশি বিশ্বাসী মানুষ পছন্দ করে না।”
“হ্যাঁ।”
“আরও কিছু...”
চলতে চলতে লিন মাওমাও জৌ ঝোকে কর্ণধারিণীকে দেখা করার সময় সাবধানতার কথা বলছিলেন, যেন তাকে শিষ্টাচার শেখাচ্ছেন।
জৌ ঝো লিন মাওমাওর প্রতি গভীর কৃতজ্ঞ বোধ করল, যদি ওনার সাহায্য না থাকত, সে এই সুযোগ পেত না।
এছাড়া এই সতর্কতা দেওয়াটা লিন মাওমাওর কোনো দায়িত্ব ছিল না; কর্ণধারিণীকে রাগানো হলেও তার কোনো সম্পর্ক ছিল না, তবুও তিনি তাকে সতর্ক করলেন।
ঠাণ্ডা মুখ, গরম হৃদয়—এরকমই মানুষ তিনি।
জৌ ঝো মনে মনে ভাবছিল, কর্ণধারিণীকে দেখার সময় কীভাবে অভিবাদন জানাবে, তখন একটি কণ্ঠস্বর তাদের থামিয়ে দিল।
“থেমে যাও, তোমরা কোথায় যাচ্ছ?”
“কর্ণধার!”
লিন মাওমাও সেই কণ্ঠস্বর শুনে দ্রুত ফিরে সালাম করলেন এবং দ্রুত বললেন কার কণ্ঠস্বর এটা।
জৌ ঝোও তদনুযায়ী করল, লিন মাওমাওর সতর্কতা মনে রেখে একেবারে মাথা নিচু করে ছিল, কাউকে চোখ দেখাতে সাহস পেল না।
কিন্তু কর্ণধার প্রথমে কিছু বললেন না, ধীরে ধীরে তাদের দিকে এগিয়ে এলেন।
জৌ ঝোর চোখে পড়ল লিন মাওমাও নড়াচড়া করছে না, তাই সে একই অবস্থায় রইল, যতক্ষণ না তার সামনে সাদা মখমলের জুতা এবং সামনে ঝুলে থাকা গাঢ় সবুজ রঙের পোশাকের কিনারা দেখা গেল।
একটি ছোট মোটা হাত তার মুখের দিকে এগিয়ে এলো, জৌ ঝো স্বতঃস্ফূর্তভাবে একদম পেছনে হেটে গেল।
কিন্তু সে দ্রুত বুঝতে পারল, “দুঃখিত, কর্ণধার, আমি...”
তার কথা শেষ হওয়ার আগেই কর্ণধার সরাসরি বললেন, “মাথা তুলে আমাকে দেখাও।”
সে বাধ্য হয়ে মাথা তুলল এবং মুখোমুখি হল এক চর্বিযুক্ত মোটা চেহারার সাথে।
কর্ণধারের উচ্চতা তার চেয়ে সামান্য বড়, ছোট চোখ, মদ্যপ জিভের নাক, মোটা ঠোঁট, দুই ছোট ছোট গোঁফ, যদিও তিনি পণ্ডিতদের পোশাক পরেছেন, তার ভাব-ভঙ্গি পণ্ডিতদের মতো নয়, বরং পরবর্তী যুগের ধারাবাহিক নাটকে খলনায়কের মতো।
জৌ ঝোর মুখ দেখে কর্ণধার যেন বিরল কোনো উপহার দেখতে পেলেন, এমনকি চোখও বড় হয়ে গেল।
সে আবার কাছে আসার চেষ্টা করল, জৌ ঝো আবার এক ধাপ পেছনে হাটল।
তবে তিনি রেগে যাননি, বরং লিন মাওমাওকে জিজ্ঞাসা করলেন, “এ মেয়েটা কোথা থেকে এসেছে? আগে কখনো দেখিনি।”
“কর্ণধার, তিনি দুর্গের মধ্যে নতুন নিয়োগকৃত শরণার্থী সেলাইকারী, তার কাজ কর্ণধারিণী পছন্দ করেছেন, তাই আমি তাকে নিয়ে এসেছি।”
লিন মাওমাও ভদ্রভাবে উত্তর দিলেন, কিন্তু জৌ ঝো বুঝতে পারল তাঁর কথার গোপন অর্থ, তাই তার প্রতি কৃতজ্ঞতা আরো বেড়ে গেল।
কর্ণধার কিন্তু সেসব শুনে না, বরং জৌ ঝোকে টেনে ধরলেন, “সেলাইকারী? সেলাই কিসের কাজ? সারাদিন সেলাই-কাঁটা করব, আমার সঙ্গে চলে আসো, আমি তোমার খাবার-পরিধান নিশ্চিত করব।”
“কর্ণধার!” লিন মাওমাও কণ্ঠের গম্ভীরতা বাড়িয়ে বললেন, “জৌ ঝো কর্ণধারিণীর চাহিদা অনুযায়ী নেওয়া হয়েছে, আপনার এমন আচরণ ঠিক নয়।”
তবে জৌ ঝোর বারবার পিছু হটায় কর্ণধার রেগে যাননি, লিন মাওমাওর কথা শুনে যেন কর্ণধারর গায়ে বিষ লেগে গেল, কণ্ঠস্বর উচ্চ হল, “কর্ণধারিণীর চাহিদা কী? আমি পাংশি দুর্গের কর্ণধার! এই দুর্গ আমার, আমি কারো অনুমতি ছাড়া কাউকে পছন্দ করব না।”
জৌ ঝো তৎক্ষণাৎ বুঝতে পারল কর্ণধার খুব যত্ন সহকারে অন্যরা তার স্ত্রীকে নিয়ে কথা বলার ব্যাপারে সংবেদনশীল, এর মানে তাঁদের মধ্যে দীর্ঘদিন ধরে স্তরের বৈষম্য ছিল।
সহজভাবে বলা যায়, কর্ণধারিণী কর্ণধারের কাছে ‘নীচে বিয়ে’ করেছেন।
আগের দিনগুলোতে, কর্ণধার প্রায়ই তার স্ত্রীর উচ্চ সামাজিক অবস্থান বা তার মাতৃগৃহের ক্ষমতায় দমন ছিল, যতক্ষণ না কর্ণধারিণীর মাতৃগৃহ দুর্বল হয়ে পড়ে বা কর্ণধারের অর্জন তার স্ত্রীর পরিবারের তুলনায় অনেক বেশি হয়, তখন এমন প্রতিরোধের পরিস্থিতি সৃষ্টি হয়।