তৃতীয় অধ্যায়: একটিকে মেরে শতকে শিক্ষা

শহরের ফটকের শৃঙ্খলা এখন অনেক কঠোর। কয়েক ডজন সৈন্য বুক ফুলিয়ে, কোমরে তলোয়ার ও হাতে বর্শা নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। ফটকের রক্ষীরা শহরে যাতায়াতকারী সাধারণ মানুষের ওপর কড়া নজর রাখছে।

সাধারণ পথচারীদের প্রতি রক্ষীরা খুব একটা আগ্রহী নয়, তবে যারা পণ্যসামগ্রী নিয়ে যাতায়াত করছে, বিশেষ করে ব্যবসায়ী দলগুলোর ওপর তারা বেশ কড়া নজর রাখছে। কারণ প্রতিটি পণ্যের ওপর এখন কর ধার্য করা হয়েছে। আগে কেনাবেচার পর কর দিতে হতো, এখন শহরে প্রবেশের সময়ই তা পরিশোধ করতে হয়। খাদ্যশস্য, কাপড়, গবাদি পশু, এমনকি জ্বালানি কাঠ—সবকিছুর করের হার ভিন্ন, যা পণ্যের পরিমাণের ওপর ভিত্তি করে বিশ ভাগের এক ভাগ থেকে দশ ভাগের তিন ভাগ পর্যন্ত হতে পারে।

ঝৌ ঝৌ এখন করমুক্ত ব্যক্তিদের তালিকায় রয়েছে, তাই রক্ষীরা তাকে একবার দেখেই শহরে প্রবেশের অনুমতি দিল।

শহরের প্রাচীরের বাইরে অনেকগুলো খড়ের চালাঘর তৈরি করা হয়েছে। এগুলোর বেশিরভাগই নতুন। ভেতরে শুধু খড়ের মাদুর ও শুকনো খড় ছাড়া আর কোনো সুযোগ-সুবিধা নেই, কিন্তু তা সত্ত্বেও দুর্যোগকবলিত মানুষদের ভিড়ে সেগুলো কানায় কানায় পূর্ণ।

জিয়াংনান অঞ্চলে কয়েক লক্ষ পরিবার বাস করত। এবারের ভয়াবহ বন্যায় কয়েক লক্ষ মানুষ উত্তর দিকে পালিয়ে আসতে বাধ্য হয়েছে। এই বিশাল সংখ্যক মানুষ পথের মাঝে খাবারের জন্য হাহাকার করছে, কিন্তু একটি জেলা শহরে এত মানুষের সংকুলান করা অসম্ভব।

একটি সমৃদ্ধ জেলায় বড়জোর দশ-বিশ হাজার পরিবার থাকে, আর দরিদ্র জেলাগুলোতে মাত্র কয়েক হাজার। যদি একটি পরিবার অন্য একটি পরিবারকে আশ্রয়ও দেয়, তবুও কয়েক ডজন জেলা মিলে এই বিশাল জনস্রোত সামাল দিতে হিমশিম খাবে। কে আর এই অহেতুক ঝামেলা নিজের কাঁধে নিতে চায়? সরকারিভাবে সামান্য জাউ বা খিচুড়ি বিতরণ করা হচ্ছে, এটুকুই তাদের কাছে পরম পাওয়া।

দুপুর ঘনিয়ে এসেছে। শহরের ফটকের অদূরে সরকারি লোকজন খিচুড়ি রান্না করছে। যদিও এর গন্ধ তিলের তেল ও মাংসের পিঠার মতো লোভনীয় নয়, তবুও বিনা মূল্যে পেট ভরার সুযোগ হাতছাড়া করতে চায় না কেউ।

খিচুড়ির কড়াইয়ের কাছে শৃঙ্খলা বজায় রাখার জন্য কিছু শক্তিশালী যুবক দাঁড়িয়ে আছে। সবাই হাতে বাটি নিয়ে সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে আছে।

ঝৌ ঝৌ লোহার বড় কড়াইটির কাছে গিয়ে দেখল, হলদেটে ভাতের মাড় ফুটছে আর বুদবুদ উঠছে। প্রচুর পরিমাণে বুনো শাক দেখা যাচ্ছে, আর মাঝে মাঝে ভাতের কুঁড়োও ভেসে উঠছে। পাচক লোকটি নিচে যাতে লেগে না যায় সেজন্য লোহার বড় চামচ দিয়ে নাড়ছে। চালের পরিমাণ খুবই কম, যা কেবল মানুষের প্রাণ বাঁচিয়ে রাখার মতো।

এক বাটি শাকমিশ্রিত পাতলা খিচুড়ি, তাতে মাংসের ছিটেফোঁটাও নেই। সম্ভবত একটি শিশুর পেটও এতে ভরবে না। তবে ভালো দিক হলো, আধুনিক যুগে ঝৌ ঝৌ যা শুনেছিল—কিছু দুর্নীতিবাজ মানুষ লাভের আশায় খিচুড়িতে মাটি বা পচা পাতা মিশিয়ে দেয়—এখানে অন্তত তেমনটা হচ্ছে না।

খাওয়ার জন্য ব্যবহৃত কাঠের বাটিগুলো বারবার ধোয়া ছাড়াই ব্যবহার করা হচ্ছে। একজন শেষ করে盆-এ ফেলে দিচ্ছে, আর অন্যজন সেখান থেকে তুলে নিচ্ছে। তবে এই পরিস্থিতিতে খাবার পাওয়াটাই সৌভাগ্যের বিষয়, তাই এসব খুঁটিনাটি নিয়ে কেউ মাথা ঘামাচ্ছে না।

ঝৌ ঝৌ কিছুটা ভেজা একটি কাঠের বাটি নিয়ে সারিতে দাঁড়াল। তার শরীরটা এখনো দুর্বল, তাই হজমের সুবিধার জন্য এই পাতলা খিচুড়ি তার জন্য মন্দ নয়।

সারিতে দাঁড়িয়ে থাকার সময় হঠাৎ বিশৃঙ্খলা শুরু হলো। সামনের দিকে ঝগড়া বেধে গেছে, আওয়াজ ক্রমশ বাড়ছে। মনে হচ্ছে একদল লোক জোর করে লাইনে আগে ঢোকার চেষ্টা করছে।

"এই কুত্তার বাচ্চা লাইপি চাং, প্রতিবার খাওয়ার সময় সবার আগে আসতে চায়। শুধু আমাদের ওপরই তার যত বীরত্ব!"
"থাক লাও সান, ওদের কানে গেলে বিপদ হবে।"
"গেলে যাক! টাকা লুট করা, খাবার কেড়ে নেওয়া, এমনকি নারীদের ওপর অত্যাচার করা—এই শয়তানটা সব ধরনের পাপ কাজই করে বেড়াচ্ছে!"
"দুষ্টের দমন প্রকৃতিই করবে, আমরা ওদের সাথে পেরে উঠব না।"

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা কিছু মানুষ ক্ষোভে ফুঁসছে, আবার কেউ কেউ দীর্ঘশ্বাস ফেলছে।

ঝৌ ঝৌ বিষয়টি বুঝতে পারল। সে ভাবল, যেখানেই মানুষ, সেখানেই দ্বন্দ্ব। দুর্যোগকবলিত এই ভিড়েও এর ব্যতিক্রম নেই, কারণ সম্পদ খুবই সীমিত।

পূর্বজন্মে পুলিশ অফিসার হিসেবে সে এই গুন্ডাদের উচিত শিক্ষা দিতে চাইত, কিন্তু বর্তমান পরিস্থিতিতে সে খুবই অসহায়। সে কোনো নির্বোধ নয়, নিজের শক্তির সীমানা সে জানে। অহেতুক বিপদে পড়ে নিজেকে বিলিয়ে দেওয়ার কোনো মানে হয় না।

সামনের ঝগড়া বাড়তে বাড়তে হাতাহাতি পর্যন্ত গড়াল। বিশৃঙ্খল পরিস্থিতির মধ্যেই হঠাৎ সব শব্দ থেমে গেল।

দূরে দামামার শব্দ শোনা গেল। বর্ম পরিহিত লাল পোশাকের এক বিশাল বাহিনী রাস্তার শেষ প্রান্ত থেকে ধীরস্থিরভাবে এগিয়ে আসছে। তাদের পতাকা উড়ছে, কোনো শব্দ নেই, কিন্তু তাদের পদভারে প্রান্তর কেঁপে উঠছে।

দশ হাজার সৈন্য মানেই দিগন্তহীন এক স্রোত। ঝৌ ঝৌ আগে বড় সামরিক মহড়া দেখেছে, কিন্তু প্রাচীন এই বাহিনীর শৃঙ্খলা ও গাম্ভীর্য তার শরীরের লোম খাড়া করে দিল। ঘোড়ার খুরের আওয়াজ আর সৈন্যদের ছন্দে ছন্দে চলা পদধ্বনি অনেক দূর থেকেও শোনা যাচ্ছিল।

"সরকারি ত্রাণে কে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টির সাহস করে?!"

বাহিনীর মধ্য থেকে একদল অশ্বারোহী দ্রুত খিচুড়ির কড়াইয়ের দিকে ধেয়ে এল। নেতৃত্ব দিচ্ছে অল্পবয়সী এক সেনাপতি। রূপালি বর্ম ও হেলমেট পরা, এক হাতে ঘোড়ার লাগাম আর অন্য হাতে বর্শা। হেলমেটের নিচ থেকে তার তীক্ষ্ণ চোখ দুটো আগুনের মতো জ্বলে উঠল।

একজন ছোট কর্মকর্তা সামনে এসে কুর্নিশ করে কিছু একটা বোঝানোর চেষ্টা করল। ঝৌ ঝৌ পঞ্চাশ মিটারের বেশি দূরে থাকায় সব শুনতে পেল না।

কিছুক্ষণের মধ্যেই চার-পাঁচজন শক্তিশালী দুর্যোগকবলিত মানুষকে সৈন্যরা টেনে বের করে আনল। তারা চিৎকার করে প্রাণ ভিক্ষা চাইছে, কিন্তু সেনাপতি কোনো ভ্রূক্ষেপই করলেন না।

"নেতৃস্থানীয়দের শিরশ্ছেদ করো, বাকিদের সৈন্যদলে ভর্তি করে আত্মঘাতী বাহিনীতে পাঠিয়ে দাও!"

সেনাপতি সবাইকে সতর্ক করার উদ্দেশ্যে স্পষ্ট কণ্ঠে বললেন, "তোমরা দুর্যোগকবলিত মানুষ, উত্তর দিকে যেতে বাধ্য হয়েছ। তোমাদের একে অপরের পাশে দাঁড়ানোর কথা ছিল, কিন্তু তোমরা স্বার্থপরের মতো আচরণ করছ। এমন মানুষকে আমি দেখলে ছাড়ব না!"

পাশে থাকা সৈন্যের তলোয়ারের এক কোপে একটি মাথা মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। সেনাপতির দৃষ্টির সামনে সবাই ভয়ে কাঁপতে লাগল।

"খিচুড়ি বিতরণ চালিয়ে যাও!"

সেনাপতি শান্তভাবে আদেশ দিয়ে ঘোড়া ঘুরিয়ে আবার বাহিনীর সঙ্গে মিশে গেলেন। লৌহকঠিন এই বাহিনী শহরের ফটক দিয়ে ফুঝু জেলায় প্রবেশ করল। অনেকক্ষণ পর পরিস্থিতি শান্ত হলো।

ঝৌ ঝৌ তার বাটিতে শাকের খিচুড়ি নিয়ে দেখল, সেনাপতি যেখানে দাঁড়িয়েছিলেন সেখানে রক্তের দাগ লেগে আছে। লাইনে বিশৃঙ্খলা সৃষ্টিকারীদের দলটির নেতার দেহ সরিয়ে ফেলা হয়েছে, বাকিদের সৈন্যরা নিয়ে গেছে। আর কেউ গোলমাল করার সাহস পেল না।

খিচুড়ি শেষ করে ঝৌ ঝৌ একটা দীর্ঘশ্বাস ফেলল। খাবারটি সত্যিই খুব বিস্বাদ, আর যতটা পাতলা ভেবেছিল, তার চেয়েও বেশি পাতলা। বাটির তলানি পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে।

সে নিজেকে পরিশ্রমী বলে মনে করে। আগের জীবনে একটি মামলার তদন্তের জন্য জঙ্গলে এক সপ্তাহ কাটিয়েছিল, শুধু শুকনো বিস্কুট খেয়ে। কিন্তু এভাবে দীর্ঘ সময় না খেয়ে থাকার অভিজ্ঞতা তার নেই। যদি শুধু এই পাতলা খিচুড়ি খেয়ে বেঁচে থাকতে হয়, তবে দশ-পনেরো দিনের মধ্যেই শরীর ভেঙে পড়বে।

আশা করি এই দুর্যোগ দ্রুত শেষ হবে!

"এই জেলায় আর কতটুকুই বা মজুদ আছে? খিচুড়ি দিন দিন পাতলা হচ্ছে। চলো, আমরা উত্তর দিকে এগিয়ে যাই? পরের শহরে হয়তো ভালো কিছু খাবার পাওয়া যাবে।"
"আর হাঁটার শক্তি নেই। শুনেছি পাহাড়ে দুর্গ আছে, সেখানে হয়তো বেঁচে থাকার উপায় মিলবে। ভাগ্য ভালো থাকলে দুর্গপ্রধান আমাদের আশ্রয় দিতেও পারেন!"
"দুর্গগুলো বড়লোকদের তৈরি, তারা তোমাকে খাবার দেবে না। বরং সরকারি ত্রাণই ভরসা, অন্তত না খেয়ে মরতে হবে না। তাছাড়া朝廷 যদি ত্রাণ পাঠায়, তবে এই পথ দিয়েই আসবে।"

ঝৌ ঝৌ মাটির ওপর বসে সব শুনছিল। তার সামনে এখন তিনটি পথ খোলা:
প্রথমত, সরকারি রাস্তা ধরে উত্তর দিকে এগিয়ে যাওয়া। বিপদ বেশি, কিন্তু বাঁচার সম্ভাবনাও বেশি।
দ্বিতীয়ত, পাহাড়ের দুর্গের দিকে যাওয়া। সেখানে খাবার থাকতে পারে, কিন্তু আশ্রয় পাওয়ার নিশ্চয়তা নেই।
তৃতীয়ত, এখানে থেকে সরকারি ত্রাণের অপেক্ষায় থাকা।

দুর্গ। ঝৌ ঝৌ জায়গাটির কথা মনে রাখল। সে দুর্গের দিকেই যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল। কাজ করতে হলেও সমস্যা নেই, অন্তত পেট ভরে খাবার আর মাথা গোঁজার ঠাঁই পেলেই হলো।