চৌদ্দতম অধ্যায়: শালিকের ডালবাঁধা

“মামা!”

লিন মামা চলে যাওয়ার সময় ঝোউ ঝোউ তাকে ডাকল, তাকিয়ে দেখল।

“আজ কর্মস্থলে গিয়ে আমি শহরের গেটের কাছে কয়েকটি মৃতদেহ জমা হয়েছে দেখেছি, এর মধ্যে দুটো ছিল রোগে মৃত।”

লিন মামা এ বিষয়ে কোনো মন্তব্য করল না, চুপচাপ ঝোউ ঝোউর পরের কথার অপেক্ষা করল।

ঝোউ ঝোউ বাকিটা বলল, “আমার পরিবারের বড় ডাক্তার ছিলেন, তিনি আমাকে বলেছিলেন যে প্রাকৃতিক দুর্যোগ ও যুদ্ধে পরবর্তী সময়ে মহামারী দেখা দেয় কারণ মৃতদের দেহ সঠিকভাবে পরিচালিত হয় না। তাছাড়া পরিবেশও খুব গুরুত্বপূর্ণ কারণ এখানে এই কয়েক দিনে আশ্রয় নেওয়া লোকের সংখ্যা বাড়ছে, অনেকে অশুচি করে, যেখানে-সেখানে প্রস্রাব-মলত্যাগ করে, বসবাসের পরিবেশ নোংরা, মানুষের এই পরিবেশে থাকা স্বাস্থ্যঝুঁকি বাড়ায় এবং মহামারীর জন্ম দেয়। এখন অনেকেই জ্বর পাচ্ছে, মামা আপনি যদি আমার কথা বিশ্বাস করেন, তাহলে এটা বাড়ির মালিককে জানান, হয়তো পুরস্কার পাবেন।”

“আমি বুঝেছি।”

লিন মামা চলে গেল, আর ঝোউ ঝোউ হাতের সুতোর কাপড় নিয়ে পাশের সেলাইঘরে ফিরে গেল।

সে কেবল বসতেই অন্যান্য সেলাই মেয়েরা আগ্রহভরে জিজ্ঞেস করল, “ঝোউ ঝোউ কন্যা, লিন মামা কি তোমাকে ডেকে বলেছিলো কিছু?”

“দশ দিনের মধ্যে দুর্গের মালিকের স্ত্রী জন্মদিন পালন করবেন, লিন মামা আমাকে একটি সেলাই পোশাক তৈরি করতে বলেছে।” ঝোউ ঝোউ হাতের সুতোর কাপড় দুলিয়ে বলল।

তবে সে ভাবছিলো এই কথা তাদের বলবে কি না, কারণ লিন মামার বিশেষ মনোযোগ অন্যদের রেষারেষি সৃষ্টি করতে পারে।

কিন্তু যদি না বলে, দুর্গমালিকের স্ত্রীর জন্মদিনের খবর তো ছড়িয়ে পড়বে, পরে সবাই জানলে হয়তো তাদের মনেও কিছু সন্দেহ জন্মাতে পারে।

“তুমি সত্যিই সেলাই জানো!”

অন্যান্যরা হকচকিয়ে গেল, তারা ভাবত ঝোউ ঝোউ তাদের মতো সাধারণ কাজেই পারদর্শী, একটু চেষ্টা করেই এখানে এসেছে, অদ্ভুতভাবে লিন মামার দয়া পেয়ে রয়ে গেছে, আর সে সত্যিই সেলাই জানে।

ঝোউ ঝোউ আবার লিন মামার কথাগুলো তাদের বলল, সৌভাগ্যবশত কেউ অন্য কোনো কল্পনা করল না, তাদের চোখে শুধু ঈর্ষাই ছিল।

“খুব ভালো! আমার বাড়ির গ্রামেও সেলাইয়ের কারখানায় শিক্ষানবিশ নিতে চায়, কিন্তু ঢুকতে হলে দুই তোলা রুপী দিতে হয়, আমার মা বলে এত টাকা থাকলে আমার ভাই কাঠমিস্ত্রি হওয়া ভালো।” একজন বলল।

আরেকজন উৎসাহ দিল, “এটা এক বিরল সুযোগ, তোমাকে অবশ্যই ধরতে হবে! আমরা যারা এখানে এসেছি, শুধু রুজি-রোজগারের জন্য, এখানে থেকে যাওয়ার আশা কম, কিন্তু তোমার সুযোগ আছে।”

তৃতীয়জন মাথা নাড়ল, “ঠিক তাই, তোমার যদি কোনো পরিকল্পনা থাকে না, আমরা তোমাকে সাহায্য করতে পারি। এখন এখানে আশ্রয় নেওয়া লোকের সংখ্যা বাড়ছে, দুর্গের বাইরে পরিস্থিতি খারাপ হচ্ছে, গতকালই কাছাকাছি ঝগড়া হয়েছে, তুমি এক ছোট মেয়ের মতো বাইরে থাকা বিপজ্জনক, তাই এখানে আসা ভাল, যদিও মালিকের অনুমতি লাগে।”

এই কয়েকজন সেলাই মেয়ের বয়স কম, প্রায় বিশের কোঠায়, আধুনিক সমাজে তারা নবীন বিশ্ববিদ্যালয় শিক্ষার্থী হতে পারে, কেউ কেউ এখনও পড়াশোনা করছে। কিন্তু প্রাচীনকালে তারা সবাই বিয়ে করেছে, সন্তানদের মা, আজও বড় বোনের মতো ঝোউ ঝোউকে যত্ন করে।

ঝোউ ঝোউ তাদের কথা শুনে মিশ্র অনুভূতি পেল, শেষে কৃতজ্ঞতা জানিয়ে বলল, “যদি থাকতে পারি, আমি কখনো আপনার সাহায্য ভুলব না।”

তারা হাসিমুখে সম্মতি জানাল, সবটাই ভদ্রতার ভাষা।

“তাহলে বড় বোনেরা অপেক্ষা করবে তোমার সাহায্যের জন্য!”

তারা সাধারণ গ্রাম্য হলেও এই যুগের বিশেষ রুচি নিয়ে এসেছে, এবং ঝোউ ঝোউয়ের আগে এসেছে, তাই মালিক সম্পর্কে কিছু খবরও শুনেছে।

তাদের পরামর্শে ঝোউ ঝোউ সিদ্ধান্ত নিলো কাপড়টি দিয়ে একটি পকেট বানাবে, আর পছন্দ করল এক ধরণের পাখি শাখায় বসে থাকা অলঙ্কার। এটা তার সেলাই দক্ষতা প্রদর্শন করবে, ভালো অর্থ বহন করে, এবং কোনো নিষিদ্ধ ট্যাবু থাকবে না।

একটাই কাপড় তাই ঝোউ ঝোউ প্রথমে সুতির গুড়ো দিয়ে প্যাটার্ন আঁকল, তারপর সেলাই শুরু করল।

সেলাই নষ্ট হবার ভয়ে সে দ্রুত কাজ করেনি, একদিনে পাখির অর্ধেক অংশ সেলাই করল, কিন্তু কাজের মান খুবই সূক্ষ্ম, সাধারণ সেলাই ঘরের কাজ থেকে আলাদা।

শুধুমাত্র আশা করল, দুর্গমালিকের স্ত্রীর চোখ একটু উঁচু হোক, তাহলে সে থাকার সুযোগ পাবে।

বৃষ্টি চার দিন ধারাবাহিক পড়ল, পঞ্চম দিনে থেমে গেল।

এই কয়েক দিনে আরও কিছু লোক মারা গেল, মৃতের সংখ্যা দুই অঙ্কে পৌঁছেছে।

তবে লিন মামা সত্যিই ঝোউ ঝোউর কথা দুর্গের প্রশাসকদের জানিয়েছে, কেউ মারা গেলে দুর্গের রক্ষীরা তার দেহ ও পোশাক নিয়ে গিয়ে জ্বালিয়ে দেয়, আশেপাশের এলাকা পরিষ্কার করা বাধ্যতামূলক, শহরের বাইরে পরিবেশ অনেক উন্নত হয়েছে।

কিন্তু কয়েক দিন আগে পাহাড়ে গিয়ে এক দল লোক একটি খাদ্য খুঁজতে বেরিয়ে আসা ভালুকের সঙ্গে লড়াই করে, দুইজন মারা যায়, আর একজন জখম অবস্থায় পালিয়ে এসে কিছুদিন না বাঁচতে পেরে মারা যায়, তাই কেউ পাহাড়ের গভীরে যাওয়ার সাহস পাচ্ছে না।

জڑی-বুটির অভাব, আশেপাশের পাহাড়ের খাবারও শেষ, দুর্গের দেওয়া ভাত সীমিত, মানুষের সংখ্যা বাড়ার সাথে সাথে ভাগ কমে যাচ্ছে, কেউ কেউ গাছের পাতা ও ছাল খেতে শুরু করেছে।

ষষ্ঠ দিনে নতুন আসা একজন আশ্রয়প্রার্থী আনন্দের খবর নিয়ে এল:

রাজ্যের সেনারা দক্ষিণ থেকে দস্যু দমন অভিযান সফলভাবে সম্পন্ন করেছে, ঝেনান হ্রদ পুনরুদ্ধার করেছে। প্রধান দস্যু লিউ শেং একটি যুদ্ধের সময় নিং রাজ্যের সবচেয়ে তরুণ সেনাপতি চু লিংসিয়াওয়ের তীরের আঘাতে নিহত হয়েছে।

এখন সেনারা ফিরে আসছে, অচিরেই দুর্যোগ সহায়তা সামগ্রী নিয়ে একটি দল আসবে।

চু লিংসিয়াও।

সে তো চু লিংসিয়াওই।

ঝোউ ঝোউ স্মরণ করল ফুজু শহরের গেটের সামনে যে রূপসী রূপ নিয়ে লম্বা তরোয়াল হাতে দাঁড়িয়ে ছিল।

মূল শরীর জানত সে সম্পর্কে, চু পরিবার ছিল বীরের পরিবার, দেশের সীমানা রক্ষায় সবাই শহীদ হয়েছিল।

চু লিংসিয়াও ছিল পরিবারের ছোট ছেলে, তখন আঠারো বছর বয়সে রাজ্য শিক্ষায় ছিল, খবর পেয়ে এককভাবে হাজার মাইল পথ পাড়ি দিয়ে শত্রুর ঘাঁটিতে ঢুকে শত্রুপক্ষের কমান্ডারকে হত্যা করে ফিরে আসে, সম্রাট তাকে সর্বকনিষ্ঠ সেনাপতি ঘোষণা করেন।

রাজ্য থেকে পাঠানো এই সাহসী সেনাপতি ছিল, তাই সে এত দ্রুত লিউ শেংকে পরাজিত করতে পেরেছে।

ঝোউ ঝোউ কিছুক্ষণ চিন্তায় বিভ্রান্ত হলেও দ্রুত আবার বর্তমান কাজের দিকে মন দিল।

দেশের বড় পরিস্থিতি স্থিতিশীল হয়েছে, কিন্তু তার ব্যক্তিগত সংগ্রাম এখনো চলছে।

এই কয়েক দিনে দুর্গে আসা আশ্রয়প্রার্থীদের মধ্যে কয়েকজন লিউ লম্বা বাঘের পরিচিত ছিল, তারা দল গঠন করে শহরের বাইরে দাপট দেখাচ্ছে, অনেককে ভয় দেখাচ্ছে, কিন্তু কেউ প্রতিবাদ করতে সাহস পাচ্ছে না।

অবশেষে, লিউ লম্বা বাঘ তার লোকদের নিয়ে ঝোউ ঝোউর কাজ শুরু হওয়ার আগে লাইনে থাকা লোকদের সরিয়ে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু লি সানডাও তাদের তাড়িয়ে দিল।

ঘটনাটি বেশ উত্তেজনাপূর্ণ ছিল, তবে ফলাফল ভালো হলো।