একান্নতম অধ্যায়: অন্ধ ভালুক

সবাই নানা রকম অনুমান করলেও কোনো নির্দিষ্ট সিদ্ধান্তে পৌঁছাতে পারল না।

অবশেষে লি সানদাও যখন ফুজু জেলার উদ্দেশে তার লোকজনকে পাঠাল, তখন গিয়ে সবাই ফুজু জেলার প্রকৃত পরিস্থিতি জানতে পারল।

এটি আসলেই রাজদরবার থেকে বিদ্রোহী দমনের জন্য পাঠানো বিশাল এক বাহিনী, তবে এটি ছিল অগ্রবর্তী দল। তাদের নির্দেশ দেওয়া হয়েছিল দক্ষিণ অঞ্চলের বিদ্রোহীদের যত দ্রুত সম্ভব নির্মূল করার জন্য। তাদের পেছনে রসদ ও খাদ্যসামগ্রী বহনকারী বাহিনীও আসবে এবং তারা ফুজু জেলাতেই অবস্থান করবে।

শোনা যায়, ফুজু জেলার পরিস্থিতি সম্পর্কে অবগত হওয়ার পর সেই সেনাপতি দুই শ সদস্যের একটি দল পাঠান। দুই প্রহরও সময় লাগেনি, বিদ্রোহীরা ফুজু জেলা থেকে যা কিছু লুট করে নিয়ে গিয়েছিল, তার সবই তারা পুনরুদ্ধার করে। একই সঙ্গে অপরাধীদের যথাযথ শাস্তি দেওয়া হয়েছে, আর সে অঞ্চলের শৃঙ্খলাও ফিরে এসেছে।

এদিকে সবাই যে ত্রাণবাহী দলের জন্য অধীর আগ্রহে অপেক্ষা করছিল, সেই দলের বিষয়েও খবর সংগ্রহ করা হয়েছে।

শোনা যায়, রাজদরবারের ত্রাণবাহী দল অনেক আগেই রওনা হয়েছিল। তারা প্রথম বিদ্রোহী দমন দলের ঠিক পরেই ছিল। যদিও রসদপত্র নিয়ে চলার কারণে তাদের গতি সেনাবাহিনীর মতো দ্রুত হওয়ার কথা নয়, তবুও এত দিনে তাদের এখানে পৌঁছে যাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু কী কারণে যেন তাদের কোনো টিকিই পাওয়া যাচ্ছে না।

না কোনো ভালো খবর, না কোনো খারাপ খবর—দলটি যেন শূন্যে মিলিয়ে গেছে।

এই খবর শোনার পর সবাই নীরব হয়ে গেল, অনেকেই এই সত্যটা মেনে নিতে চাইল না।

কেউ একজন অবুঝের মতো প্রশ্ন করল, “তারা কি অন্য কোনো পথ দিয়ে এসেছে নাকি?”

तुरन्त আরেকজন তাকে প্রতিবাদ করে বলল, “কীভাবে সম্ভব? রাজধানী থেকে দক্ষিণে যাওয়ার এটাই একমাত্র পথ, ফুজু জেলা পার হতেই হবে। দুটো সেনাদলই যদি এ পথ দিয়ে যায়, তবে ত্রাণবাহী দল কি নতুন কোনো রাস্তা বানিয়ে নেবে নাকি?”

“লুট হয়ে গেলেও তো কোনো না কোনো খবর ছড়িয়ে পড়ার কথা ছিল!”

“কে আর তা অস্বীকার করছে?”

কিছু সময়ের জন্য সবাই বুঝতে পারল না কী করা উচিত। ভারী মন নিয়ে তারা নিজ নিজ দায়িত্বে ফিরে গেল।

“姑娘, আপনার কী মনে হয়, আসল ঘটনাটা কী হতে পারে?” চৌ ঝোউ-এর কাছে এসে জানতে চাইল লি সানদাও।

“তথ্য এত কম যে, আমি কিছুই বুঝতে পারছি না।”

ওষুধঘরের বিছানায় শুয়ে থাকা ছু লিনশিয়াওর দিকে তাকিয়ে চৌ ঝোউ সত্যিই বুঝতে পারছিল না কিছু। তবে এই ছু লিনশিয়াও হয়তো কিছু একটা জানে।

ত্রাণবাহী দলের রহস্যজনক নিখোঁজ হওয়া এবং রাজদরবারের দমনপীড়নকারী বাহিনীর বিদ্রোহীদের অবশিষ্টাংশের হাতে আক্রান্ত হয়ে পরাজিত হওয়া—ঘটনা দুটিকে দেখে সম্পর্কহীন মনে হলেও, একজন পুলিশ হিসেবে চৌ ঝোউ-এর ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় বলছিল, এর পেছনে এমন কোনো যোগসূত্র আছে যা তার অজানা।

লি সানদাওয়ের তুলনায় ওয়াং পেংজু বেশি উদ্বিগ্ন ছিল বিছানায় শুয়ে থাকা এই লোকটিকে নিয়ে।

“姑娘, চিকিৎসক বলেছেন ওর কোনো বড় বিপদ নেই। শুধু দেখতে হবে সে কবে জ্ঞান ফিরে পায়। কাউকে পাহারা দেওয়ার জন্য বসিয়ে দিলেই তো হয়, আপনার নিজে এখানে অপেক্ষা করার কোনো প্রয়োজন নেই।”

“এমনিতেই তো কোনো কাজ নেই, আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে দেখি,” চৌ ঝোউ বলল। “ওর শরীরের সেই জেড পাথরের ঝোলা সাধারণ কোনো জিনিস নয়, এই লোকটির পরিচয় নিশ্চিতভাবেই সাধারণ নয়। আমার কিছু কথা আছে ওকে জিজ্ঞেস করার।”

ওয়াং পেংজু যখন দেখল তাকে বোঝানো যাচ্ছে না, তখন সে বলল, “তাহলে আমি লোক দিয়ে রাতের খাবারটা এই ওষুধঘরেই পাঠিয়ে দিচ্ছি।”

“হুম, যাও!”

রাতের খাবার আসার আগেই চৌ ঝোউ একটা আনন্দের খবর শুনতে পেল।

“পাওয়া গেছে, পাওয়া গেছে! পাহাড়ের সেই দানব ভাল্লুকটাকে পাওয়া গেছে!”

যে লোকটা চিৎকার করছিল তার গলা ছিল খুব চওড়া। ওষুধঘর শহরের দরজা থেকে খুব দূরে না হলেও, চৌ ঝোউ পরিষ্কার শুনতে পেল।

সে শহরের দরজার কাছে গিয়ে দেখল, সে এক বিশাল আকৃতির জন্তু। নিঃশব্দে মাটিতে শুয়ে থাকলেও এটি এক প্রচণ্ড ভীতি জাগানিয়া অনুভূতি দিচ্ছিল। এর পশম কালো হলেও আকৃতি দেখে বোঝা যায় এটি একটি বাদামি ভাল্লুক।

ভাল্লুকটার গায়ে তলোয়ারের আঘাতের চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল। কিছু আঘাত বেশ গভীর, কিছু হালকা, আবার কিছু জায়গায় শুধু পশম কেটে গেছে, চামড়ায় পর্যন্ত আঁচড় পড়েনি। একমাত্র মারাত্মক আঘাতটি ছিল এর গলায় বিদ্ধ হওয়া লম্বা তলোয়ারটি।

চৌ ঝোউ কল্পনাও করতে পারছিল না যে, নিজে গুরুতর আহত থাকা সত্ত্বেও ছু লিনশিয়াও কীভাবে একে হত্যা করল।

এই জন্তুর চামড়া অত্যন্ত পুরু ও শক্ত। বন্দুক থাকা সত্ত্বেও যদি সঠিক ও মারাত্মক জায়গায় আঘাত না করা যায়, তবে এর কোনো ক্ষতিই করা সম্ভব নয়।

“姑娘, এই জন্তুটা দিয়ে কী করা হবে?”

যে দলটি ভাল্লুকটিকে খুঁজে পেয়েছিল তারা লি সানদাওয়ের লোক। এখন তারাও জানে চৌ ঝোউয়ের প্রতি লি সানদাওয়ের কেমন মনোভাব, তাই তারা সরাসরি চৌ ঝোউকেই জিজ্ঞেস করল।

একটু ভেবে চৌ ঝোউ বলল, “এই ভাল্লুকটার ওজন প্রায় এক হাজার斤 হবে। সবাই অনেক দিন ধরে ভালো মন্দ কিছু খায়নি। এটাকে রান্নাঘরে টেনে নিয়ে যাও, যাতে সবাই পেট ভরে একটু ভালো খাবার খেতে পারে। এর বুকের হাড় দিয়ে স্যুপ বানিয়ে বাইরের নিঃস্ব শরণার্থীদেরও একটু খেতে দিও। আর ভাল্লুকের চামড়াটা… সামান্য প্রক্রিয়াজাত করে গুদামে ফেলে রেখো।”

“姑娘কে অশেষ ধন্যবাদ!”

উপস্থিত সবাই আনন্দে আত্মহারা হয়ে গেল, তাদের ভেতরের আনন্দ তারা লুকাতে পারল না।

পানশি坞তে খাদ্যের অভাব না থাকলেও মাংস কেবল কর্তাদের জন্যই বরাদ্দ ছিল। সাধারণ দিনে কিছু নাড়িভুঁড়ি জোটাটাই ভাগ্যের ব্যাপার হতো, কিন্তু চাহিদার তুলনায় জোগান এত কম যে বেশিরভাগ মানুষই গত কয়েক বছর ধরে মুখের ভেতর মাংসের স্বাদ পায়নি।

আজ তারা মাংস খেতে পারছে, তাও আবার ভাল্লুকের মাংস! তারা কীভাবে খুশি না হয়ে থাকে?

তাই তারা তলোয়ার টেনে বের করে আনন্দিত মনে ভাল্লুকটিকে কাঁধে করে রান্নাঘরের দিকে নিয়ে গেল।

চৌ ঝোউ তলোয়ারটি কুড়িয়ে নিল। সে এই যুগের কারুকার্য বুঝতে না পারলেও, যে তলোয়ার বাদামি ভাল্লুকের এত পুরু চামড়া ভেদ করতে পেরেছে, তা নিশ্চয়ই কোনো সাধারণ লোহা দিয়ে তৈরি নয়।

“এই তলোয়ারটা ভালো করে মুছে রাখবে, পরে দেখব লোকটিকে ফিরিয়ে দেওয়ার প্রয়োজন পড়ে কি না।”

আধুনিক যুগে ভাল্লুক সংরক্ষিত প্রাণী হওয়ায় চৌ ঝোউ কখনো এর স্বাদ নেওয়ার সুযোগ পায়নি। তবে সে শুনেছিল ভাল্লুকের থাবা একটি অত্যন্ত সুস্বাদু খাবার। তাই সে রাতের খাবার পুরোপুরি শেষ করেনি, কিছুটা জায়গা পেটে বাঁচিয়ে রেখেছিল ভাল্লুকের মাংসের জন্য।

তবে ভাল্লুকের থাবা টেবিলে আসার পর চৌ ঝোউ মাত্র এক কামড় দিয়েই বমি করার উপক্রম হলো।

মাংস ভালোই ছিল, কিন্তু এর গন্ধটা সত্যিই অবর্ণনীয়। ঠিকমতো পরিষ্কার না করা খাসির মাংসের চেয়েও এটি বেশি উৎকট গন্ধে ভরা।

তখন তার মনে পড়ল বাদামি ভাল্লুক সর্বভুক প্রাণী এবং মৃত পচা মাংস খাওয়ার অভ্যাসও এদের রয়েছে, যার কারণে মাংসের স্বাদেও তার প্রভাব পড়েছে।

তাছাড়া এই যুগে মশলার বৈচিত্র্য খুব কম। হতে পারে পানশি坞র রাঁধুনিদের রান্না করার হাত ভালো নয়, আর তার ওপর এই ভাল্লুকটি অতীতে মানুষ খেয়েছিল কি না—এমন সন্দেহ সব মিলিয়ে ভাপানো ভাল্লুকের থাবাটি তার গলার নিচে নামানো কঠিন হয়ে পড়েছিল।

তবে পুষ্টির কথা চিন্তা করে চৌ ঝোউ জোর করেই কিছুটা খেল।

সে চাইলে তো রান্নাঘরকে পানশি坞র গৃহপালিত পশু জবাই করার নির্দেশ দিতে পারত। কিন্তু পানশি坞তে পশুপালন এখনো বড় আকারে শুরু হয়নি, তাই এগুলো খাওয়া মানে ডিমের জন্য মুরগি জবাই করার মতো বোকামি, এতে সংখ্যা দিন দিন কমেই যেত।

পশু-পাখির সংখ্যার ওপর ভিত্তি করে সে জবাই করার একটি নির্দিষ্ট নিয়ম করে দিয়েছিল। অন্তত জাও ছিয়ান যখন বেঁচে ছিল, তখনকার মতো এত ঘন ঘন মাংস খাওয়ার সুযোগ এখন আর নেই।

এর বিপরীতে, লি সানদাও, ওয়াং পেংজু বা লি সিউ এর কেউই ভাল্লুকের মাংসের সেই উগ্র গন্ধ যেন পেতেই পেল না। তারা এতটাই তৃপ্তি সহকারে খেল যে মুখ তৈলাক্ত হয়ে গেল এবং থামতেই চাচ্ছিল না।

“姑娘, আপনি আর একটু খাবেন না?” খেতে খেতে লি সিউ চৌ ঝোউকে আমন্ত্রণ জানাতে ভুলল না।

চৌ ঝোউ শুধু মাথা নাড়ল, “তোমরা খাও, রাতের খাবার একটু বেশিই খাওয়া হয়ে গেছে, আর পেটে জায়গা নেই।”

“উহ!” মুখের মাংস গিলে খেয়ে লি সিউ বলল, “আমি একটু আগে রান্নাঘরে গিয়ে দেখেছিলাম। রাঁধুনি যখন দেখল আপনার এই খাবারটি পছন্দ হয়েছে, তখন সে সব কটি থাবাই আলাদা করে রেখে দিয়েছে। কাল অন্য কোনো প্রণালীতে এটি রান্না করে দেখতে পারেন।”

“হুম।”

চৌ ঝোউ মুখে সম্মতি জানালেও ভেতরে ভেতরে তার পাকস্থলী উল্টে আসছিল।

হয়তো আগুনে পুড়িয়ে রান্না করলে গন্ধটা একটু কম হতে পারত না কি?

যাই হোক, পানশি坞র রাঁধুনিদের খাসির মাংস রোস্ট করার হাত তো বেশ ভালোই, চৌ ঝোউ আশাবাদী হওয়ার চেষ্টা করল।

সেদিন রাতে ছু লিনশিয়াও আগের মতোই অচেতন ছিল, সে জ্ঞান ফিরে পেল পরের দিন ভোরে।

চোখ মেলতেই সে দেখতে পেল কুচকুচে কালো ছাদ, আর ঘরে ভনভন করছে ওষুধের সুবাস।

সে স্পষ্টভাবে বুঝতে পারল যে তার শরীরের আঘাতগুলোতে কেউ প্রলেপ বা চিকিৎসা দিয়েছে। তবে তার শরীর বেশ ভারী মনে হচ্ছিল এবং সে নড়াচড়া পর্যন্ত করতে পারছিল না।

যে লোকগুলো তাকে বাঁচিয়েছিল, তাদের ডাকার চেষ্টা করলেও অনেকক্ষণ পর্যন্ত কেউ কোনো সাড় দিল না।