পঞ্চম অধ্যায়: পাথরগড়

লি সানদাওয়ের শরীর বেশ বলিষ্ঠ। দীর্ঘ সময় না খেয়ে অনেকটা ওজন কমে গেলেও, সাধারণ মানুষের চেয়ে সে এক মাথা লম্বা। তাকে সামনে রেখে তিনজনে মিলে দ্রুত নিজেদের ভাগের জাউভাত সংগ্রহ করে নিল। পাংশি-উ দুর্গে পরিবেশন করা জাউ বেশ পাতলা, অনেকটা ফুঝু কাউন্টির মতোই। সম্ভবত ওখানকার নিয়ম মেনেই তারা এটি করছে। যদি খাবারের পরিমাণ বেশি হয়, তবে প্রচুর শরণার্থী এখানে ভিড় করবে। আবার যদি খুব কম হয়, তবে ক্ষুধার জ্বালায় তারা হাঙ্গামা বাধাতে পারে।

ঝৌ ঝৌ অনেকটা পথ হেঁটে আসার পর সেই সামান্য শাকের জাউ ছাড়া কেবল একটি পচা বুনো ফল খেয়েছিল। তার পেট অনেক আগে থেকেই ক্ষুধার্ত ছিল। এক চুমুকেই গরম জাউটুকু শেষ করে ফেলল সে, তাতে পেটে কিছুটা তৃপ্তি এল। তবে সে জানত, এটি কেবলই ভ্রম। জাউতে শস্যের পরিমাণ খুবই সামান্য, তার পেট মূলত জল দিয়েই ভরেছে। আগের মতোই কিছুক্ষণ পর আবার ক্ষুধা পাবে। তাই সে দুর্গের গেটের গায়ে সেঁটে থাকা নোটিশটির দিকে তাকাল।

শোনা গিয়েছিল, এখানে পেট ভরে খেতে হলে কাজ করতে হবে। নোটিশে বিভিন্ন ধরনের অস্থায়ী কাজের লোক খোঁজা হচ্ছিল:
সুচিশিল্পী, তাঁতি এবং ধোবানি—এই তিনটি কাজ কেবল নারীদের জন্য। প্রতিদিনের পারিশ্রমিক দশ ওয়েন, থাকা-খাওয়া নিজেদের। কুমোর ও কামার—এই কাজ পুরুষদের জন্য নির্দিষ্ট, পারিশ্রমিকও প্রতিদিন দশ ওয়েন, খাবার দেওয়া হবে কিন্তু থাকার ব্যবস্থা নেই। এছাড়া কুলির কাজও রয়েছে, যার জন্য কাজের ধরন উল্লেখ নেই, তবে নারী-পুরুষ উভয়েই আবেদন করতে পারবে। পুরুষদের জন্য দশ ওয়েন, নারীদের জন্য সাত ওয়েন; খাবার দেওয়া হবে কিন্তু থাকা নয়।

শর্তগুলো মন্দ মনে হচ্ছে না। যদিও শহরে দশ ওয়েন দিয়ে মাত্র পাঁচটি রুটি কেনা যায়, এখানে নিশ্চয়ই তা সম্ভব হবে না। বড়জোর একজনের সারাদিনের খরচ মেটানো যাবে, হয়তো সামান্য কিছু বেঁচেও থাকতে পারে। তবে ফুঝু কাউন্টির চেয়ে এটি অনেক ভালো, কারণ সেখানে কেবল জাউ বিলি করত, কাজের কোনো সুযোগ ছিল না।

ঝৌ ঝৌয়ের পূর্বের সত্তাটি ছিল এক উপপত্নীর মেয়ে। ভালো ঘরে বিয়ে হওয়ার আশায় ছোটবেলা থেকেই সে সুচিকর্মে পারদর্শী হয়ে উঠেছিল। এমনকি চিয়াংশিয়া অঞ্চলে তার বেশ নামডাক ছিল। ঝৌ ঝৌ ভাবল, সুচিকর্মী হিসেবেই সে আবেদন করবে, এতে খুব একটা পরিশ্রম হবে না।

লি সানদাও অক্ষরজ্ঞানহীন, তাই ঝৌ ঝৌ তাকে নোটিশের বিষয়বস্তু বুঝিয়ে দিল। দুজনে আলোচনা করে ঠিক করল, আগে থাকার একটা জায়গা খুঁজে নিতে হবে। এখন আকাশ পরিষ্কার থাকলেও, কখন বৃষ্টি নামবে তা কেউ জানে না। এখানে কাজ করলে না খেয়ে মরার সম্ভাবনা কম, কিন্তু বৃষ্টিতে ভিজে জ্বর হলে বাঁচার আশা নেই।

ঝৌ ঝৌ একটু ভেবে বলল, “আমার কাছে আরও বিশ ওয়েন আছে, দেখি এটা দিয়ে কোনো কাজের সরঞ্জাম কিনতে পারি কি না।”

লি সানদাও অবাক হয়ে তাকে দেখল। ফেরার পথে সে দেখেছিল, এই ছোট মেয়েটির রুটি আর পয়সা অন্যরা কেড়ে নিয়েছিল, অথচ এখনো তার কাছে কিছু বেঁচে আছে! ঝৌ ঝৌ কিছুটা লজ্জিত হয়ে বলল, “আগে হারানোর ভয়ে জুতোর ভেতরে কিছু লুকিয়ে রেখেছিলাম, তবে এটুকুই বাকি আছে।”

লি সানদাও কিছুক্ষণ চুপ থেকে কর্কশ গলায় প্রতিজ্ঞা করল, “আমি তোমার এই উপকারের প্রতিদান দেব।”

“এমনটা বলবেন না,” ঝৌ ঝৌ হাত নেড়ে বলল, “আমি তো কোনো সাহায্যই করতে পারিনি, উল্টো আপনাকে আর শিউ-এর বিপদ বাড়িয়েছিলাম। বরং আপনিই তো আমাদের বাঁচালেন, আমারই তো আপনার প্রতি কৃতজ্ঞ থাকা উচিত।”

লি সানদাও কোনো উত্তর না দেওয়ায়, ঝৌ ঝৌ এক কদম পিছিয়ে দৌড়ে দুর্গের গেটের দিকে গেল। এক প্রহরীর সামনে দাঁড়িয়ে সে জিজ্ঞেস করল, “ভাইয়া, আমার কাছে টাকা আছে, আমি কি আপনাদের কাছ থেকে কিছু কিনতে পারি?”

প্রহরী সম্ভবত এমন বিষয়ে অভ্যস্ত, সে মোটেও অবাক না হয়ে বলল, “কী কিনতে চাও?”

ঝৌ ঝৌ দূরের জরাজীর্ণ চালাগুলোর দিকে তাকাল। যদি এখানেই থাকতে হয়, তবে খড়ের ছাউনি বানাতে হবে। তার মানে সবার আগে প্রয়োজন— “একটি কুড়াল।”

“বিশ ওয়েন, সাথে এক বোঝা শুকনো কাঠ। কুড়াল পাওয়ার পর কাঠ জমা দিতে হবে। যদি শুকনো কাঠ না হয়, তবে দুই বোঝা লাগবে।”

বিশ ওয়েন তার সম্বল। কেবল বিশ ওয়েন হলে সে দ্বিধাহীনভাবেই রাজি হতো, কিন্তু কুড়াল নেওয়ার পর আবার কাঠ সংগ্রহ করতে হবে। আশেপাশে এত শরণার্থী যে শুকনো কাঠ অনেক আগেই শেষ হয়ে গেছে। তার মানে তাকে দুই বোঝা কাঠই কাটতে হবে, যা অত্যন্ত শ্রমসাধ্য।

ঝৌ ঝৌ যখন দ্বিধায় ছিল, তখন পেছন থেকে এক গম্ভীর কণ্ঠ ভেসে এল, “ঠিক আছে।”

ঝৌ ঝৌ পেছনে ফিরে দেখল, লি সানদাও কখন যেন চলে এসেছে। সে প্রহরীকে বলল, “আমরা ভাই-বোন নতুন এসেছি, অনেকদিন কিছু খাইনি। ওই সামান্য জাউ খেয়ে কুড়াল দিয়ে কাঠ কাটার শক্তি নেই। ভাই, একটু কি ছাড় দেওয়া যায়? কুড়ালের দামের সাথে আমাদের একটি শুকনো খাবার দিলে খুব উপকার হতো। আমি কথা দিচ্ছি, তিন দিনের মধ্যে কাঠ পৌঁছে দেব।”

প্রহরী চুপ থাকায় সে আবার বলতে লাগল, “আমরা কুড়াল নিচ্ছি থাকার জায়গা বানানোর জন্য, যাতে দুর্গে কাজ খুঁজে পেতে পারি। আর আমার শক্তির কথা বললে, একা আমি না হলেও, আমাদের দুজনের কাজে কোনো খামতি থাকবে না। অন্য কাউকে নিয়োগ দেওয়ার চেয়ে আমাদের নেওয়া আপনাদের জন্য বেশি লাভজনক হবে!”

প্রহরী অবশেষে রাজি হলো। সঙ্গীর সাথে ফিসফিস করে কিছুক্ষণ কথা বলে সে জিজ্ঞেস করল, “তাছাড়া, তোমাদের আর কী দক্ষতা আছে?”

“আমি শূকর জবাই করতে পারি, আমাদের পরিবার বংশপরম্পরায় কসাই,” লি সানদাও বলল।

ঝৌ ঝৌ যোগ করল, “আমি সুচিকর্মে দক্ষ।”

তার যুদ্ধের কৌশল জানা থাকলেও, তা বললে কেউ বিশ্বাস করবে না। অনেকক্ষণ কথাবার্তার পর অবশেষে তারা রাজি হলো। “ঠিক আছে! টাকা দাও, আমি জিনিস নিয়ে আসছি।”

ঝৌ ঝৌ দ্রুত জুতো খুলে ইনসোলের নিচ থেকে কুড়িটি তামার মুদ্রা বের করল। এখানে এই মুদ্রাগুলো পাহাড়ের নিচের মতো অতটা আকর্ষণীয় নয়, কারণ এখানে একদিন কাজ করলেই দশটি মুদ্রা পাওয়া যায়। প্রহরী টাকা নিয়ে ভেতরে গেল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে একটি পুরনো কুড়াল আর দুটি রুটি নিয়ে এল, যা ঝৌ ঝৌয়ের আগের কেনা রুটির চেয়ে আকারে ছোট।

কুড়ালটি ঝৌ ঝৌয়ের হাতে দিতেই সে ওজন সামলাতে পারল না। প্রহরী সাবধান করে দিল, “মনে রেখো, তিন দিনের মধ্যে কাঠ পৌঁছে দেবে। পালানোর চিন্তা কোরো না, আমাদের লোকজন দিন-রাত নজর রাখছে।”

“আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন।” লি সানদাও কথা দেওয়ার পরই প্রহরী হাত সরাল।

রুটি দুটি ঠান্ডা এবং পাথর-কঠিন, সম্ভবত গতকালের বেঁচে যাওয়া। তবে ঝৌ ঝৌয়ের কোনো অভিযোগ নেই। এতদূর আসার পর সে বুঝেছে খাদ্যের গুরুত্ব কতটুকু; এই দুটি রুটিই হয়তো এখন তাদের বেঁচে থাকার সম্বল। সে একটি রুটি লি সানদাওকে এগিয়ে দিল।

“আমার প্রয়োজন নেই।”

ঝৌ ঝৌ তাকে ফিরিয়ে দিতে দিল না। সে বলল, “লি ভাই, আমি জানি আপনি কী ভাবছেন, কিন্তু আপনি ছাড়া ওই দুই বোঝা কাঠ আমার পক্ষে কাটা সম্ভব নয়। তাছাড়া এখানে পরিস্থিতি খুব অস্থিতিশীল, আমাকে আর শিউ-কে সুরক্ষিত রাখতে আপনার শক্তি প্রয়োজন। আপনি খেয়ে নিন, আপনি সুস্থ থাকলে তবেই আমি নিশ্চিন্ত।”

ঝৌ ঝৌয়ের কথায় লি সানদাও রুটিটি গ্রহণ করল। গম্ভীর স্বরে সে বলল, “আজ থেকে তুমি আমার আপন বোন। আমি বেঁচে থাকতে কেউ তোমার কোনো ক্ষতি করতে পারবে না।”

ঝৌ ঝৌ উজ্জ্বল হাসি দিয়ে তাকে কুড়ালটি দিল, আর নিজের ভাগের রুটির অর্ধেক পাশে দাঁড়িয়ে থাকা ক্ষুধার্ত লি শিউ-কে দিল। কিছুক্ষণ পর ঘর তৈরির সময় লি সানদাওই মূল কাজ করবে, তাই সে আর শিউ মিলে একটি রুটি খেলেই চলবে।

লি সানদাও কুড়ালটি কোমরে গুঁজে দ্রুত রুটি শেষ করে উঠে দাঁড়াল। চালা তৈরির জায়গা খুঁজতে সে পা বাড়াল, ঝৌ ঝৌ আর শিউ তার পিছু নিল। ঠিক সেই সময় রাস্তা দিয়ে বিশ-ত্রিশ জন শরণার্থীকে বেরিয়ে আসতে দেখা গেল। ঝৌ ঝৌ এক পলকেই চিনতে পারল, সবার সামনে যে আছে, সেই ব্যক্তিই পাহাড়ের নিচে তার রুটি কেড়ে নিয়েছিল এবং তার পোশাক টেনে ছিঁড়েছিল।

লোকটি তাকে দেখতে পেয়ে জিভ দিয়ে ঠোঁট চাটল এবং কুৎসিত হাসি দিল। ঝৌ ঝৌয়ের হাত মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল, সে শিউ-কে নিজের পেছনে টেনে নিল। লি সানদাও লোকটিকে দেখে থমকে দাঁড়িয়ে কোমরের কুড়ালটি হাতে নিল। লোকটি কাপুরুষ, কুড়াল দেখে সে হাত তুলে নিজেকে নিরপরাধ প্রমাণ করার ভান করল এবং নজর সরিয়ে নিল। লি সানদাও কুড়ালটি আবার কোমরে ঝুলিয়ে দিল।

“লোকটির থেকে দূরে থেকো, শুনেছি সে নরখাদক,” লি সানদাও নিচু স্বরে সতর্ক করল।