দশম অধ্যায়: জরুরি পরিস্থিতি

পরবর্তী কথোপকথন থেকে ঝৌ ঝৌ জানতে পারে যে, লি সানদাও সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনি খেটে যে দশটি তামার মুদ্রা রোজগার করেছিল, তা দিয়ে মাত্র দুটি শক্ত রুটি কেনা গেছে, হাতে আর কিছুই অবশিষ্ট নেই। শোনা যায়, এই রুটিগুলোর দাম শুরুতে ছিল তিনটি মুদ্রা, পরে চারটিতে দাঁড়িয়েছে এবং আজ তা সরাসরি পাঁচটি মুদ্রায় গিয়ে ঠেকেছে। সেদিন সে যে বিশটি মুদ্রার বিনিময়ে একটি কুড়াল আর দুটি রুটি পেয়েছিল, তা ছিল সেই প্রহরীর এক প্রকার করুণা। দুর্গটির ভেতরে রুটির দাম নিশ্চয়ই এমনটা নয়।

দুর্গ কর্তৃপক্ষ আসলে চায় না যে এই উদ্বাস্তুরা তাদের উপার্জিত অর্থ নিয়ে চলে যাক। তারা চায় উদ্বাস্তুরা যেখানে রোজগার করবে, সেখানেই যেন সব খরচ করে ফেলে। দিন যত গড়ায়, দুর্গের প্রয়োজনীয় কাজগুলো এই উদ্বাস্তুরা শেষ করে ফেলে। অথচ বেঁচে থাকা ছাড়া তারা আর কিছুই পায় না, উপরন্তু কঠোর পরিশ্রমের ফলে তাদের শরীর ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়।

“বাবা, আমি জল খাব,” লি শিউ’আর লি সানদাওয়ের জামার কোণ ধরে বলল। লি সানদাওয়ের বিশ্রাম নেওয়া হয়ে গিয়েছিল। আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার না হওয়ায় সে কিছু কাঠ কাটতে চাইল, যাতে আগামীকাল অন্যান্য কাজের জন্য হাতে কিছুটা সময় পাওয়া যায়। সে ঝৌ ঝৌয়ের দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝৌ, তুমি কি ওকে নদীর ধারে নিয়ে গিয়ে একটু জল খাইয়ে আনতে পারবে?”

ঝৌ ঝৌ অবশ্যই না করতে পারল না। সে বলল, “লি ভাই, এত সংকোচ করার কিছু নেই। আপনার আশ্রয়েই তো আমি বখাটেদের হাত থেকে বেঁচে আছি। এখন থেকে আমরা ভাইবোনের মতো থাকব। আমি আপনাকে দাদা ডাকব, আপনি আমাকে সরাসরি ঝৌ ঝৌ বলে ডাকবেন।”

লি সানদাও বারবার মাথা নাড়ল। “না, না। আমি একজন বিপত্নীক, তোমার মতো এক অবিবাহিত মেয়েকে কী করে নাম ধরে ডাকব?” ঝৌ ঝৌ কিছু বলতে যাচ্ছিল, কিন্তু লি সানদাও আবার বলে উঠল, “আমি তোমাকে বোন বলে ডাকব, তাতে অন্যরাও ভুল বুঝবে না।”

“ঠিক আছে, তবে আমি চললাম।” ঝৌ ঝৌ লি শিউ’আর ছোট হাতটি ধরে নদীর দিকে হাঁটা শুরু করল। গতকাল নদীর ধারের দৃশ্য মনে পড়ে তার দীর্ঘশ্বাস বেরিয়ে এল। লি সানদাও জিজ্ঞেস করল, “বোন কি জল রাখার পাত্র নেই বলে চিন্তিত? আমি কাঠ দেওয়ার কাজ শেষ করেই কাঠ কেটে বালতি তৈরি করব। পরে সময় পেলে তোমার আর শিউ’আর জন্য আলাদা করে গামলাও বানিয়ে দেব।”

ঝৌ ঝৌ মাথা নাড়ল। “সেটা এক দিক, তবে অন্য দিক হলো, গতকাল আমি নদীর ধারে গিয়েছিলাম। জল দেখতে পরিষ্কার মনে হলেও আসলে তা খুবই নোংরা। ভাটিতে দুর্গের ঘোড়াগুলোর মলমূত্র মেশে, আর উজানে জলের ধারে মশা-মাছি ভর্তি। জলে যে কত পোকার ডিম আছে কে জানে! বেশি খেলে অসুখ হতে পারে।”

লি সানদাওয়ের মুখে চিন্তার রেখা ফুটে উঠল। সে আগে কখনও এসবের তোয়াক্কা করেনি। তৃষ্ণা পেলে সরাসরি জল খেয়ে নিত, জল পরিষ্কার কি না তা দেখার সুযোগই ছিল না। সে একজন পুরুষ মানুষ, অসুখ করলে দুদিন কষ্ট করে ঠিক হয়ে যাবে, কিন্তু ছোট্ট শিউ’আর যদি কিছু হয়ে যায়? সে জিজ্ঞেস করল, “বোন যখন বিষয়টি তুললে, নিশ্চয়ই তোমার কাছে কোনো উপায় আছে?”

“উপায় আছে। সবচেয়ে সহজ হলো জল ফুটিয়ে ঠান্ডা করে খাওয়া। এতে জলের পোকার ডিমগুলো উচ্চতাপে মরে যাবে। কিন্তু আমাদের কাছে জল ফোটানোর কোনো পাত্র নেই। গতকাল আমি তোমাদের যে জল দিয়েছিলাম তা ছেঁকে নেওয়া ছিল, কিন্তু সেই পদ্ধতিতে সময় বেশি লাগে এবং ফিল্টারের জন্য ব্যবহৃত হলুদ মাটির কারণে জল ঘোলা হয়ে যায়।”

“জল ফোটানোর পাত্র... মাটির তৈরি বাটি চলবে?” লি সানদাও কিছুক্ষণ ভেবে জিজ্ঞেস করল। “গ্রামে থাকতে বয়স্কদের বানাতে দেখেছি, দেখতে হয়তো একটু কুৎসিত হবে।”

“অবশ্যই হবে, আগুনে টিকতে পারলেই হলো।”

“আজ আর হবে না, কাল কাঠ কাটার পর আমি মাটি জোগাড় করব।” ঝৌ ঝৌ ভাবতেও পারেনি লি সানদাওয়ের এই গুণ আছে। যদি মাটির বাটি বানানো যায়, তবে অনেক ঝামেলা মিটে যাবে।

সেলাইয়ের কাজে যারা যুক্ত, তাদের পারিশ্রমিক কুলি বা শ্রমিকদের মতোই দিনে দশটি মুদ্রা, কিন্তু তাতে খাবার অন্তর্ভুক্ত নয়। অর্থাৎ, সে যে দশটি মুদ্রা রোজগার করবে তা দিয়ে নিজের পেটই ভরা সম্ভব নয়। যদি সে একটি রুটি দুই বেলা খেয়েও কোনোমতে একটি রুটি বাঁচিয়ে লি সানদাওদের দেয়, তাও তাদের জন্য যথেষ্ট হবে না। এভাবেই যদি সরকারি ত্রাণের আশায় বসে থাকে, তবে জীবন আরও দুর্বিষহ হয়ে উঠবে। কিছু একটা উপায় বের করতেই হবে। দাস হিসেবে বিক্রি না হয়েও কি দুর্গের ভেতরে ঢোকার কোনো পথ আছে?

ঝৌ ঝৌ লি শিউ’আর সঙ্গে নদীর ধার থেকে জল নিয়ে ফিরল, তখন আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে গেছে। ঝৌ ঝৌয়ের মনে অজস্র চিন্তা। রাতে সে ভালোমতো ঘুমাতেও পারল না। কখনও স্বপ্নে দেখল আধুনিক যুগে ফিরে গেছে, ট্রাকের ধাক্কা থেকে বাঁচতে পারছে না; আবার কখনও দেখল প্রাচীন যুগে কোনো প্রভাবশালী ব্যক্তির দাসী হয়ে গেছে এবং ভুলবশত মালিকের রোষানলে পড়ে প্রাণ হারাচ্ছে। পরদিন সকালে তাকে আরও বিধ্বস্ত দেখাচ্ছিল।

লি সানদাও জানত ঝৌ ঝৌয়ের মুখের হলদে ভাবটা মাটির প্রলেপ, তবুও সে জিজ্ঞেস করল, “বোন, তুমি কি ঠিক আছ?”

ঝৌ ঝৌ মুখ মুছে উঠে দাঁড়াল। “ঠিক আছি, শুধু রাতে দুঃস্বপ্ন দেখছিলাম। ওদিকে কি কাজ দেওয়া শুরু হয়েছে? আমি বরং ওখানেই যাই।”

“তাড়াহুড়ো করো না। আমি খোঁজ নিয়েছি, কেবল কুলি বা শ্রমিকদের ক্ষেত্রেই লোক নেওয়া শেষ হয়ে গেলে আর নেয় না। অন্য কাজগুলো যেকোনো সময় পাওয়া যায়, তবে ব্যবস্থাপকের পরীক্ষা দিতে হবে।”

ঝৌ ঝৌ স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে দেখল কুঁড়েঘরের পাশে গতকালের চেয়ে অনেক বেশি কাঠ জমে আছে। লি সানদাও গতকাল সারাদিন হাড়ভাঙা খাটুনি খেটেছে, তবুও সে বিশ্রাম না নিয়ে আজ ভোরে উঠে কাঠ কাটতে গেছে। এই দৃশ্য দেখে ঝৌ ঝৌয়ের মনে এক তীব্র তাগিদ অনুভব হলো। সে যদি দলে নিজেকে অপরিহার্য করে তুলতে না পারে, তবে এই ‘জীবন বাঁচানোর ঋণ’ শোধ হয়ে গেলে তাদের আলাদা হয়ে যেতে হবে। আর প্রাচীন এই যুগে একজন দুর্বল নারীর পক্ষে একা পথ চলা কতটা বিপদজনক, তা সে হাড়ে হাড়ে টের পেয়েছে। তাই তাকে এই সুযোগটি কাজে লাগিয়ে দুর্গে টিকে থাকার উপায় খুঁজে বের করতেই হবে।