নবম অধ্যায়: প্রথম আঘাত

ঝৌ ঝৌ আগে শুনেছিল যে এই দুর্গ-বসতিতে কাজ করতে গেলে মানুষের মৃত্যু ঘটতে পারে, কিন্তু শোনা এক জিনিস আর নিজের চোখে দেখা সম্পূর্ণ অন্য জিনিস। নতুন আসা উদ্বাস্তু দল দৃশ্যটি দেখে কিছুটা আতঙ্কিত হলেও, যারা এখানে কিছুদিন ধরে আছে, তারা প্রহরীরা ফিরে যাওয়ার সাথে সাথেই মৃতদেহ থেকে প্রয়োজনীয় জিনিসপত্র খুঁজতে শুরু করে। মুহূর্তের মধ্যে মৃতদেহের মাদুর, কাপড়, জুতো সব লুট হয়ে গেল, এমনকি শেষ পর্যন্ত লাশটিও কোথায় হারিয়ে গেল তা কেউ জানল না। ঝৌ ঝৌ চোখের সামনে এই ঘটনা ঘটতে দেখে স্তব্ধ হয়ে গেল, তার বুকের ভেতরটা অভিমানে ও কষ্টে ভারাক্রান্ত হয়ে উঠল, কিন্তু সে কিছুই করতে পারল না।

কিছুক্ষণ পরেই জাও বা জাউ বিতরণের লাইনে সে আর লি শিউ-এর পালা এল। বিকেলে তারা কাছাকাছি থাকায় লাইনের সামনের দিকেই ছিল। জাউ কিছুটা গরম ছিল, তাই তারা পাশে বসে সেটি ঠান্ডা হওয়ার অপেক্ষা করছিল। ঠিক সেই মুহূর্তে ঝৌ ঝৌ আর লি শিউ-এর সামনে দুটো রুটি হাজির হলো। ঝৌ ঝৌ মাথা তুলে তাকাল, কিন্তু লি শিউ তার চেয়েও দ্রুত সাড়া দিল।

“বাবা! তুমি ফিরে এসেছ!”

“হ্যাঁ।” লি সানদাও রুটি দুটো তাদের হাতে গুঁজে দিয়ে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকাতে লাগল, “তোমরা দ্রুত খেয়ে নাও, এখানেই শেষ করো।”

পাশের লোকজন রুটি দুটো দেখে ঈর্ষান্বিত চোখে তাকাতে লাগল। কিন্তু লি সানদাও দীর্ঘদেহী এবং দেখতে বেশ ভয়ংকর, তাই কেউ ছিনিয়ে নেওয়ার সাহস করল না, শুধু নিচু স্বরে বিড়বিড় করতে লাগল।

“দুটো মেয়েকে শুকনো খাবার দিচ্ছে, কী অপচয়!”

পাশে থাকা একজন তাকে ধাক্কা দিয়ে বলল, “তুমি চুপ করো তো। লোকটাকে আমার চেনা আছে, ও আজ কাজ করতে গিয়েছিল, রুটি কেনার সামর্থ্য থাকাটা স্বাভাবিক।”

“হহ! কাজ করলেই কী? কে জানে কখন মরে যাবে! আমাদের দিকে এমনভাবে তাকাচ্ছে যেন আমরা ডাকাত। কেউ কি তাদের খাবার কেড়ে নিতে যাচ্ছে?”

লোকটি মুখে এমন বললেও, কথা বলার সময় সে বারবার ঢোক গিলছিল। বোঝা যাচ্ছিল, তার মনের কথা আর মুখের কথার মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। লি সানদাও এই পরশ্রীকাতর লোকগুলোর দিকে ভ্রুক্ষেপ না করে ঝৌ ঝৌ আর লি শিউকে দ্রুত খাওয়ার জন্য তাড়া দিল। রুটিগুলো বেশ শক্ত ছিল, সরাসরি খাওয়া কঠিন। ঝৌ ঝৌ রুটিগুলোকে ছোট টুকরো করে জাউয়ের মধ্যে ভিজিয়ে নিতে লাগল, এতে খাওয়াটা সহজ হলো। লি শিউও তাকে অনুসরণ করল, তবে সে ছোট হওয়ায় খেতে দেরি হচ্ছিল, তাই তারা কিছুক্ষণ অপেক্ষা করল।

খড়ের তৈরি কুঁড়েঘরে ফেরার পথে লি সানদাও জিজ্ঞেস করল, “আমি কাজে থাকার সময় কোনো ঝামেলা হয়নি তো?”

তিনি না জিজ্ঞেস করলেই ভালো হতো। প্রশ্নটি শোনামাত্র লি শিউ-এর মনের সেই চাপা ভয়টা বেরিয়ে এল। সে দুপুরের ঘটনাটি শুরু থেকে শেষ পর্যন্ত বলল এবং লি সানদাওকে সেই লোকগুলোকে দেখিয়ে দিল।

“ওই যে ওরা, সারাক্ষণ আমাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, আমি আর ঝৌ ঝৌ দিদি কুঁড়েঘরে ফেরার সাহসই পাচ্ছিলাম না।”

“আচ্ছা।” লি সানদাও একটা হুংকার দিয়ে ঝৌ ঝৌ-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “ঝৌ ঝৌ বোন।”

“হ্যাঁ?”

“কুড়ালটা আমাকে দাও তো।”

ঝৌ ঝৌ মোটামুটি বুঝতে পারল সে কী করতে চায়। লি লাওহু আর তার দল সত্যিই তাদের নিরাপত্তার জন্য হুমকি হয়ে দাঁড়িয়েছিল। যদিও সে পেশায় পুলিশ ছিল, কিন্তু নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে আইনের দোহাই দেওয়ার মতো নির্বোধ সে নয়। কুড়ালটি লি সানদাওয়ের হাতে তুলে দেওয়ার সময় সে নিচু স্বরে সতর্ক করল, “লি ভাই, এটা দুর্গ-বসতির গেট, খুব বেশি বাড়াবাড়ি না করাই ভালো। নতুবা প্রহরীরা আমাদের এখান থেকে তাড়িয়ে দিতে পারে।”

“চিন্তা করো না, আমি জানি কী করতে হবে।”

লি সানদাও ঝৌ ঝৌ আর লি শিউকে সেখানে রেখে একা হাতে কুড়াল নিয়ে লি লাওহুর দলের দিকে এগিয়ে গেল। দূরত্ব বেশি থাকায় ঝৌ ঝৌ শুনতে পেল না তারা কী কথা বলল। সে শুধু দেখল, কথা শুরুর কিছুক্ষণের মধ্যেই লি সানদাওয়ের কুড়ালটি লি লাওহুর মাথার পাশ দিয়ে চলে গেল এবং একগুচ্ছ চুল কেটে ফেলল। এরপর লি লাওহুর দলের সবার আচরণ একদম বদলে গেল, তারা সমীহ করতে শুরু করল। লি সানদাও কুড়াল নিয়ে ফিরে এল।

ফিরে এসে সে কুড়ালটি ঝৌ ঝৌকে ফেরত না দিয়ে নিজের কোমরের বেল্টে গুঁজে নিল। “আপাতত ওরা আর আসার সাহস পাবে না। তবে ওরা যাতে কোনো ফন্দি আঁটতে না পারে, তাই ওদের থেকে দূরে থাকাই বুদ্ধিমানের কাজ হবে।”

“ঠিক আছে।” ঝৌ ঝৌ মাথা নাড়ল।

মজা তো আর নয়, ওই কুড়ালের কোপ দেখে লি সানদাও যা-ই বলুক না কেন, ওরা তা মানতে বাধ্য।

“আচ্ছা লি ভাই, তোমার আজকের কাজের অভিজ্ঞতা কেমন?”

কাজের কথা তুলতেই লি সানদাওয়ের চেহারা আরও গম্ভীর হয়ে গেল। কিছুক্ষণ ভেবেও সে উপযুক্ত শব্দ খুঁজে পেল না, শেষমেশ বলল, “খুব একটা ভালো না।”

সকালে লি সানদাও যখন কুলি হওয়ার জন্য নাম লেখাতে গিয়েছিল, তখন সেখানে অনেক মানুষ ছিল। কিন্তু তার দীর্ঘদেহী ও বলিষ্ঠ শরীরের কারণে ব্যবস্থাপক তাকে দেখেই পছন্দ করে ফেলল এবং সবার আগে তাকেই বেছে নিল। কিন্তু অন্যদের ভাগ্য এত ভালো ছিল না। তারা আট仙-এর মতো নিজেদের দক্ষতা প্রমাণ করার আপ্রাণ চেষ্টা করেও অনেকের কপালে কাজ জুটল না।

“লোক নিয়োগ হওয়ার পর আমাদের পাথরের খনিতে নিয়ে যাওয়া হলো। সেখানে এক মুহূর্ত বিশ্রাম নেওয়ার উপায় নেই, একটু দেরি করলেই চাবুকের বাড়ি খেতে হয়। শুধু পাথর সরানোর সময় কিছুটা দম ফেলার সুযোগ পাওয়া যায়।”

দুবেলা যে খাবার দেওয়া হয় তা শুকনো খাবার। দুর্গ-বসতির মালিক দয়া করে এটা দিচ্ছে না, বরং খনিতে ভারী কাজ করার জন্য শক্তি প্রয়োজন। পেট ভরে না খেলে চাবুক মেরেও কাজ করানো সম্ভব নয়।

“খাওয়ার সময় কয়েকজন বয়স্ক লোকের সাথে কথা বলে জানলাম, এখানে প্রতিদিন কাজ থাকে না। কখনো কাজ থাকে, কখনো থাকে না। সবসময় পাথরের খনিতেই যেতে হয় এমন নয়, কখনো খাল খনন কিংবা প্রাচীর মেরামতের কাজও থাকে। তাই যখনই লোক নেওয়া হয়, কোনো শর্ত ছাড়াই কুলিদের কাড়াকাড়ি পড়ে যায়। আর কারিগরদের কাজের ব্যাপারে তারা খুব একটা জানে না।”

লি সানদাওয়ের দেওয়া তথ্যগুলো উদ্বাস্তুদের কাছ থেকে শোনা কথার উল্টো। এখন মনে হচ্ছে, যারা আগে এসব বলেছিল তাদের উদ্দেশ্য দুই রকম—হয় তারা অলস, কাজ এড়ানোর অজুহাত খুঁজছে; অথবা নিজেরা সুযোগ না পেয়ে অন্যদের নিরুৎসাহিত করছে যাতে পরের বার সুযোগ পাওয়ার সম্ভাবনা বাড়ে।

“লি ভাই, আজ যে লোকটি মারা গেল, সেটার কারণ কী?”

“ভয় দেখানো।” লি সানদাও থামল, তারপর যোগ করল, “আমাদের দলে অনেকেই নতুন। তত্ত্বাবধায়ক আমাদের ওপর প্রভাব বিস্তার করতে চায়, বেচারা ঠিক তার খপ্পরেই পড়ে গিয়েছিল।”

লি সানদাওয়ের কথা অনুযায়ী, খনিতে যাওয়ার পর তারা এক মুহূর্ত বিশ্রাম নিতে পারে না। যন্ত্র না ভাঙা পর্যন্ত কাজ করতেই হবে। তাদের অনেকেই গরীব পরিবার থেকে আসা, কঠোর পরিশ্রমের অভ্যাস থাকলেও সবার শরীর তা সয় না। তত্ত্বাবধায়ক নিয়মগুলো বলার পর অনেকেই গুরুত্ব দেয়নি। আজ যে মারা গেল, সে ছিল প্রথম যে ক্লান্ত হয়ে বিশ্রাম নিতে চেয়েছিল। পরিণতি সবাই দেখেছে।

লি সানদাওয়ের কাছ থেকে সব শুনে ঝৌ ঝৌ ভাবতে শুরু করল, দুর্গ-বসতিতে আসাটা সঠিক সিদ্ধান্ত ছিল কি না। তবে এখন সে যেহেতু এখানে চলে এসেছে, তাই ফুঝু কাউন্টিতে ফিরে যাওয়া অবাস্তব। বরং অন্য কোনো পথ খোঁজা যাক।

“লি ভাই, আজ তুমি সারাদিন খুব পরিশ্রম করেছ, কাল বরং বিশ্রাম নাও। আমি দেখি সেলাইয়ের কাজে কী অবস্থা।”

সেলাইয়ের কাজেও যদি কঠোর পরিশ্রম করতে হয়, তবুও পাথরের খনির চেয়ে তো কিছুটা আরামদায়ক হবেই।

“আচ্ছা।” লি সানদাও সানন্দে রাজি হলো, “আমি আজ পরিস্থিতি বুঝতে গিয়েছিলাম। কুড়াল বদলানোর জন্য যে কাঠ কাটার কথা ছিল, তা তো এখনো হয়নি। কাল আমি এখানেই থাকব, কাঠ কাটব। তাছাড়া এই ঘাসগুলোও যত দ্রুত সম্ভব গুছিয়ে রাখা দরকার, নাহলে কয়েক দিনেই পচে যাবে।”