পঞ্চপঞ্চম অধ্যায়: সবচেয়ে খারাপ উত্তর

চু লিংশিয়াও সঙ্গে সঙ্গে উত্তর দিল না, কিন্তু চৌ চৌ বুঝতে পারল যে তার দৃষ্টি স্পষ্টতই অন্ধকার হয়ে গেছে।

“পেং ফেই, তুমি গিয়ে দেখো তোমার ভাইয়ের ব্যবস্থার লোকজন চলে গেছে কি না। যদি না গিয়ে থাকে, তবে তাদের কিছুক্ষণ অপেক্ষা করতে বলো। ক্রয়ের দায়িত্বে থাকা কাউকে কাউন্টিতে পাঠাও, দেখো কিছু খাদ্যশস্য কেনা যায় কি না। যদি কাউন্টিতে না পাওয়া যায়, তবে ফুকৌ-তে গিয়ে কিনবে। দাম খুব বেশি না বাড়লে, যতগুলো পাওয়া যায় কিনে আনবে।”

“আহ, এটা... কিন্তু...”

ওয়াং পেং ফেই তার ভাইয়ের মতো চতুর ছিল না, সে কেবল নিয়মমাফিক কাজ করতে জানত।

সে শুধু জানত যে তার ভাই তাকে ওই লোকটির ওপর নজর রাখতে বলেছে। সে যদি এখন চলে যায়, আর সেই লোক যদি তরুণীর কোনো ক্ষতি করে, তবে সে কী করবে?

কিন্তু তার ভাই এও বলেছিল যে সে যেন তরুণীর কথা শোনে, যা তাকে দারুণ দ্বিধায় ফেলে দিল।

“কিন্তু কী কিন্তু? আমি কি এই পানশি দুর্গের মধ্যে হারিয়ে যাব নাকি? এখানে চারদিকে পাহারা রয়েছে, আমি শুধু একটা ডাক দিলেই অমনি সবাই ছুটে আসবে। জলদি যাও, লোকগুলো এখনই চলে যাবে।”

“যে আজ্ঞা।”

ওয়াং পেং ফেই যুক্তিসংগত মনে করায় দ্বিধাগ্রস্তভাবে চলে গেল।

চৌ চৌ চু লিংশিয়াওকে শহরের প্রাচীরের মাঝ বরাবর নিয়ে এল। উভয় পাশের প্রহরীদের থেকে এই স্থানটি বেশ দূরে ছিল, তাই তাদের সাধারণ কথাবার্তা প্রহরীদের পক্ষে শোনা অসম্ভব ছিল।

“এখন কেউ নেই। চু ছোট将军 যদি কিছু জেনে থাকেন, তবে দয়া করে সত্যিটা জানান। সর্বোপরি, এই পানশি দুর্গ চিয়াংনান প্রদেশের এত কাছে, যদি কোনো অপ্রত্যাশিত পরিস্থিতি তৈরি হয়, তবে আমরাও আরও ভালোভাবে প্রস্তুতি নিতে পারব।”

“তরুণী কি ইতিমধ্যে অনুমান করেননি?” হাসিমুখে বলল চু লিংশিয়াও, তার চোখদুটো যেন চকচক করছিল।

তখন ছিল ভোরের সময়, চু লিংশিয়াও পিঠে সূর্য রেখে দাঁড়িয়ে থাকায় তার পুরো মুখটি মূলত ছায়ায় ঢাকা ছিল, কিন্তু তার বাঁকানো ঠোঁটের হাসিটি ছিল ভীষণ আকর্ষণীয়।

তার এই হাসি দেখে চৌ চৌ-র হৃৎস্পন্দন এক মুহূর্তের জন্য থেমে গেল।

সত্যি বলতে, চু লিংশিয়াও দেখতে সত্যিই দারুণ আকর্ষণীয়। পরবর্তী যুগের সেই গান, নাচ ও র‍্যাপ করা নরম স্বভাবের তারকাদের মতো নয়, বরং তার চেহারাটি ছিল ঘন ভুরু ও স্পষ্ট চোয়ালের রেখা বিশিষ্ট এক বীরত্বপূর্ণ সুন্দর রূপ।

চৌ চৌ-র পেশাগত দক্ষতা তাকে কারো সৌন্দর্য বা কুৎসিত দিক উপেক্ষা করার অভ্যাস গড়ে দিয়েছিল, কিন্তু এই মুহূর্তে যখন কেবল তারা দুজনেই একা ছিল এবং চোখের ইশারায় কথোপকথন চালাচ্ছিল, তখন সে এই বিষয়টি এড়িয়ে চলতে পারছিল না।

চৌ চৌ দৃষ্টি অন্যদিকে সরিয়ে নিল: “ছোট将军 কৌতুক করছেন, আমি কীভাবে অনুমান করব?”

“তরুণী এত বুদ্ধিমতী, কেবল আমার মনোভাব দেখেই সঙ্গে সঙ্গে অধস্তনদের খাদ্যশস্য ক্রয়ের নির্দেশ দিলেন, আর কী এমন আছে যা আপনি অনুমান করতে পারেননি? এই নিন, আপনি প্রশ্ন করুন, আমি উত্তর দেব।”

“এই বিষয়টি কি আপনাদের ওপর হামলার সাথে জড়িত?”

“হুম।”

“এর সাথে জড়িত কর্মকর্তারা কোন স্তরের?”

“পেছনের মানুষটিকে আমি জানি না, তবে এই চিয়াংনান প্রদেশ...” চু লিংশিয়াও আঙুল দিয়ে আকাশের দিকে ইশারা করল।

এবার চৌ চৌ-র চুপ থাকার পালা, সে পরখ করার সুরে জিজ্ঞেস করল: “প্রদেশপাল?”

চু লিংশিয়াও কাঁধ ঝাঁকাল সে: “হতেও পারে! সেদিন যারা আমাদের আক্রমণ করেছিল তারা কোনোভাবেই জলদস্যু বা যাযাবর লুণ্ঠনকারী নয়, তাদের সাথে সম্ভবত সামরিক বাহিনীর যোগসাজশ রয়েছে। তাছাড়া তারা নিখুঁতভাবে আমাদের রাজ রাজধানীতে ফিরে যাওয়ার রুট ও সময় জানত। আমার মনে হয় না এত বড় ঘটনা প্রদেশপালের চোখ এড়িয়ে যেতে পারে।”

সে নিশ্চিত কোনো উত্তর দিল না, কিন্তু তার কথাগুলো চৌ চৌ-র বুক গভীর আতঙ্কে ডুবিয়ে দিল।

চিয়াংনান প্রদেশের প্রদেশপাল কে?

মূল চরিত্রের বাবা।

যদিও মূল চরিত্রের স্মৃতিতে তিনি একজন সৎ ও নীতিবান কর্মকর্তা ছিলেন, কিন্তু কার সাধ্যি আছে বুঝতে পারে যে ওটা পরিবারের দেখানোর জন্য ছিল কি না?

সর্বোপরি, পরিবারের মেয়েদের তো অন্য কোথাও বিয়ে দিতেই হয়। রাজদরবারের তৃতীয় পদের একজন যোগ্য কর্মকর্তা কীভাবে অন্য কারো হাতে নিজের দুর্বলতার সুযোগ তুলে দেবেন?

এর সাথে মূল চরিত্রের গৃহকর্ত্রীর তাকে দ্বিতীয় যুবরাজের উপপত্নী হিসেবে পাঠানোর ইচ্ছার কথা মিলিয়ে দেখলে স্পষ্ট বোঝা যায়, তারা কোনো পক্ষ বেছে নিতে চাইছে, তাই না?

রাজদরবারের ত্রাণসামগ্রীর অর্থ ও শস্য কোনো ছোট বিষয় নয়, অগণিত চোখ এর দিকে তাকিয়ে আছে। সেই মানুষগুলো যখন এই বিষয়েও হাত বাড়াতে সাহস পাচ্ছে, তার মানে তাদের উচ্চাকাঙ্ক্ষা আরও অনেক বড়।

আর যে জিনিসটি ওই মানুষগুলোকে এত বড় ঝুঁকি নিতে বাধ্য করতে পারে, তার উত্তর মাত্র একটাই—রাজপুত্রদের সিংহাসন দখলের লড়াই।

যতদূর চু লিংশিয়াওয়ের হত্যার শিকার হওয়ার কারণ, তা হয় পক্ষ নির্বাচনে গণ্ডগোলের কারণে, নয়তো সে এমন কিছু জেনে ফেলেছিল যা তার জানা উচিত ছিল না।

সে সত্যিই এক বিশাল বিপদের ঝঞ্ঝাকে উদ্ধার করে এনেছে!

দীর্ঘশ্বাস ফেলল চৌ চৌ।

তবে মন্দের ভালো এই যে, একেই বলে বিপদেই সম্পদ লুকিয়ে থাকে। সে কি ওই ব্যক্তির মুখ থেকেই একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পায় নি?

যদি চু লিংশিয়াও না থাকত, তবে প্রাচীন এই দুনিয়ার নির্মমতা দেখার পর পানশি দুর্গ ছেড়ে চলে যাওয়ার সময় সে হয়তো সত্যিই চৌ পরিবারে ফিরে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিত।

এত দীর্ঘ সময় বাইরে ঘুরে বেড়ানোর ফলে নানা বিপদের মুখোমুখি হয়ে স্বভাবের ব্যাপক পরিবর্তন ঘটার কথা কোনোমতে বুঝিয়ে দেওয়া যেত, তাছাড়া তার কাছে তো মূল চরিত্রের স্মৃতি সম্বল করে রাখার সুযোগ ছিলই।

কিন্তু এখন, যদি তার এই নামমাত্র বাবা সত্যিই এর সাথে জড়িত থাকে, তবে once ধরা পড়ে গেলে, কেবল তৃতীয় পদ তো দূরের কথা, একেবারে প্রথম পদের কর্মকর্তা হলেও সবার গর্দান একসঙ্গে কাটবে। সে যদি এই মুহূর্তে ফিরে যায়, তবে কি তা সোজাসুজি নিজের মাথা বলিদান দিতে যাওয়ার শামিল নয়?

গেমের ভাষায় বললে, এটি তো সরাসরি রিপোর্ট খেয়ে রেটিং পয়েন্ট কাটার মতো ব্যাপার।

শহরের প্রাচীর ধরে একবার চক্কর কেটে কিছুক্ষণ দৃশ্য উপভোগ করার পর চৌ চৌ বলল: “ফিরে চলুন, আপনার আঘাত গুরুতর, বেশি ঘোরাঘুরি করা ঠিক হবে না। গিয়ে বিশ্রাম নিন, ওষুধও বদলানোর সময় হয়ে গেছে।”

“বেশ।”

দুজন প্রাচীর থেকে নিচে নেমে এল। এসেই চৌ চৌ দেখতে পেল একদল শিশু হইচই করতে করতে দুর্গ থেকে ফিরে আসছে।

তারা চৌ চৌকে দেখতে পেয়ে যেন বিড়ালের সামনে ইঁদুর পড়ার মতো সঙ্গে সঙ্গে হাতের জিনিসপত্র পিঠের পেছনে লুকিয়ে ফেলল।

চৌ চৌ তৎক্ষণাৎ মুখ গম্ভীর করে ফেলল: “দাঁড়াও, সবাই আমার কাছে এসো!”

বাচ্চাগুলো অত্যন্ত অনিচ্ছার সাথে থমকে দাঁড়াল। তাদের পায়ে যেন ওজন বাঁধা হয়েছে, এমনভাবে তারা এক এক পা করে অত্যন্ত কষ্টে চৌ চৌর দিকে এগিয়ে আসতে লাগল।

চু লিংশিয়াও কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাদের দেখছিল।

শুরুতে সে ভেবেছিল চৌ চৌ বুঝি এই পানশি দুর্গের মালকিন, কিন্তু তাদের কথাবার্তা শুনে বোঝা গেল বিষয়টি তা নয়।

তাছাড়া এই শিশুগুলোর পোশাক-আশাক দেখে স্পষ্টতই মনে হয় তারা পরিচারকদের সন্তান, কিন্তু চৌ চৌকে দেখে তাদের মধ্যে চাকর-বাকরদের মতো কোনো ভয়ের ভাব নেই, বরং অন্য এক ধরনের অভিব্যক্তি রয়েছে—সে ঠিক বর্ণনা করতে পারছে না— অনেকটা তার নিজের ছোটবেলায় স্কুল পালিয়ে খেলতে যাওয়ার পর ফিরে এসে শিক্ষক ও বাবার হাতে ধরা পড়ার সময়ের মতো।

যদিও তারা গড়িমসি করছিল, তবুও দুজনের দূরত্ব খুব একটা বেশি ছিল না। বাচ্চারা যতই ধীরেসুস্থে পা ফেলে না কেন, পথ তো শেষ হওয়ারই ছিল।

চৌ চৌর সামনে এসে তারা বাধ্য ছেলের মতো অভিবাদন জানাল:

“তরুণী।”

“তরুণী।”

চৌ চৌ তাদের প্রতি কোনো প্রসন্ন মনোভাব দেখাল না, বরং তাদের পিঠের পেছনে লুকিয়ে রাখা হাতের দিকে তাকিয়ে বলল: “পিঠের পেছনে কী লুকিয়েছ? বের করে আমাকে দেখাও।”

বাচ্চাগুলো বাধ্য ছেলের মতো জিনিসগুলো সামনে নিয়ে এল। কারো হাতে গাছের ডাল দিয়ে বানানো ছোট লাঠি, কারো হাতে কেঁচো, আবার একজনের হাতে একটা ব্যাঙ ধরা ছিল।

কোনো এক শিশু চৌ চৌর বকার ভয়ে নরম গলায় বলল: “তরুণী, আমরা মুরগিকে খাওয়ানোর জন্য এগুলো ধরছিলাম। দুর্গের মুরগিগুলো পোকা খাওয়ার পর থেকে আগের চেয়ে অনেক বেশি ডিম দিচ্ছে।”

তাদের এই ব্যাখ্যা শুনে চৌ চৌর মুখের ভাব কিছুটা নরম হলো, তবুও সে তাদের ক্ষমা করল না: “আমি কি এর আগে তোমাদের বলিনি যে বড়দের ছাড়া বাইরে যাতায়াত করবে না? যদি হঠাৎ কোনো মানব পাচারকারীর মুখে পড়ে যাও, তখন কী হবে?”

সেই চতুর শিশুটি আবার উত্তর দিল: “আমরা বাস্তুচ্যুত মানুষগুলো যেদিকে থাকে সেদিকে যাইনি, ওদিকে কোনো বাস্তুচ্যুত মানুষ নেই।”

“তুমি কীভাবে জানলে ওদিকে কোনো বাস্তুচ্যুত মানুষ নেই? বাস্তুচ্যুত মানুষদের তো পা আছে, যদি তারা প্রাচীর ধরে হেঁটে চলে আসে?”

কয়েকটি শিশু একে অপরের মুখের দিকে তাকাতে লাগল, প্রতিবাদ করার মতো আর কোনো যুক্তি খুঁজে পেল না।

“তাছাড়া, আমার যতদূর মনে পড়ে এখন তো তোমাদের পড়াশোনার সময়, তাই না? এমনকি যদি মুরগি-হাঁসের জন্য খাবার খুঁজতে যেতেও হয়, তবুও এই সময়ে যাওয়া উচিত নয়।”

বাচ্চারা তাদের মাথা আরও নিচু করে ফেলল এবং ফিসফিস করে বলল: “আমরা জানি বলেই তো ক্লাসের সময় হয়ে যাওয়ায় ফিরে আসছি...”

তারা যা বলতে সাহস পেল না তা হলো, যদি চৌ চৌ না থাকত, তবে তারা এতক্ষণে জিনিসগুলো খাঁচায় ফেলে অস্থায়ী পাঠশালায় ফিরে যেত।

চু লিংশিয়াও যখন দেখল চৌ চৌ তার বকাঝকা শেষ করেছে অথচ নিজেকে পরিস্থিতি থেকে বের করে এনে এই ভর্ৎসনা পর্ব শেষ করার কথা ভুলে গেছে, তখন সে নিজে থেকেই এগিয়ে এসে বলল: “আচ্ছা আচ্ছা, তারাও তো তাদের ভুল বুঝতে পেরেছে। আপনি যদি এখন তাদের এভাবে বকতেই থাকেন, তবে তো তাদের পড়াশোনাই নষ্ট হবে। বরং তাদের ক্লাস শেষ হওয়ার পরে কথা বললে কেমন হয়?”

চৌ চৌ কিছুটা অবাক হলো যে চু লিংশিয়াও এই ছোট বিষয়টিও খেয়াল করতে পেরেছে, তবে সে দৃঢ়ভাবে এই প্রস্তাবটি লুফে নিল: “বেশ, চু公子 যখন আছেন তখন আমি আর বেশি কিছু বলছি না। আমার কথা মনে রেখো, ভবিষ্যতে বড়দের ছাড়া বিনা কারণে এদিক-সেদিক ঘুরে বেড়াবে না। যাও, ক্লাসে ফিরে যাও!”

বাচ্চারা যেন কারাগার থেকে মুক্তি পাওয়ার মতো উল্লাস করতে করতে দূরে ছুটে গেল।