দ্বিতীয় অধ্যায়: ছত্রিশ কৌশলের মধ্যে সেরা কৌশল পালিয়ে যাওয়া

প্রাচীনকালে কাগজ ছিল অমূল্য; সাধারণ পরিবারগুলো প্রয়োজন মিটিয়ে শৌচকার্যে কাঠি ব্যবহার করত।
জৌ ঝৌ একেবারেই অভ্যস্ত ছিল না, কিন্তু পাশের ঘর থেকে শব্দ আসতে আসতে মদের দোকানের দিকেই চলে যাচ্ছে শুনে সে আর কিছু ভাবার সুযোগ পেল না, তাড়াতাড়ি কাজ সারল।
মাথা বের করতেই দেখতে পেল, দোকানদার আর দুজন সরকারী কর্মচারী কাপড়ের পর্দা তুলে হলঘরে ঢুকল।
এখনই পালাতে হবে!
ওরা যদি জেনে যায় সে ষড়যন্ত্রের কথা শুনে ফেলেছে, সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলবে নিশ্চিত।
জৌ ঝৌ দ্রুত চত্বরটা একবার চোখ বুলিয়ে নিল, দোকানদার আর কর্মচারীদের থাকার ঘরের মাঝখানের কোণার দরজাটা চিনে নিল। ছোট দৌড়ে গিয়ে দেখল কাঠের দরজায় একটা লোহার তালা ঝুলছে, কিন্তু তালা বন্ধ নয়।
সে এগিয়ে গিয়ে দরজা টেনে খুলে দিল, সামনে একটা সরু গলি।
এক পা মাত্র বাইরে রেখেই থেমে গেল, ঘুরে গিয়ে একটা পুরুষদের মোটা কাপড়ের জামা টেনে নামিয়ে নিল, তারপর পেছন না তাকিয়েই দরজা টেনে বন্ধ করে তিন পা এক করে গলি পেরিয়ে বেরিয়ে পড়ল।
গলি পার হয়ে সে দেখল, রাস্তা খুব চওড়া নয় কিন্তু লোক ভীষণ বেশি—হাড়সর্বস্ব বৃদ্ধ আর শিশু, ছেঁড়া কাপড়ের নারী, শক্তপোক্ত পুরুষ খুব কম।
ওদের চোখে কোনো প্রাণ নেই, জৌ ঝৌ-কে দেখে কেবল ফাঁকা দৃষ্টিতে তাকিয়ে থাকে, সে দৃষ্টিতে আবার ভয়ও মিশে আছে।
উদ্বাস্তু!
শুভ্র মণিমুক্তা ভবনের সামনের প্রধান রাস্তাটা যদিও জমজমাট ছিল না, তবু দোকানপাট খোলা, ফেরিওয়ালা কম ছিল না, ঘুরে বেড়ানো মানুষেরা বেশ নিশ্চিন্ত, সরকারী পাহারাদারও ঘুরছে।
তবুও মদের দোকানের পেছনে এসে কেবল উদ্বাস্তুদের ভিড়?
আগের স্মৃতিতে, ঝৌ পরিবারের চাকররা ওকে নিয়ে জিয়াংশা থেকে রওনা হয়ে রথে চড়ে উত্তরমুখী হয়েছিল, পথে অসংখ্য দুর্ভিক্ষপীড়িত দেখেছিল।
ওরা বন্যার শিকার, গায়ে কাপড় ছাড়া কিছু নেই, হয়ত যা ছিল সবই স্রোতে ভেসে গেছে বা জলে ডুবে নষ্ট হয়েছে।
পথের ধারে সরকার ত্রাণের ঝোল দিচ্ছে, সেই পাতলা পানির মতো ভাতের ঝোল কেবল মৃত্যুর সঙ্গে যুদ্ধ করায় সহায়।
ভালই হয়েছে, এখন গ্রীষ্ম, যদি শীত হতো তাহলে তো কত লোক মারা যেত ঠান্ডায়!
হাওয়ায় ভেসে আসছে এক অদ্ভুত গন্ধ, জৌ ঝৌ জামা বুকে জড়িয়ে লোক কম যায় এমন দিকে এগোল। সামনে একটা ছোট গাড়ি দেখা গেল, নীল কাপড়ে ঢাকা, ঠেলছে দুইজন শুভ্র মণিমুক্তা ভবনের পোশাকধারী কর্মচারী।
“ওই জামাটা তো আমাদের গিন্নির! ধরো ওকে, চোর!”
কর্মচারীদের পেছনে দাঁড়িয়ে এক রূপবতী নারী জৌ ঝৌ-র হাতে ধরা জামার দিকে আঙুল তুলে অবিশ্বাসে চিৎকার করল।
দুর্ভাগ্য!
জৌ ঝৌ মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করল, সামনে গিয়ে ছোট গাড়িটা এক লাথিতে উল্টে দিল, নানা রকম হাঁড়ি-পাতিল গড়িয়ে ভেঙে পড়ল, বেরিয়ে এল চাল, গম, ফল, শাকসবজি, মাংস আর কিছু মসলা।
কাছের কয়েকজন দুর্ভিক্ষপীড়িত বিস্ময়ে তাকিয়ে রইল, তারপর হাঁপাতে হাঁপাতে ঝাঁপিয়ে পড়ল, যেটা পাবে মুখে পুরে নিল।
এত বড় হট্টগোল হল যে আশেপাশের ঘুরে বেড়ানো সবার দৃষ্টি সেদিকে গেল।

কে জানে কে প্রথম চিৎকার করল, মুহূর্তেই যেন নেকড়ের পাল, আরও ডজনখানেক লোক ঝাঁপিয়ে পড়ল, যা পেল পকেটে পুরল, কেউ কেউ কাঁচা মাংসও চিবোতে লাগল...
জৌ ঝৌ-র উদ্দেশ্য ছিল গাড়ি উল্টে ওই লোকগুলোকে আটকানো, যাতে পালাতে সুবিধা হয়, দেখল সেই নারী আর দুই কর্মচারী এখনও ওকে ধরতে ঘুরে আসছে, সে সঙ্গে সঙ্গে উল্টো দিকে দৌড় দিল।
আরও দুর্ভিক্ষপীড়িত ছোট গাড়ির দিকে ছুটল, জৌ ঝৌ উল্টো স্রোতে চলল।
হাঁপাতে হাঁপাতে সে যখন লোকভর্তি রাস্তা পেরিয়ে বেরোল, দেখল দূরে শহরের প্রাচীর আর ফটক।
প্রাচীর প্রায় সাড়ে দশ ফুট উঁচু, দু-তিন মিটার লম্বা মই থাকলেই টপকানো যায়।
ফটকেও একটাই পথ, কয়েকজন পাহারাদার ভিক্ষুকদের হটাচ্ছে, পাশে সাজানো পোশাকে স্থানীয় বাসিন্দারা জটলা করে কথা বলছে।
—“শুনেছি সম্রাটের বিশাল বাহিনী আমাদের দিকে আসছে, এ সব সৈন্য নাকি খুবই ভয়ংকর!”
—“দক্ষিণে বিদ্রোহ দমন করতে যাচ্ছে বোধহয়? জেনান হ্রদের কুখ্যাত লিউ শিং নাকি বিদ্রোহ করেছে, লোকও কমপক্ষে পঞ্চাশ হাজার!”
—“শুধু লিউ শিং নয়, লুশুই নগরের প্রশাসক এত লোভী যে স্থানীয় বড়লোককে রাগিয়ে তুলেছে, শেষে সেই বড়লোক প্রশাসক আর তার পরিবার খুন করে শহর দখল করে বিদ্রোহ করেছে!”
—“…”
পূর্বজীবনে ঘরের ভেতর খুব নিরাপদে ছিল, স্মৃতিতে কেবল দক্ষিণাঞ্চলের ঐশ্বর্যের ছবি, ভাবতেই পারেনি বাইরে এমন বিদ্রোহ চলছে।
এ কী অদ্ভুত যুগে এসে পড়েছে সে!
জৌ ঝৌ মনে মনে গাল দিল।
নিজেকে কম চোখে পড়ার মতো করতে, সে এক নির্জন জায়গায় গিয়ে মেয়েদের কাপড় খুলে ফেলল।
শুভ্র মণিমুক্তা ভবনের পেছন থেকে নেওয়া পোশাক তার তেরো বছরের শরীরের তুলনায় অনেক বড়, কয়েকবার গুটিয়ে কোনোমতে পরল।
চুল খুলে, মাটিতে গড়াগড়ি দিয়ে পুরো শরীর ধুলায় মাখাল, নিজেকে আয়নায় দেখে তবেই তুষ্ট হল।
প্রাচীন যুগে একা মেয়ে বাইরে থাকা খুবই বিপজ্জনক, একটু ছদ্মবেশ দরকার।
যে জামাটা খুলে ফেলেছে, সেটাই এখন সে বন্ধক রাখতে চায়।
প্রথমে খাওয়া-দাওয়ার বন্দোবস্ত করতে হবে, তারপর ভাববে কীভাবে বাঁচবে।
এই দানিং রাজ্যর অবস্থা খুবই আশঙ্কাজনক, বৃদ্ধ সম্রাট প্রায় মানসিকভাবে অক্ষম, মৃত্যুর দোরগোড়ায়, অথচ যুবরাজ স্থির করেননি, রাজপুত্রদের ক্ষমতার লড়াই চলছে, প্রাচীন দেশের পক্ষে যা খুব বিপজ্জনক!
রাজপুত্রদের দ্বন্দ্ব চোখে দেখা দুর্যোগ, চরমে গেলে গৃহযুদ্ধ বাঁধতে পারে, তার ওপর প্রাকৃতিক দুর্যোগ, এ তো বিশৃঙ্খলার যুগের পূর্বাভাস।
এমন সময়ে মানুষ ঘাসের মতো মূল্যহীন; সে চুপচাপ ঝৌ পরিবারে ফিরে অজানা ভাগ্যের শাস্তির অপেক্ষা করতে পারে, অথবা আধুনিক জ্ঞানের ভরসায় নিজের জায়গা গড়ে তুলতে পারে, যাতে উত্তাল ঢেউয়ে পাথরের মতো অটল থাকতে পারে।
জৌ ঝৌ পথচারীর কাছে বন্ধক ঘরের খোঁজ করল, লোকজন বেশ সৌজন্যেই কয়েকটি দোকানের রাস্তা বলে দিল।
সে সবচেয়ে কাছের বন্ধক ঘরে গেল।

দোকানটা খুব বড় নয়, আধা খোলা, দরজায় বড় অক্ষরে ‘বন্ধক’ লেখা।
কাউন্টারের পেছনে দোকানদার ঝিমুচ্ছিল।
জৌ ঝৌ সামনে গিয়ে টেবিলে টোকা দিল, “দোকানদার, একটা জিনিস বন্ধক রাখতে চাই!”
স্ফীতকায় দোকানদার চোখ মেলে জৌ ঝৌ-র হাতে মেয়েদের জামা দেখে অলস গলায় বলল, “অস্থায়ী নাকি চূড়ান্ত?”
জৌ ঝৌ দাম আন্দাজ করতে পারল না, জামা কাউন্টারে রেখে জিজ্ঞেস করল, “অস্থায়ী হলে কত? চূড়ান্ত হলে কত?”
“অস্থায়ী হলে পঞ্চাশ কড়ি, চূড়ান্ত হলে একশো কড়ি।”
জৌ ঝৌ কপালে ভাঁজ ফেলল, দানিং রাজ্যের বা তার দক্ষিণ অঞ্চলের স্মৃতিতে এই জামার দাম ছিল তিন মুদ্রা রূপা, সাধারণ মানুষের মাসিক খরচের সমান।
পুরোনো জামা বলে এত কম মূল্য দেওয়া ঠিক নয়। শুভ্র মণিমুক্তা ভবনের তিলের পিঠা একটা দশ কড়ির, একশো কড়িতে তিন দিনের পিঠাই হয়।
দোকানদার জৌ ঝৌ-র অসন্তোষটা টের পেল, হেসে বলল, “জামা বন্ধক রাখতে আসছো মানে টানাটানি, জীবন বাঁচাতে কড়ি-পয়সা সহজে মেলে না। অন্য দোকানও এর বেশি দেবে না, চাইলে যাচাই করে এসো।”
জৌ ঝৌ জানে দোকানদার মিথ্যা বলেনি, অন্য কোথাও গেলেও এতে বেশি পাবে না, সব ব্যাবসায়ীই একই রকম।
“চূড়ান্ত চাই!”
জৌ ঝৌ একটুও দেরি করল না, সিদ্ধান্তে অটল, জামাটা আর উদ্ধার করা হবে না।
দোকানদার মুচকি হেসে জামাটা ছড়িয়ে দেখল, ছেঁড়া-ফাটা আছে কি না খতিয়ে দেখল, কিছু না পেয়ে কাউন্টারের নিচ থেকে দুটো হলুদ কাগজ, এক ডুব কলমে কালিতে চুবিয়ে এক নিঃশ্বাসে লিখে ফেলল।
“চুক্তিপত্র দুই কপি, স্বাক্ষর করে নাও। এই একশো কড়ি, গুনে নাও। টাকাপয়সা ও মালপত্র নেওয়ার পর দোকান দায়ী নয়!”
জৌ ঝৌ চুক্তিপত্র আর একশো কড়ি হাতে নিয়ে ভালো করে দেখল, চুক্তিপত্রে লেখা—এই দোকান একশো কড়িতে মেয়েদের জামা কিনে নিল।
কড়ি মানে তামার মুদ্রা, গোল, মাঝখানে চৌকো ফোকর, আধুনিক মুদ্রার চেয়ে একটু বড়, ওজনে হালকা, গায়ে খোদাই করা ছোট অক্ষরে—দানিং তঙবাও। একশো কড়ি পাটের সুতোয় গাঁথা, প্রায় এক পাউন্ড হবে।
জৌ ঝৌ চুক্তিপত্র আর কড়ি গুছিয়ে নিয়ে দোকানদারকে ধন্যবাদ জানিয়ে বেরিয়ে পড়ল, সোজা গিয়ে পিঠার দোকানে পাঁচটা পিঠা কিনল, পাতায় মুড়িয়ে নিল।
শহরের ভেতর থাকা ঠিক হবে না, এই শহর খুব ছোট, মানুষ পাচারকারী, শুভ্র মণিমুক্তা ভবনের মালিক আর ওই দুই সরকারী কর্মচারী ওকে খুঁজতে চাইলে ঠিকই খুঁজে পাবে। এখন উদ্বাস্তু বেশি, খোঁজাও কঠিন, তাই আগে পালানো দরকার।
সে চায় শহরের বাইরে গিয়ে আগে আশ্রয় নেবে, ফুজু জেলার পরিস্থিতি বুঝবে, তারপর পরবর্তী সিদ্ধান্ত নেবে।