প্রথম অধ্যায় বাঘের মুখ থেকে appena রক্ষা পেয়েই পড়লাম নেকড়ের আখড়ায়
“বিপ বিপ! বিঃ—”
বড় ট্রাকটি বিকট শব্দে হর্ন বাজালো, চাকার ঘর্ষণে মাটিতে কর্কশ আওয়াজ উঠল।
ঝৌ ঝৌ দেখল অপরাধী সড়কে উঠে পড়েছে, তার প্রতিক্রিয়া ছিল সম্পূর্ণ স্বতঃস্ফূর্ত—সে ঝাঁপিয়ে পড়ে অপরাধীকে ধাক্কা দিয়ে সরিয়ে দিল।
এক মুহূর্তে, তার চোখের সামনে পৃথিবী ঘুরে গেল।
কিন্তু ঠিক পরের সেকেন্ডেই, সে টের পেল এক বিশাল শক্তি তার বাহু আঁকড়ে ধরেছে, হঠাৎই তাকে টেনে পেছনে নিয়ে যাচ্ছে।
তখনো তার মাথা ঘুরছে, কানে বাজলো এক কর্কশ, বিষাক্ত কণ্ঠস্বর—“তুই মেয়ে, আমার সবকিছু উজাড় করে তোকে বউ করে এনেছি, আর তুই পালাতে চাইছিস? আজ তোকে ধরে নিয়ে গিয়ে ঠিকঠাক শিক্ষা দেবই!”
এই কথাগুলো ঝৌ ঝৌ-র শরীর কাঁপিয়ে তুলল; সে চাইলো নিজেকে মুক্ত করতে, কিন্তু যার হাতে সে বন্দি, তার মুঠো যেন লোহার চিমটি—কঠিন, শক্ত।
অচেনা স্মৃতির ঢেউ তার মনে ভেসে উঠল, ঝৌ ঝৌ-র মাথা এক মুহূর্তের জন্য ফাঁকা হয়ে গেল।
সে সময়-ভ্রমণ করে এসেছে, এসে পড়েছে দা-নিং সাম্রাজ্যে।
এখানে তার পূর্ববর্তী দেহের পরিচয়—জিয়াংন্যান অঞ্চলের সরকারি কর্মচারী ঝৌ ফুর অবৈধ কন্যা। আছে এক নিষ্ঠুর গৃহিণী, অহংকারী বৈধ বোন, আর কর্মব্যস্ত, নির্লিপ্ত বাবা—ঘরের ব্যাপারে কখনো মাথা ঘামান না, ফলে সে সংসারে অবহেলিতই ছিল। বিয়ের বয়সে পৌঁছাতেই গৃহিণী অধীর হয়ে উঠল তাকে বিদেয় করতে।
কয়েকজন পাত্র পছন্দ হলেও, বাবা দ্বিধায় ছিলেন; কিন্তু হঠাৎ জিয়াংন্যান অঞ্চলে বন্যা নামায়, তিনি দুর্যোগ মোকাবেলায় বাড়ি ফেরা বন্ধ করেন। এই ফাঁকে গৃহিণী একতরফা সিদ্ধান্তে ঝৌ ঝৌ-কে রাজধানীতে পাঠিয়ে দেন, উদ্দেশ্য—সম্রাটের দ্বিতীয় পুত্রের উপপত্নী করা।
রাজধানীর পথে, সে শুনে দ্বিতীয় রাজপুত্র অত্যন্ত নিষ্ঠুর, অনেক সজ্জন নারীকে নিপীড়ন করেছেন। তাই সে পালাবার চেষ্টা করে।
কিন্তু পালিয়ে বেশি দূর যেতে পারেনি—মানুষ পাচারকারীদের কবলে পড়ে অনাহার, নির্যাতন, অবশেষে আধমরা হয়ে পড়ে।
কষ্টে কষ্টে বাধ্য মেয়ের ভান করে, সুযোগ পেয়ে চোরের আস্তানা থেকে পালায়, কিন্তু দৌড়াতে দৌড়াতে একেবারে অজ্ঞান হয়ে পড়ে।
এখন যে কালো চামড়ার বয়স্কা মহিলা তার বাহু ধরে আছে, সে-ই সেই পাচারকারিণী।
ঝৌ ঝৌ তাড়াতাড়ি চারপাশ দেখে নেয়—এটি কোনো জমজমাট রাজপথ নয়, বরং সেকেলে এক পুরনো গলি। সামান্য দূরে কিছু লোক উৎসুক হয়ে ভিড় করছে।
ছয় বছর পুলিশের কাজে এমন কেস সে বহুবার দেখেছে—মানুষ পাচারকারী প্রকাশ্যে টানাটানি করে, পথচারীরা নানা কারণে চুপ থাকেন।
দেখা যাচ্ছে, প্রাচীন যুগেও এ চিত্র বদলায়নি।
এখন কেবল আত্মরক্ষার উপায়—সুযোগ বুঝে সর্বস্ব দিয়ে শেষ চেষ্টা করতে হবে!
“কি হচ্ছে? এখানে দাঙ্গা হচ্ছে বুঝি!”
ঝৌ ঝৌ হাত ছাড়ানোর প্রস্তুতি নিচ্ছিল, এমন সময় বাইরে থেকে ভর্ৎসনামূলক হাঁকডাক, ছুরির খাপের ঠকঠক শব্দ আর কাতর চিৎকার শোনা গেল।
দুটো বলিষ্ঠ চেহারার শাসক-কর্মকর্তা ভিড় ঠেলে এগিয়ে এল।
বৃদ্ধা মহিলা আগে থেকেই গলা চড়িয়ে বলল, “দয়ালু সরকার, আপনারা ঠিক সময় এসেছেন। এই মেয়েটিকে আমরা টাকায় কিনে ছেলের বউ করতে এনেছি, আজ বুড়ি খেয়াল না করতেই পালিয়ে গেছে…”
“সরকার, এ মহিলা পাচারকারিণী। আমাকে জোর করে এখানে এনেছে!” ঝৌ ঝৌ তাড়াতাড়ি বলে উঠল, বৃদ্ধার কথা কেটে দিয়ে।
দুই কর্মকর্তা কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে ছুরি বের করল।
বৃদ্ধা সঙ্গে সঙ্গে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, যেন এসব তার নিত্যদিনের অভ্যাস।
“দয়ালু ভাই, ওর কথা শুনবেন না! মেয়েটিকে আমরা কিনেছি, আমাদের বাড়ির সাথে শহরের পূর্বপ্রান্তের হাও পরিবারের আত্মীয়তা আছে, হাও সাহেব গ্যারান্টি দিতে পারবেন, আমরা কিছুই গোপন করিনি!”
দুই কর্মকর্তা একে অন্যের দিকে তাকাল। একটু স্থূলকায় জন বলল, “যেহেতু হাও সাহেব গ্যারান্টি দেবেন, তাহলে তো মিথ্যা হবার কথা নয়। মেয়েটিকে বাড়ি নিয়ে যান, ভালোভাবে দেখাশোনা করুন। আজকের মতো আবার পালালে বা জনতাকে ভয় পাইয়ে দিলে আমাদের জানাবেন, আমরাই আপনার পক্ষ নেবো।”
“আপনাদের অশেষ কৃতজ্ঞতা!”
বৃদ্ধা খুশিতে চেহারা উজ্জ্বল করে, ঝৌ ঝৌ-কে টানতে চাইলো।
ঝৌ ঝৌ আবার চেষ্টা করল, শেষ চেষ্টা না করে ছাড়ার উপায় নেই। কারণ সে যার দেহে এসেছে, সে সাধারণ কেউ নয়। সে কষ্ট করে পরিচয় দিল, “সরকার, আমি জিয়াংন্যান ঝৌ পরিবারের মেয়ে; যদি সাহায্য করেন, আমাদের পরিবার কৃতজ্ঞ থাকবে।”
“জিয়াংন্যান ঝৌ পরিবার? ওটা কি ঝৌ ফু, জিয়াংন্যানের প্রশাসক সেই ঝৌ পরিবার নয়?” কেউ ফিসফিস করে।
“জিয়াংন্যানের প্রশাসক…” দুই কর্মকর্তা মনে হয় বিষয়টা ধরতে পেরে আরও সতর্ক হয়ে গেল, ভিড়ের জনতাকে ধমক দিল, “কি দেখছো? ছেলেমেয়েরা, তাড়াতাড়ি চলে যাও, না হলে ধরে খাটতে পাঠাবো!”
বৃদ্ধা বুঝতে পেরে, ভিড়ের সাথে গা ঢাকা দিতে চাইলো। দুই কর্মকর্তা ততক্ষণে বুঝে গেছে।
“তুই বুড়ি…”
“খুন! সরকার খুন করছে!”
বৃদ্ধার চিৎকারে দুই কর্মকর্তা হতভম্ব, তার সুযোগে বৃদ্ধা পালিয়ে গেল।
দুই কর্মকর্তা দৌড়াতে যাবে, ঝৌ ঝৌ তাদের থামিয়ে বলল, “সরকার, সে既 হাও সাহেবের পরিচিত, পালিয়ে বেশিদূর যেতে পারবে না।”
বিপদ কেটে গেলে, ঝৌ ঝৌ বুঝল তার পেট ফাঁকা, শরীরে কোনো শক্তি নেই।
এ দেহ অনেকদিন খায়নি, একেবারে দুর্বল।
“ঝৌ মিস, কিছু হয়েছে?” এক কর্মকর্তা ছুরি খাপে রেখে জানতে চাইল।
ঝৌ ঝৌ নিজেকে সামলে দাঁড়াল, “অনেকক্ষণ খাইনি, একটু খাবার পেলে কৃতজ্ঞ থাকবো।”
“চলুন, সামনের শ্যাংইউ লৌ-তে যাই। ওখানকার মালিক আমাদের চেনা।”
ঝৌ ঝৌ মাথা নেড়ে, দুই কর্মকর্তা সাথে নিয়ে রাস্তার পাশে বড় এক খাবারের দোকানে গেল।
দোকানের কয়েকজন কর্মচারী আগে থেকেই রাস্তায় ঝামেলা দেখছিল, সবাই এগিয়ে এলে একজন ছুটে গিয়ে মালিককে খবর দিল।
“লি সাহেব, এক গ্লাস পানি আর খানিকটা খাবার এই মিসের জন্য দিন,” স্থূলকায় কর্মকর্তা বলল।
“এই এই, ভেতরে এসে বসুন,”
লি সাহেব তেমন কিছু জানলেন না, প্রশ্নও করলেন না, কেবল এক কর্মচারীকে খাবারের ব্যবস্থা করতে বললেন।
এখনো ভোজনের সময় না, ফলে রেস্তোরাঁ ফাঁকা।
ঝৌ ঝৌ বসে পানি খেয়ে গলা ভিজাল, ধন্যবাদ জানিয়ে নিজেকে কিছুটা চাঙ্গা মনে করল।
“ঝৌ মিস, এখান থেকে জিয়াংন্যানের প্রশাসনিক কেন্দ্র জিয়াংশিয়া প্রায় পাঁচশো লি দূরে। আপনি কেন একা ফুজু জেলায় এলেন? কোনো আত্মীয়-স্বজন এখানে আছেন?”
ঝৌ ঝৌ মনে মনে সাবধান হয়। সে জানে, দুই কর্মকর্তারাই শুধু তার একপাক্ষিক কথা শুনে বিশ্বাস করবে না। রাস্তায় সে পরিচয় দিলেও, কর্তারা নিশ্চয়ই শুনে না শোনা ভান করে পাচারকারীকে ছাড়তে পারে না। কারণ ঘটনা ছড়িয়ে পড়লে, তার বাবা এসে খোঁজ করলে, তাদের বিপদ হবে।
আবার, তারা ভয় পাচ্ছে সে মিথ্যা পরিচয়ে বাঁচতে চাইছে, পালিয়ে গেলে তারা পাচারকারী পক্ষকেও শত্রু করবে।
তাই তারা সত্য জানতে চায়।
আসলে, ঝৌ ঝৌ-র জন্য সবচেয়ে নিরাপদ ছিল সত্য বলা, সরকারি সাহায্যে ঝৌ পরিবারকে খুঁজে পাওয়া, তারপর সোজা রাজধানীতে পাঠিয়ে দেওয়া—খাবার-দাবার অন্তত নিশ্চিত।
কিন্তু রাজধানীতে গেলে, তাকে যদি সেই নিষ্ঠুর দ্বিতীয় রাজপুত্রের হাতে তুলে দেওয়া হয়, তাহলে পরিণতি হয়তো পাচার হওয়ার চেয়ে ভয়াবহ হবে।
সবচেয়ে বড় কথা, সে আর আগের ঝৌ পরিবারের মেয়ে নেই; ফাঁস হলে কী হবে, কে জানে!
ঝৌ ঝৌ এই ঝুঁকি নিল না।
এ কথা ভেবে সে কৃত্রিম দীর্ঘশ্বাস ফেলে আগে থেকে ভাবা কথা বলল, “কথা অনেক দীর্ঘ, কিছুদিন আগে আমি রাজধানী থেকে বাবাকে দেখতে রওনা হই। পথেই শুনি জিয়াংন্যান অঞ্চলে বন্যা এসেছে। ভেবেছিলাম কিছুদিন থেকে পরিস্থিতি দেখব, কিন্তু হঠাৎই কিছু দাঙ্গাবাজ আমাদের মালামাল লুটে নেয়। বিশৃঙ্খলায় আমি আর আমার চাকর বিচ্ছিন্ন হয়ে যাই, তারপর পাচারকারীদের হাতে পড়ে কতবার বিক্রি হয়ে এখানে এলাম…”
বছরটা বড্ড খারাপ যাচ্ছে!
স্থূল কর্মকর্তা দাঁত চেপে বলল, কোনো গুরুত্বপূর্ণ তথ্য পায়নি সে। আবার জিজ্ঞেস করল, “তাহলে ঝৌ মিস, আপনার ভবিষ্যৎ পরিকল্পনা কী? রাজধানীতে ফিরবেন, না জিয়াংশিয়ার দিকে যাবেন?”
“জানি না,” ঝৌ ঝৌ মুখে দুশ্চিন্তা ফুটিয়ে বলল, “এখন তো কোনো পথই ঠিক মনে হচ্ছে না। আচ্ছা, যদি জিয়াংশিয়া যেতে চাই, সরকার কি কাউকে পাহারায় পাঠাতে পারে?”
“ওটা…”
এটা কোনো সাধারণ কর্মকর্তার সিদ্ধান্ত নয়। এমন সময় এক কর্মচারী এক বাটি মাংসের সূপ আর দুটো তিলের রুটি এনে দিল।
ঝৌ ঝৌ-র দেহ এতটাই ক্ষুধার্ত ছিল, সে না চেয়ে পারল না।
“আপনি আগে খেয়ে নিন, পরে কথা হবে। আমাদেরও মালিকের সাথে কিছু কথা আছে।”
কর্তারা উঠে গেল, কথার মোড় ঘুরিয়ে।
“বেশ, আপনারা কাজ করুন।”
ঝৌ ঝৌ তিলের রুটি তুলল—এটা সদ্য রান্না, শুকরের চর্বি দিয়ে বানানো, দারুণ সুগন্ধ, গরম। সে ঠান্ডা করতে করতে চিবিয়ে গিলল।
গোগ্রাসে কয়েক কামড় খেয়ে, মাংসের সূপ খেল।
কিন্তু হয়তো খুব তাড়াহুড়ো করে খাওয়া, বা অনেক পানি খেয়ে নেওয়ার কারণে, হঠাৎ পেটে তীব্র মোচড় দিলে, গড়গড় আওয়াজ উঠল। সে সঙ্গে সঙ্গে পাশের কর্মচারীকে জিজ্ঞেস করল—
“ভাই, আপনাদের প্রস্রাবখানা, মানে শৌচাগার কোথায়?”
“পেছনের উঠানে, সিঁড়ির পাশের পথ দিয়ে…”
“ধন্যবাদ!”
ঝৌ ঝৌ কথা শেষ না শুনেই ছুটে সিঁড়ির দিকে গেল, দেখল পথের শেষপ্রান্তে কাপড়ের পর্দা, দ্রুত সেদিকে এগিয়ে পর্দা তুলে উঠানে ঢুকল।
পেছনের উঠানটা চারদিক ঘেরা; বাঁ দিকে কর্মচারীদের থাকার ঘর, দরজা খোলা, ভেতরে পাটাতন বিছানা দেখা যায়।
সামনের ঘর সম্ভবত মালিকের বাড়ি, দরজা-জানালা বন্ধ, কিন্তু সামনের দড়িতে শুকনো কাপড়ের গুণমান কর্মচারীদের চেয়ে আলাদা।
ডানদিকে শৌচাগার আর জিনিসপত্রের ঘর। ঝৌ ঝৌ একটু তাকিয়ে শৌচাগারের দিকে এগিয়ে গেল।
ভেতরে ঢুকে ফাঁকা ঘরটা দেখে পর্দা তুলে ঢুকল। বসতেই, কানে এল নিচু স্বরে কথাবার্তা—
“এই যুগে অভিজাত মেয়ে তো কিছু না! সে সত্যিই সেই পরিবারের হলেও, রাজা-সম্রাট তো এখানে আসবে না। বললেই হবে পাঠিয়ে দিয়েছি, কে কী বলবে?”
“তাহলে… আগে একটু শায়েস্তা করে দিই, রাত হলে পাঠাবো?”
“ঠিক আছে। দেখলাম, মেয়েটি বেশ সুন্দর। সাবধানে, কেউ যেন টের না পায়।”
এই দুটো কণ্ঠ খুব চেনা—ওটা কি সেই স্থূল কর্মকর্তা আর শ্যাংইউ লৌ-র মালিক?
তবে কি, বাঘের মুখ থেকে বাঁচতেই নেকড়ের গর্তে পড়ল সে?