চব্বিশ শূন্য চব্বিশ
পৃষ্ঠা (১/৩)
এই ঘৃণা এড়ানোর জন্য কঙ্কালটি প্রায়ই সারা দিন ঘরের ভেতর লুকিয়ে থাকত এবং যাবতীয় কাজ তার অধীনস্থ সহকারীর ওপর ছেড়ে দিত। সু ছিয়ানছিয়ান যখন মুগ্ধ হয়ে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল যে তার চোখ প্রায় স্থির হয়ে গিয়েছিল, তখন সেই যুবকও তার দিকে মুখ ফেরাল। দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হতেই সু ছিয়ানছিয়ানের মনে হলো যেন দৃশ্যপট বদলে গেছে। পশ্চিম হ্রদের ভাঙা সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে তারা যেন একে অপরকে পাশ কাটিয়ে চলে গেল।
আইয়ার্সলানের সামনে একটি বিশালকায় দেহ দেখে তার সেই কণ্ঠস্বরের মালিকের কথা মনে পড়ে গেল। তাইফি ঠিক বুঝতে পারছিলেন না বেইচেন শিয়াও সত্যিই পিয়ানপিয়ানকে ভালোবেসে ফেলেছে কি না, তবে ইদানীং তার ওপর তিনি ক্রমশ বিরক্ত হয়ে উঠছিলেন।
“দিদি কি তবে আমার সম্মান রাখতে রাজি নন? বরং আমিই যেন আপনার চেয়ে নিচু স্তরের হয়ে গেলাম।” পিয়ানপিয়ান এক চিলতে তিক্ত হাসি হেসে অত্যন্ত অসহায় ভঙ্গিতে লিং ওয়েইচুর দিকে তাকাল।
নিশ্চয়ই তাই, সে কেবল তার মান রক্ষার খাতিরেই কথাটা মুখে আনেনি, চেয়েছিল সে যেন নিজে থেকেই চলে যায়। অথচ সে এতটাই বোকা ছিল যে তা বুঝতে পারেনি।
বৃদ্ধা জিয়ান, জিয়ান শু এবং জিয়ান তাউঝি সবাই হতবাক হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, আর জিয়ান ইউশুয়ান পরাজিত মোরগের মতো মাথা নিচু করে দাঁড়িয়ে ছিল, নিজের ভবিষ্যৎ নিয়ে হতাশায় ডুবে।
সত্যিই ভাবিনি যে অনিচ্ছাকৃতভাবে এমন পুরনো কাহিনী বেরিয়ে আসবে। যদি জিয়াও জিয়াংপিং আসলে সেই বৃদ্ধ জিয়াও ইয়াং হন, তবে চেং হাওয়ের অর্থ পাচার এবং জিয়াও ইউনশেনের সেই অদ্ভুত মুখোশধারী পরিচয়টি বেশ রহস্যময় হয়ে ওঠে।
জি ইউয়ান তার দিকে তাকিয়ে হাসিমুখে মাথা নাড়লেন: “থাক, হুয়াইনান রাজার সাথে শত্রুতা করার সাহস কারো নেই।” এ কথা বলেই তিনি চলে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়ালেন।
আন রাজার পেছনের খোজা এগিয়ে এসে ট্রেটি তার সামনে রাখল। আন রাজার চোখের মণি সংকুচিত হয়ে এল, তিনি সম্রাজ্ঞী জিয়াংয়ের দিকে একবার তাকিয়ে দাঁতে দাঁত চেপে বিষের পাত্রটি তুলে সম্রাজ্ঞীর হাতে দিলেন।
বহু হাজার বছর আগে শেনগুই মন্দিরের স্বর্ণযুগে, সেখানকার এক অমর সন্ন্যাসী ‘ভূত-দেবতা টাওয়ার’-এর সাহায্যে এক দুশ্চরিত্র অমর শক্তিশালী ব্যক্তির অবস্থান শনাক্ত করেন। তারপর বহু সম্প্রদায়ের সন্ন্যাসীদের সাথে জোট বেঁধে এক বিশাল জাল বিছিয়ে সেই দুর্ভাগা অমরকে নির্মূল করেন।
উপস্থিত ব্যক্তিদের মুখ মুহূর্তেই ফ্যাকাশে হয়ে গেল, আর খবর শুনে ছুটে আসা কর্মচারীরা দৃশ্যটি দেখে স্তম্ভিত হয়ে গেল।
লি লুও এক মুহূর্ত স্তব্ধ হয়ে রইল, হঠাৎ তার মনে পড়ল, এই ছায়ামূর্তিটিই হয়তো রাংসি কুয়ে লি লুওকে দেখাতে চেয়েছিল—সেই গ্রামবাসী যারা জীবন ও মৃত্যুর মাঝখানে ঝুলে আছে। ভাবিনি লি লুও কিছু বোঝার আগেই এই অদ্ভুত মানুষগুলো নিজেই সামনে এসে হাজির হবে।
গোধূলি বেলায় ডাউফু দোকানের জানালার কোণে বসে থাকা, পড়ন্ত বিকেলের রোদ যেন এক অনাবিল কাব্যিক পরিবেশ তৈরি করেছিল।
পৃষ্ঠা (২/৩)
তিয়ানফাং চি মনে মনে বিড়বিড় করছিল, সামনের এই বোকা ছেলেটির হাসি দেখে সে আন্তরিকভাবে দীর্ঘশ্বাস ফেলল।
কালো পোশাকধারী ব্যক্তিটি ভয়ে আতঙ্কিত হয়ে উঠল। সে ভাবতেও পারেনি যে তাং শাওশিয়ানের এমন প্রবল তেজ রয়েছে, যা মাটির তৈরি দড়িটিকেও তার বিরুদ্ধে বিদ্রোহ করতে বাধ্য করতে পারে।
“তোমরা আর কাটা ঘায়ে নুনের ছিটা দিও না...” কালো ভূত গোত্রের লোকটি হতাশায় ডুবে তিক্ত স্বরে উত্তর দিল।
শাও কিংফেং ক্রমশ বিভ্রান্ত হয়ে পড়ছিল। ভেবেছিল ইয়াও পাহাড়ের যাত্রা কেবল এক ধরনের প্রশিক্ষণ বা খেলার মতো হবে। অথচ সেখানে এমন বিপদের মুখোমুখি হতে হবে, বিশেষ করে তাদের মতো প্রতিভাধর এবং দক্ষ ব্যক্তিদের জন্যও তা ভাবনার বিষয়।
শেন কে যেন ক্ষুধার্ত বাঘের মতো দুর্বল আলোর গোলকটির ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল এবং বিশাল মুখ হা করে কোনো দ্বিধা ছাড়াই তা গিলে ফেলতে শুরু করল।
প্রত্যেক পরিবারের জমানো খাবার প্রায় শেষের দিকে, যারা মিতব্যয়ী ছিল না তারা তো অনেক আগেই তিন বেলা খাওয়ার বদলে দুই বেলা খেয়ে দিন কাটাচ্ছিল।
তার মুখ দ্রুত লাল হয়ে উঠল, যেন কেউ তাকে সজোরে চড় মেরেছে; সে প্রচণ্ড লজ্জা ও ক্ষোভে ফেটে পড়ছিল।
এটাই সেই রক্তসমুদ্রের জগত যার কথা সে বলেছিল, আর এই রক্তিম নিষিদ্ধ ভূমিই তার শিরা-উপশিরা এলোমেলো করে তার সমস্ত শক্তি কেড়ে নেওয়ার মূল কারণ।
আকারের দিক থেকে তুলনা করলে দুপক্ষের মধ্যে দশ গুণেরও বেশি পার্থক্য। ফানজাং সিংহ-দানবটি যেন সেমিকোশিয়ান ড্রাগন-দানবের হাতের একটি পুতুল, আর তার ছোট ছুরিটি যেন বিশাল তলোয়ারের সামনে কেবল ফলের ছুরি।
“তুমি বললে আর লড়াই করবে না, তাই করলাম—কে বলেছে তুমি আমার সঙ্গী নও।” নিজের সঙ্গীকে তো একটু প্রশ্রয় দিতেই হয়।
কাকাসি জানতে খুব আগ্রহী ছিল যে উজুমাকি নারুতোর পিঠের সেই সিল করা স্ক্রলে আসলে কী আটকে রাখা আছে।
সামনে দাঁড়িয়ে থাকা খালি গায়ের লোকটির কাঁধে আঁকা ড্রাগনের ট্যাটু দেখে সু ওয়েনইয়ানের মুঠো শক্ত হলো, আবার আলগা হয়ে গেল।
নিজেকে কোনো কসরত না করেই সে নিম্নস্তরের নিনজা হয়ে গেছে, শুয়ে শুয়ে শক্তি পাওয়ার এই অনুভূতি বেশ আরামদায়ক।
যদি এক সপ্তাহ আগের কথা হতো, তবে সিঁড়ি দিয়ে নিচে নামতেও কষ্ট পাওয়া এই মেয়েটি কল্পনাও করতে পারত না যে তার মধ্যে শপিংয়ে যাওয়ার মতো শক্তি অবশিষ্ট থাকবে।
পৃষ্ঠা (৩/৩)
শাও শুন এভাবে কোনো বিশ্রাম না নিয়ে লিয়াওদং থেকে শুদুতে ফিরে এল, এরপর শুদু থেকে হানঝংয়ে প্রবেশ করল এবং অবশেষে কাও কাওয়ের হানঝংয়ে প্রবেশের দশম দিনে নানঝংয়ে পৌঁছাল।
“তুমি কি সত্যিই তাদের সাথে যাওয়ার জন্য প্রস্তুত?” শাও উজি ইয়ে ফুটিয়ানকে জিজ্ঞেস করল। সে জানত, যেহেতু আমন্ত্রণটি আট ঋষি পাহাড় থেকে এসেছে, তাই তাদের সিদ্ধান্তই চূড়ান্ত।
জিয়াং কিয়াং এই প্রশ্নটি করার পর ঝাং চুইচুই অনেকক্ষণ চুপ করে রইল। সে চেয়ারে বসে নিজের হাত দিয়ে বারবার চেয়ারের হাতল খুঁটছিল, তাকে অত্যন্ত উদ্বিগ্ন দেখাচ্ছিল।
তবে এই প্রশ্নগুলো ছিল কেবল সাধারণ যোগ-বিয়োগ-গুণ-ভাগ, কঠিন বলা যায় না, আবার সহজও নয়।
আর কি ইউ নিজে একজন অশ্বারোহী হিসেবে মাস্টার্স লেভেলের প্রাথমিক ধাপেই আটকে রইল, কোনোদিন পাঁচ তারকা ড্রেসেজ প্রতিযোগিতায় অংশগ্রহণের যোগ্যতা অর্জন করতে পারবে না—তাতে কী আসে যায়?
ছেলেটির সুদর্শন মুখমণ্ডল টিপে ধরার হাতটা হঠাৎ সরিয়ে নিল লিয়ান ফেইচেং। নিজের অপরাধবোধে পুরুষটির লাল হয়ে যাওয়া গালের দিকে এক নজর তাকিয়েই সে দরজা খোলার জন্য দৌড়ে পালাল।
“সেটাই তো,” ঝোউ তাং বলল, “এটি স্পষ্টতই বদহজম ও পাকস্থলীর উত্তাপের সমস্যা। আমি ওকে ম্যাসাজ করে দিচ্ছি।”
সিমা শুয়ের দাদি তা ফেরত নিতে চাইলেন না, তার চোখে ছিল প্রত্যাশা ও মিনতি। ঝোউ তাং তাকে আর কোনো আশা দিতে চাইল না, তাই বলল: “দাদি, আমাকে পছন্দ করার জন্য ধন্যবাদ। কিন্তু সিমা শুয়ের সাথে আমার ভাগ্যই মেলেনি, দয়া করে আপনি আর জোর করবেন না।”
নিয়মকানুন কেবল আনুষ্ঠানিক ক্ষেত্রেই মানা উচিত, যেখানে প্রয়োজন নেই সেখানে অতিরিক্ত শিষ্টাচার দেখালে তা কৃত্রিম মনে হয়।
“দূর হ!” জুন মো লিনের গর্জন শোনা মাত্রই একটি প্রলয়ঙ্কারী বজ্রমুষ্টি ধেয়ে এল, যা সেই শত ফুট দীর্ঘ বজ্রের হাতটিকে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল এবং লোকটিকে দূরে ছুড়ে ফেলল।
সং জিহাং সেই আওয়াজ শুনে অদ্ভুতভাবে ভেসে চলল। নড়াচড়া করতেই সে বুঝতে পারল, সে যেন ঈশ্বরের দৃষ্টিতে সবকিছু দেখছে। সে যেন এই পৃথিবীতে এক বিদেহী আত্মা হয়ে ভেসে বেড়াচ্ছে, অথচ কেউ তাকে দেখতে পাচ্ছে না।