পঞ্চাশ হাজার পঞ্চাশ

মা ঝে যখন বাড়ি থেকে বের হলেন, তখন কিন ্যুন ও চাও হাইয়ান কেউই বিছানা ছেড়ে ওঠেননি। কেবল পরিচারিকা ঘরকন্না পরিষ্কার করছিলেন। একেবারে বদলে যাওয়া মা ঝেকে দেখে তিনি তো থমকে গেলেন এবং প্রায় চিৎকারই করে উঠতে যাচ্ছিলেন। সৌভাগ্যবশত মা ঝে আগেই তাকে ডেকে বলে দিলেন যে তিনিই মা ঝে, আপনি কি আর চিনতে পারছেন না? তখন পরিচারিকা যেন কোনো ভূত দেখার মতো দৃষ্টিতে মা ঝেকে দেখতে লাগলেন আর মা ঝে সেখান থেকে হেটে চলে গেলেন।

সবাই এ সময় এদিক-ওদিক তাকাতে লাগলেন, সবাই জানতে উদগ্রীব যে এই ছুতিয়েন ঠিক কোথায় চলে গেল। অথচ ছুতিয়েন লুকিয়ে রয়েছেন আড়ালে। তিনি এই মুহূর্তে সামনে এলেন না, কারণ এই বয়স্ক দাওয়াই বা সাধুর মোকাবিলা করার মতো কোনো উপায় এই মুহূর্তে তাঁর মাথায় আসছে না।

ওয়াং জিং চারপাশটা একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন এবং সু লিলি ও চিয়াং সিউকে দেখতে পেলেন। দুজনেই থমকে গেলেন, তারপর একরাশ সন্দেহ নিয়ে ঝাং চিয়ান ও ওয়াং জিথাওয়ের দিকে তাকাতে লাগলেন।

রং, রূপ ও সুগন্ধে ভরপুর লোভনীয় সব খাবার দেখে ইয়ে ফান স্বাভাবিকভাবেই লি ইয়ানের রান্না করার দক্ষতার প্রশংসা করার সুযোগ হাতছাড়া করলেন না। তাতে লি ইয়ান এমন খুশি হয়ে হেসে উঠলেন যে চারপাশের পরিবেশটা অত্যন্ত মনোরম ও সৌহার্দ্যপূর্ণ হয়ে উঠল।

তাং মিং অবশ্য শিউলো শায়ের কথায় কান দিলেন না, বরং সোজা মাতৃ-পুত্র নদীর পাড়ের দিকে হেঁটে গেলেন এবং নদীর বর্তমান অবস্থা খুব ভালোভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগলেন।

লি চিয়াচিয়া এবার বেশ অহংকারী হয়ে উঠলেন। ইয়ে ফানের ক্লান্ত চেহারা দেখে তাঁর মনে হলো যেন তিনি বহুদিনের জমানো ক্ষোভ মিটিয়ে হাফ ছেড়ে বেঁচেছেন।

মনের মধ্যে জেঁকে বসা এই সন্দেহ গিদারকে ভেতর থেকে শীতে কাঁপিয়ে তুলছিল। এমনকি পরপর কয়েকটি গরম পানীয় গিলে ফেলার পরেও কোনো কাজ হচ্ছিল না।

"আলোর স্ফটিক, তিনটি আঠালো উইপোকা, তিনটি খুনি মৌমাছির লার্ভা, সঙ্গে আরও দুই হাজার দুশোটি রুপোর মুদ্রা—তাই তো?" কেনজি এমন একজন মানুষ যিনি প্রায়ই সোনার মুদ্রা নিয়ে কারবার করেন, তাই হিসাব কষতে তাঁর একটুও সময় লাগল না।

তা দেখে লি পিন সবার আগে হাসিমুখে এগিয়ে গেলেন এবং ট্যাক্সিতে বসা লোকটির জন্য নিজে থেকেই গাড়ির দরজা খুলে দিলেন।

তিনি যখন আবার বেরিয়ে এলেন, ততক্ষণে শিও শং চোখ মেলে ফেলেছেন। তিনি বিছানায় সোজা হয়ে শুয়ে শূন্য দৃষ্টিতে ছাদের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর ঘনীভূত চোখের দৃষ্টির মধ্যে নানা জটিল অনুভূতির ঢেউ খেলছিল, কে জানে তিনি মনে মনে কী ভাবছিলেন।

মাথার গহনা বলতেও ছিল সাধারণ কিছু আয়োজন। চুলগুলো পরিপাটি করে খোপা বেঁধে দুটি সোনালী কাঁটা দিয়ে আটকে দেওয়া হয়েছিল। খোপার একপাশে একটি সোনালী বুলবুলি আকৃতির কাঁটা এবং অন্যপাশে পাশাপাশি তিনটি জেড পাথরের簪ী লাগানো ছিল। সঙ্গে একটি মুক্তার ফুল গুঁজে দেওয়ার মাধ্যমেই তাঁর সাজগোজা সম্পন্ন হয়েছিল।

শেষ পর্যন্ত তিনি সমস্ত প্রতিরোধ করা ছেড়ে দিলেন এবং শুধু বিছানার পাশে বসে চাও চিলংয়ের সঙ্গী হয়ে রইলেন। তিনি নিজের হাতখানি চাও চিলংয়ের কপালে রাখলেন, আর তাঁর মনের ভেতরে ভালোবাসায় ভরা এক চরম বেদনা হাহাকার করে উঠল।

সম্ভবত বিগত বছরগুলোর অভ্যাসের বশেই কিন শুয়েইউয়ে যখনই কোনো বিপদে পড়তেন, তিনি সবার আগে লি রুনছিংয়ের কাছে গিয়ে সব বলতেন। পরিস্থিতি যেমনই হোক না কেন, তিনি সবসময় তার সমাধান করে দিতেন।

হালকা চাদরটাও তিনি ঠিকমতো গায়ে জড়াননি, টেনে কেবল বুক অব্দি ঢেকে রেখেছিলেন। তাঁর পেশিবহুল সুগঠিত বুকটি যেন একাধারে লোভনীয় ও মোহময় ঠেকছিল।

রাজপ্রাসাদে পরপর বেশ কয়েকজন রাজকুমার মারা যাওয়ার পর থেকেই সম্রাট রাজবংশের উত্তরাধিকার নিয়ে অত্যন্ত সতর্ক হয়ে পড়েছিলেন। কোনো উপপত্নী গর্ভবতী হলেই রাজবৈদ্য ও ইম্পেরিয়াল হাসপাতালের চিকিৎসকরা কেউ আর একটুও অবহেলা করার সাহস পেতেন না, পাছে আগের সেই ঘটনাগুলোর পুনরাবৃত্তি ঘটে।

সেই অনুভূতিটা এমন ছিল, যেন কেউ নরম ও উষ্ণ তুলার ওপর হাত বুলিয়ে দিচ্ছে। নিজের এই চিন্তাভাবনাগুলোকে তাঁর নিজের কাছেই বেশ নোংরা বলে মনে হলো, তাই তিনি সঙ্গে সঙ্গে নিজের চোখ দুটো দুহাতে ঢেকে ফেললেন যাতে এমন সব কথা ভাবা থেকে নিজেকে বিরত রাখতে পারেন।

"আমি ঘুমিয়ে পড়েছি, যা বলার কাল সকালে বলো।" ঘরের ভেতর থেকে একটু ক্লান্ত কণ্ঠে ভেসে এল এই কথাটি।

তিনি সবার অগোচরে ছিপছিপে লাঠিটি দিয়ে কিন যেবেইয়ের গায়ে আঘাত করলেন। কিন্তু কিন যেবেইয়ের সেই অবিশ্বাস্য ও হতভম্ব অভিব্যক্তি দেখতে পেতেই তিনি ভয়ে থরথর করে কাঁপতে কাঁপতে হাতের লাঠিটি ফেলে দিলেন।

সাং কুয়ান ইউয়ের এমন প্রশংসাবাক্য শুনে আমার সত্যিই একটু লজ্জা লজ্জা করতে লাগল। আমি আলতো করে মাথা চুলকে লি বৃদ্ধ মানুষটির দিকে এগিয়ে গেলাম।

স্বামী-স্ত্রীর এমন মধুর রোমান্টিক মুহূর্তের পাশে দাঁড়িয়ে চেন ওয়েইয়ের মুখের অর্ধেকটা কালো হয়ে গেল। তিনি একটাও কথা বললেন না, তবে সেখান থেকে চলে যাওয়ার কোনো লক্ষণও দেখালেন না। চেন ওয়েই দেখতে দারুণ সুদর্শন। ধনী পরিবার, সফল ক্যারিয়ার, তার ওপর বুদ্ধিদীপ্ত ও বাস্তববাদী স্বভাবের কারণে তিনি প্রেমের বাজার হোক কিংবা ব্যবসার ক্ষেত্র—সব জায়গাতেই সফল। তাকে দেশের অন্যতম সফল ও প্রতিভাবান যুবকদের একজন বলাই চলে।

সে সময় ঘড়িতে দুপুর দুটো বেজে পার হয়ে গেছে। নিয়ম অনুযায়ী এই সময়টা হলো দিনের সবচেয়ে বেশি গরমের সময় এবং একই সঙ্গে প্রকৃতির পুরুষ বা তেজী শক্তিও থাকে চরমে। অথচ এই উপত্যকাটি ছিল অত্যন্ত ভুতুড়ে এবং গা ছমছমে, আর তার মধ্যে ভেসে বেড়াচ্ছিল এক ভীষণ ত্রাস জাগানো ভয়ের পরিবেশ।

"সে বের হওয়ার সময় গায়ে ফুল আর প্রজাপতি সেঁটে, হাত দিয়ে মুখ ঢেকে রাখত, কে বুঝবে সে আসলে পুরুষ!" অধ্যক্ষ মহাশয় কোনোমতে নিজেকে সামলে নিয়ে আত্মপক্ষ সমর্থনে ব্যাখ্যা দিলেন।

"পথ দেখাও, চলো আমাদের নিয়ে গিয়ে সেই নয়-লেজওয়ালা রান্নার রাজপ্রাসাদটা দেখাও, দেখি সেখানে কী বিশাল আয়োজন অপেক্ষা করছে।" আমি মৃদু স্বরে বললাম।

"হাজার মাইলের বরফাবৃত ভূমি!" ঠিক সেই মুহূর্তেই লিন ফ্যানের ছোঁড়া পরবর্তী নিষিদ্ধ জাদুমন্ত্রটি সরাসরি মহাগুরুর ওপর আছড়ে পড়ল। সেই মন্ত্রের আঘাতে মহাগুরু পিছিয়ে যেতে বাধ্য হলেন এবং মুহূর্তের মধ্যে ওই নিষিদ্ধ জাদুমন্ত্রের প্রভাবে তিনি বরফে জমে গেলেন।

এখানে অজস্র পোকামাকড়ের ডিম ছড়িয়ে আছে, একেবারে গিজগিজ করছে। সেগুলোর ওপর পা পড়লেই একটা অদ্ভুত খটখট শব্দ বেজে উঠছে, আর সেই শব্দ শুনলেই গায়ে কাঁটা দিয়ে ওঠে, বুক কেঁপে ওঠে ভয়ে।

লুসিফারের ইশারা পাওয়া মাত্রই সুওই বুঝতে পারলেন তাঁর এখানে আসার আসল উদ্দেশ্য কী। তিনি একরাশ উষ্ণ ও আকুল দৃষ্টি নিয়ে লুসিফারের দিকে তাকালেন, কিন্তু দেখলেন লুসিফারের নীল চোখ দুটো বড় বড় করে তাঁর দিকে তাকিয়ে আছে। দৃষ্টিটা অত্যন্ত স্বচ্ছ ও নিষ্পাপ, আর তিনি তাঁর মুখটা শক্ত করে বন্ধ করে রেখেছেন—পাছে এই সুস্বাদু লালচে ব্রেইজড চর্বিযুক্ত মাংসের টুকরোটি কেউ তাঁর মুখ থেকে কেড়ে নেয়।

যে সব ডাকাতরা পথে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছিল, ঝাং ঝাইউয়ান তাদের কারো প্রতি এতটুকু সদয় না হয়ে এক ঘুষিতেই মাটিতে ফেলে দিচ্ছিলেন। বাকি ডাকাতরা ঝাং ঝাইউয়ানের এমন ভয়ানক শক্তি দেখে আর তাঁর সঙ্গে লড়ার সাহস পেল না। আর লড়াই করার সাহস না থাকলে পালানো ছাড়া তো আর কোনো গতি থাকে না, তাই তারা প্রাণপণে পেছনের দিকে পালাতে শুরু করল।

লি চিয়েন আবার নিজের মতো আজেবাজে কথা বলে তাঁর কথা মাঝপথে থামিয়ে দেওয়ায় চাও ইয়ে ইয়ে একটু গম্ভীর মুখে লি চিয়েনের কথা বাধা দিয়ে থামিয়ে দিলেন।

তবে কথা হলো, তাঁর কোনো ভয়ডর না থাকাটা এক ব্যাপার, আর মানুষের এভাবে ঘন ঘন এসে তদন্ত করাটা সম্পূর্ণ অন্য ব্যাপার। এই ঘন ঘন তল্লাশির কারণে তাঁর কোম্পানির ওপর মারাত্মক নেতিবাচক প্রভাব পড়তে শুরু করেছে। এমনকি যে কয়েকটি প্রজেক্টের কথাবার্তা পাকাপাকি হয়ে গিয়েছিল, তারাও শেষ মুহূর্তে এসে চুক্তি বাতিল করে দিয়েছে এবং তাঁর কোম্পানির সঙ্গে আর কাজ করবে না বলে জানিয়ে দিয়েছে।

উ ইউয়ে অত্যন্ত ধার্মিক ও ন্যায়পরায়ণ ভঙ্গিতে কথাগুলো বললেন এবং তাঁর আঙুলগুলো অনবরত নানা ভঙ্গিতে ইশারা করতে লাগল। লি চিয়েন মনে মনে ভেবে দেখলেন, তাঁর কাছে এই ঘটনাটা মোটেও বড় কোনো ব্যাপার বলে মনে হচ্ছে না।

বর্তমানে আননান অঞ্চল বেশ শান্তিতে ও সমৃদ্ধিতে দিন কাটাচ্ছে, আর তার ওপর তাতার নৌবাহিনীর সাগরে নতুন বাণিজ্য পথ খুলে দেওয়ায় সেখানে অজস্র বণিকের সমাগম ঘটেছে। এখন সেখানে সামান্য কিছু একটা তৈরি করতে পারলেই তার বিনিময়ে একটা ভালো দাম পাওয়া যায়, দিনকালও বেশ ভালোভাবেই কাটছে। তাহলে কে নিজের জীবন বাজি রেখে এই বিদ্রোহী দলগুলোর সঙ্গে হাত মেলাতে যাবে?

অথচ, ওই নারী প্রতিপক্ষের কাছ থেকে যে সমস্ত জঞ্জাল বা তুচ্ছ জিনিসপত্র বের হতে দেখেছেন, সেগুলো সত্যিই তাঁর দেখার মতো উপযুক্ত ছিল না।

তিনি যখন তাঁর এই পরিকল্পনাটি সবার সামনে প্রকাশ করলেন, তখন তিনি ভেবেছিলেন সবাই তাঁর এমন চমৎকার বুদ্ধির ভূয়সী প্রশংসা করবে। কিন্তু বাস্তবে ঝাং মেংতান ছাড়া বাকি সবাই তাঁর এই প্রস্তাবের তীব্র বিরোধিতা করে বসল।

তিনি হাত তুলে নিজের বাহুটা একবার ঝাকিয়ে নিলেন, যাতে শরীরের ভেতরে থাকা পরজীবী পোকাটিকে নড়াচড়া করাতে পারেন। কিন্তু পরজীবী পোকাটি একটুও নড়ল না, উল্টো সেটা মাংসের ভেতরে আরও বড় হয়ে উঠতে লাগল।

ওয়াং চিয়ান ও তাঁর সঙ্গীরা যেন নরক থেকে মুক্তি পাওয়ার মতো হাঁপ ছেড়ে বাঁচলেন এবং আর এক মুহূর্তও সেখানে থাকলে যদি নতুন কোনো বিপদে পড়তে হয়, এই ভয়ে তাঁরা তাড়াহুড়ো করে সেখান থেকে প্রস্থান করলেন।

চোখের পলকে লিয়uyang গেট থেকে ফিরে আসার পর ইতিমধ্যে এক মাসেরও বেশি সময় পার হয়ে গেছে। এই এক মাসের ব্যবধানে দাও সঙ ক্রমেই উন্নতির শিখরে পৌঁছাতে শুরু করেছে। সাতটি দ্বিতীয় সারির ধর্মীয় সম্প্রদায়ের প্রধানরা এসে সাক্ষাত করা ছাড়া আর কোনো বড় ঘটনাই ঘটেনি। ইয়াং ইউয়ে দাও সঙের ভেতরেই থেকে গেছেন এবং সবসময় লু ছিংয়ের সঙ্গে থাকেন, তিনিও ইয়াং চিয়েংয়ের শিষ্যত্ব গ্রহণ করেছেন।